究極のカオスリング

自然17

私は泥を噛むような思いで、重い足取りを引きずっていた。

つい先刻の出来事が、網膜に焼き付いて離れない。……死の淵からの生還。そして、自我を飲み込んだあの狂気。

力を解放することへの根源的な「恐怖」が、私の心根に深く、暗い根を張り始めていた。

「いつまでそうやって、湿気たツラをしてるつもりだ？」

前を行くソラが、振り返らずに声を投げかけてきた。

「あまり考えすぎるな。確かにあの力は異様だった。だが、今はそれを一度忘れろ。俺たちには、果たすべき目的があるんだからな」

ソラの歩みが止まる。

「見てな。少しは『自然系氏族（ネイチャー・クラン）』の美しさに圧倒されてみろ。少しは気分も晴れるはずだぜ」

彼は不敵に、しかしどこか優しく微笑んだ。

私は顔を上げた。

ソラの言う通りだ。この世界はあまりに美しい。だが、だからこそ私は己の力が恐ろしかった。もし、あの狂気が再び暴走し、この美しい世界さえも蹂躙してしまったら――。

「……ああ、今だけは。そうさせてもらうよ」

私は、自分を納得させるように深く溜息をついた。

「そうよ！ 今回だけなんだからね！！」

――ギュッ！！

突如として、私の耳に激痛が走った。

「い、痛たたたたっ！？」

悲鳴を上げる私を尻目に、そこには仁王立ちするルンと、ひょっこりと顔を出すルラの姿があった。

あの強固なバブルからこれほど早く脱出し、あまつさえ同じルートを引き返してくるとは、一体誰が予想できただろうか。

「何よその顔！ 遠回りなんて真っ平ごめんなのよ。……いい？ 次にあんな勝手な真似をしたら、次は耳だけじゃ済まさないからね」

ルンは鼻を鳴らして指を離した。私は熱を持った耳をさすりながら、困惑を隠せない。

「……無事で良かったよ。でも、本当に無茶するな」

「それはこっちのセリフよ！」

ルンの怒声が響く一方で、ルラは好奇心に満ちた瞳で辺りを見渡していた。谷底での惨劇など、まるでお伽話のワンシーンだったかのように、彼女の瞳は澄み渡っている。

「さてと」ソラが私の肩を軽く叩いた。「立ち話はここまでだ。王宮はもう、目と鼻の先だぜ」

再び歩みを進める。

獣道だったはずの道は次第に広がり、手入れの行き届いた柔らかな緑の芝生へと変わっていった。風に揺れる草花が囁き合い、天を突く巨木たちは深い碧色の葉を茂らせている。枝の先には、昼間だというのに星屑を閉じ込めたような光の粒が、宝石のように煌めいていた。

大きく、空気を吸い込む。

清涼な大気の香りが肺を満たし、遠くから聞こえる水音と精霊の囀りが、私の荒んだ思考を穏やかに撫でていく。

「……綺麗だ」

「だろ？」ソラが誇らしげに胸を張った。「このクランの美しさに関して、俺の審美眼に狂いはない」

私たちは、波打つ緑の海のような大草原に足を踏み入れた。白や紫の小花が咲き乱れ、私たちの足が地を蹴るたびに、その花弁が淡い燐光を放って足跡を彩る。

「お兄ちゃん！ お花が光ってるよ！」

ルラが歓喜の声を上げ、草原を駆け回る。

「ルラ、あんまり強く踏んじゃダメだぞ。……痛いって言われちゃうから」

「あいたっ！」

私が注意した矢先、ルラが小さな根っこに躓いて転んだ。だが、彼女は泣くどころか楽しそうに笑い声を上げる。

「もう、走り回るんじゃないわよ。怪我でもしたらどうするの」

ルンが小言を言いながら、ルラの襟首を摘まみ上げた。その口元には、微かな安らぎの笑みが浮かんでいた。

その光景は、戦いの中にいた私に小さな温もりを与えてくれる。

――しかし。

「カエリン」

ルンの声が、不意に冷徹な響きを帯びた。

「……あの谷で、一体何があったの？ 私たちを逃がした後、あなたは何をした？」

私の歩みが止まる。

目の前の景色はあまりに平穏で、汚れ一つない。

あの、我を忘れて破壊を愉しんだ「怪物」の物語を語るには、この場所はあまりに眩しすぎた。

「大したことじゃないさ」私は短く、背中で答えた。「ただ、蠍の群れを片付けただけだよ」

ルンは足を止め、私の背中に鋭い視線を突き刺した。

「……それだけ？」

私は振り返り、精一杯の作り笑いを浮かべた。

「ああ、それだけさ」

彼女は鼻を鳴らし、完全には納得していない様子だったが、それ以上は追及してこなかった。「……信じられないわね。絶対に何か隠してる。まあ、いいわ。今はね」

ソラがチラリと私を見たが、すぐに前方に視線を戻した。彼は何も言わない。沈黙という名の共犯関係が、そこにはあった。

峡谷の出口を抜けると、世界は白亜の輝きに満たされた。

右側には天から降り注ぐ巨大な滝があり、エメラルドグリーンの湖へと流れ落ちている。水面に舞う霧が虹の架け橋を作り出し、その光景は神話の一節のように神々しい。

そして――その先に、私たちは「それ」を目撃した。

大地の根と一体化した、巨大な城壁。

古の巨木の幹をそのまま塔へと変えたかのような、荘厳な建築。至る所に葉の彫刻と古のルーンが刻まれ、空中回廊が星の川を渡るように伸びている。

それは、贅の限りを尽くした富の象徴ではなく、世界の理と調和した「生命の要塞」だった。

「わぁ……大きい……っ！！」

ルラが息を呑み、瞳を輝かせる。

「あれが、自然系氏族最大の都――『精霊の王都』だ」

ソラの声には、確かな敬意と高揚が混じっていた。

私はその巨大な門を見上げ、言葉を失った。

胸の鼓動が、早鐘を打つように速まっていく。

それは未知への恐怖ではない。直感だ。

この美しい都の門を潜った瞬間、私の、そして世界の運命が取り返しのつかないほど大きく動き出す。

物語は、まだ始まったばかり。

だが、その序章の終わりを告げる鐘の音が、私の魂の奥底で鳴り響いていた。