自然 25
湿った土の匂いと、終わりなき暗闇。
秘密の回廊は、時折聞こえる水滴の音だけが私たちの鼓動を代弁していた。
「……狭い場所は苦手だぜ」
先頭を行くソラが、肩をすくめてぼやいた。「自然の化身としては、もっと開放的で酸素の濃い場所の方が性に合っている」
「ルドに捕まるよりはマシでしょ。ほら、足元に気をつけて」
ルンがルラの小さな手を握り締め、私たちはようやく出口へと辿り着いた。
そこは、世界の終わりであり、始まりでもあった。
巨大な滝の背後から外へ出た瞬間、視界を埋め尽くしたのは黄金の霧に包まれた広大な峡谷。そしてその向こうに、この世のものとは思えぬ色彩を纏った「古の森」が鎮座していた。
銀、金、そして深い紫。
木々は天を衝くほどに巨大で、その葉一枚一枚が古い魔力を帯びて呼吸している。
「……古の森」ソラが畏敬の念を込めて呟いた。「すべての生命の源。そして、我々の戦士たちが眠る聖域だ」
私たちは断崖を降り、夕刻には谷底の清流に辿り着いた。
夜の帳が降りる頃、ソラが不意に背筋を伸ばした。「……来るぞ」
身構える私たちの前に現れたのは、木と葉で構成された小さな獣たちだった。彼らはソラの手に鼻を寄せ、甘えるように喉を鳴らす。「精霊の使いか。……歓迎されているようだな」
彼らが置いていった光る果実の甘い香りが、死闘を忘れた束の間の安らぎを与えてくれた。
翌朝、森へ足を踏み入れた瞬間、空気の「重さ」が変わった。
物理的な重圧ではない。何千年も積み重なった記憶と魔力が、肌を直接刺してくるのだ。
「いいか、赤い光を放つ植物には触れるな。記憶を奪われ、一時間は自分が誰かも分からなくなるぞ」
ソラの警告を受け、ルンはルラをさらに引き寄せた。
森は意志を持っていた。
太陽は天頂に固定されたまま動かず、私たちが歩くたびに木々が位置を変え、道が生き物のように組み替えられていく。
「……森が僕たちを試している」
私は、木の隙間に一瞬だけ見えた「幻影」に目を見開いた。若き日のセレスティア姫、そして激しく言い争う大王とアードの姿。
「見えたか。……ここは感情の墓場でもある。偽りのフィクションに心を奪われれば、最後は魔物の餌食だ」
ささやき声が、脳内に直接流れ込んでくる。
『戻れ……』
『封印を解け……』
『彼は我らのものだ……』
「……っ、黙れッ！」ソラが頭を抱えて呻いた。「奴ら、俺が封印の鍵であることを知っている……！」
恐怖に震えるルラを抱き上げ、私は一歩を踏み出した。
だが、道は二つに分かたれた。温かな緑の光の道と、腐臭漂う闇の道。
「緑だ。セレスティア様の気配がする！」
ソラの言葉に従い進んだが、突如として白い霧が立ち込め、私たちは引き裂かれた。
「ルン！ ソラ！ ルラッ！！」
声は届かない。霧の中で、私は見覚えのある後ろ姿を見つけた。
「……父さん？ 母さん……？」
かつて失ったはずの、優しい微笑みを湛えた両親がそこに立っていた。「カエリン、こちらへ来なさい」
足が、勝手に動く。
会いたかった。抱きしめたかった。その衝動が理性を焼き切ろうとした瞬間、私の指輪と額の刻印が、痛みと共に爆発的な熱を発した。
「――っ、違う！！」
私は自分の頬を強く叩き、想像の力で「真実を照らす風」を創り出した。
旋風が霧を払い、両親の姿は霧散した。
視界の先では、ルンとルラが動く根に絡め取られ、ソラが「自分自身の影」と剣を交えていた。
「これは、森が僕たちの弱さを利用しているだけだ！！」
私は叫び、黄金と白銀の光を解き放った。風が森を浄化し、幻影を完全に打ち砕く。
「……助かったよ。危うく、自分という存在を見失うところだった」
再合流したソラの顔は、かつてないほど疲弊していた。
「明日は、中心部に辿り着くわね」
ルンがルラを抱き寄せ、私たちは焚き火も焚かぬ暗闇の中で円陣を組んだ。
耳を澄ませば、森の奥深くで何かが脈動している。
それはルドの哄笑か、それとも親友たちの悲鳴か。
決戦の夜は、あまりにも静かに、そして残酷に更けていった。
