自然 20
偽りのドーム内に満ちる大気が、ルドの存在に共鳴するように低く唸りを上げた。頭上の灰色の霧は、巨大な渦を巻いて私たちの退路を断ち、逃げ場のない処刑場を作り出していく。私の胸を突き刺すような重圧は、もはや警告の域を超え、生存本能を激しく揺さぶっていた。
ソラが、一歩前へ踏み出した。
その足取りに迷いはない。彼は腕のブレスレットを起動し、眩い光を放つレーザーブレードと、長距離狙撃用の魔導銃を同時に顕現させた。
「ルド……」ソラの声は、氷点下まで凍りついたかのように冷たい。「貴様が、この自然系氏族に数多の混沌をもたらした元凶の一人か」
「ソラ……！」
私が制止しようとしたが、彼は振り返ることなく言葉を遮った。
「よせ、カエリン。お前の身体は限界だ。それに……分かっているはずだ。今のお前が怒りに任せて戦えば、再びあの『狂気』に飲み込まれる。そうなれば、今の俺にはもうお前を止められねえ」
私は言葉を失った。握りしめた拳が、悔しさで震える。
ルンもまた、私の隣へと進み出た。彼女は大切そうに抱えていたバッグを一度強く握り、それから静かに決意を固める。
「ソラに任せなさい。彼は森の守護者よ。誰にも譲れない、奴との『因縁』がある。……部外者の私たちが口を挟むべきじゃないわ」
ルドが岩を擦り合わせるような不気味な笑い声を上げた。「賢明な判断だ。守護者が将軍と相まみえ、その一方で人間どもは――」
ルドの赤い瞳が、私とルンを冷酷に射抜く。
「――『残飯』の後始末に追われるがいい」
地面が、再び激しく震動した。
ひび割れた床から、霧を裂いて「それら」が這い出してきた。
人間だ。
王国の騎士、無垢な市民、見覚えのある服を着た者たち。だが、その瞳に生気はなく、虚ろな眼窩がこちらを向いている。首筋や腕の皮膚の下を、黒い血管のような「寄生虫」が脈動しながら這い回っていた。
「……助け……て……」
一人の騎士が、掠れた声で呻いた。それは魂が擦り切れるような、絶望の叫びだった。
「カエリン……」ルンが震える声で囁く。「彼らはまだ生きているわ。殺しちゃダメ、絶対に」
「……分かっている」
私は乾いた喉を鳴らし、重い腕を上げた。
ソラが一度だけ、私に鋭い視線を向けた。その瞳に宿るのは、一人の戦士としての真剣な熱。
「……カエリン、すまねえ。こいつだけは、俺の手で引導を渡さなきゃならねえんだ」
ルラがルンの服を強く握りしめた。「ソラお兄ちゃん……気をつけて……」
ソラは一瞬、見たこともないような穏やかな微笑を浮かべた。「……お前の兄貴を、しっかり守ってやれよ」
刹那、ソラは閃光となってルドへと肉薄した。
ドォォォォォン！！！
最初の一撃が激突した瞬間、ドーム全体が悲鳴を上げた。衝撃波が私を襲い、踏ん張らなければ吹き飛ばされそうになる。遠くで緑の閃光と漆黒の闇が激しく火花を散らし、空間そのものが削り取られていく。
だが、私にはそれを傍観する余裕などなかった。
寄生された人間たちが、異様な速度でこちらへ殺到し始めたのだ。
「――来るぞ」
私は低く構え、鉄の盾を出現させた。
ルンが深く息を吸い込む。「私が後ろからサポートするわ。ルラ、離れないで！」
最初の「犠牲者」が私に飛びかかってきた。私は反射的に盾でそれを受け止めたが、衝撃で腕が痺れる。筋力が増幅されている――寄生虫が彼らの生命力を無理やり引き出しているのだ。
「……済まない」
私は攻撃を最小限に留め、関節を外すようにして彼を地面に押さえつけた。ルンが素早く動き、小瓶に入った特殊な薬液を彼に浴びせる。黒い脈動が苦しげに震えた。
「――効いてるのか！？」
「まだよ！ 弱体化させるのが精一杯。解除するには時間がかかるわ！」
「時間、か……」
私は苦渋に満ちた声を漏らした。さらに二人が左右から襲いかかる。私は空中跳躍の足場を作り、彼らの頭上を舞う。殴ることも、斬ることもできない。自分を縛り付ける制約が、精神をじわじわと摩耗させていく。
（壊してしまえ。消し去ってしまえば、こんな痛みは感じなくて済むぞ……）
脳裏に響く、甘い誘惑。胸の奥の「何か」が、解放を求めて暴れ始める。
――ダメだ。
――僕は、もう二度と「怪物」にはならない。
遠くで、さらに大きな爆発音が響いた。ソラがルドの猛攻に押され、壁へと叩きつけられる。しかし、彼は血を吐き捨てながらも、狂気すら孕んだ笑みを浮かべて立ち上がった。
「守護者よ、その執念は見事だが……あまりに無謀だ」
ルドが冷酷に告げる。
「……無謀だと？ 貴様らのような化け物には、人間の『意地』ってやつは一生理解できねえよ」
私は奥歯を噛み締めた。
「ルン！ 彼らを一箇所に誘導してくれ！ 包囲されるな！」
ルンが頷き、ルラを守りながら戦場を駆け回る。私はその隙間を埋めるように、攻撃を「盾」で逸らし、致命傷を避けながら無力化していく。
しかし、一分経つごとに、頭部の『刻印』が熱を帯びていく。
ルドが戦いの中で私を嘲笑った。「感じているだろう、カエリン。抗えば抗うほど、貴様自身の心が壊れていくのをな」
私は答えない。ただ、重くなった盾を再び掲げた。
「……救うんだ」
私は自分自身に言い聞かせるように呟いた。
「ただ勝つだけじゃない……全員を救って、門をこじ開ける」
傷だらけの拳を握り直し、私は寄生された軍勢の中へと、慈悲と決意を胸に再び飛び込んだ。
