究極のカオスリング

レイヤー21

夜の街の景色は、息をのむほど美しかった。

高くそびえる摩天楼、街の隅々まで照らす無数の灯り。

そして、闇夜に優しく輝く満月と、広く散りばめられた星々。

その摩天楼のひとつ、その頂に――

黒い煙が集まり、やがて一人の姿を形作った。

タムズ。

両腕に装着された三つの巨大な腕輪が微かに蠢き、

長く白い髪が夜風に揺れる。

「見ろ、この下位クランの小さく美しい街を」

タムズは嘲るように呟く。

「連中は皆、蟻に過ぎん。力もなければ、進んだ技術もない。

だからこそ、多くが闇に呑まれるのだ」

タムズは一人、低く笑った。

――ピリリ。

彼の腕時計が鳴る。

《着信：スクリヴァー》

タムズはそのまま操作した。

「ようやく姿を現したか。

で、貴様と“月の姫”はどこにいる？」

『どこかに拘束されているようだが、座標は送れる』

通信の向こうの声。

それは、トカゲとタコ、そして蛇が混ざったような異形の存在だった。

『指輪の所有者も、どうやらここにいる……

人間どもは知らんだろうが、今の俺はレーダーに感知されない簡易装置を作れる』

タムズは口元を歪める。

「俺が急いで“想像の指輪”を奪わなかった理由が分かるか、スクリヴァー？」

異形は首を横に振った。

「まさか……

《ALLAMクラン》への門を開く“鍵”を見つけるとはな」

タムズの瞳が妖しく光る。

「俺は見つけた。

セレスティアル女王の“純血”をな」

再び、彼の笑い声が夜に溶けた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

意識が、ゆっくりと戻ってきた。

突然の激痛ではなく、

胸を押さえつけるような重圧――

あまりにも現実的すぎる悪夢から、目覚める感覚。

俺は目を開けた。

見知らぬ天井。

濃い灰色で、機械の骨組みのような奇妙な線が走っている。

冷たく白い灯りが吊るされ、無機質に輝いていた。

「……ここは……どこだ……？」

起き上がろうとするが、身体が言うことを聞かない。

震える腕で体を支えた瞬間、

崩れた家、タムズ、そして妹の叫びが一気に脳裏を駆け抜けた。

妹――。

俺は跳ね起きる。

「妹は……！」

掠れた声。焦燥。

視線を走らせる。

広いが、何もない部屋。金属の壁。

取っ手のない、固く閉ざされた扉。窓はない。

そして――見つけた。

部屋の隅、影に溶けるように置かれた透明な箱。

中にいる者が、ほとんど身動きできないほど狭い。

その中に――

「……ルン？」

彼女は膝を抱え、俯いて座っていた。

銀色の髪は乱れ、顔色は悪い。

それでも――その瞳は、まだ生きていた。

俺の声に、彼女は顔を上げる。

「目、覚めたのね」

静かな声。

俺は反射的に駆け寄り、箱に手を当てる。

冷たい。

「妹は？」

声が震える。

「無事なんだろ……？」

ルンは数秒、俺を見つめた。

落ち着いた表情の奥に、張り詰めた緊張が見える。

「無事よ」

やがて、そう答えた。

「アルヴィナの両親が連れて行った。

……今のところは、安全」

膝から力が抜けた。

俺はその場に座り込む。

呼吸が乱れ、頭を抱える。

「……よかった……」

だが、安堵はすぐに消えた。

代わりに、罪悪感が胸を満たす。

「全部……俺のせいだ」

小さく呟く。

「この、馬鹿な指輪のせいで」

指にはまった“想像の指輪”を見つめる。

あまりにも静かで、無害そうで――

だからこそ、腹が立った。

「制御できない。弱い。考えなしだ……」

声が震える。

「もし、俺がこれを持ってなければ……

父さんと母さんは――」

言葉が、止まった。

重すぎて、口にできない。

ルンは箱越しに俺を見つめる。

その表情が、僅かに変わった。

視線が、柔らぐ。

「カエリン」

彼女が静かに呼ぶ。

俺は答えない。

「分かるわ」

彼女は続けた。

「力を責めて、自分を責めて……

“もっと強ければ”って、何度も思う気持ち」

俺は顔を上げた。

「お前には分からない」

苦々しく言う。

「その場に、いなかったくせに」

彼女は、かすかに微笑んだ。

喜びのない、何度も傷ついた者の笑み。

「……思っている以上に、知ってるわ」

穏やかな声。

「あなたが想像しているより、ずっと」

それ以上、彼女は語らなかった。

そして――なぜか俺も、問い詰めなかった。

その瞳に、古い傷があった。

語られない、深い喪失が。

俺は長く息を吐き、立ち上がる。

箱に背を預けた。

「変だな」

呟く。

「何が？」

ルンが聞く。

「いつも冷たくて、鬱陶しくて、強がってるくせに」

正直に言った。

「今は……すごく疲れて見える」

彼女は黙った。

「肩は張ってる。でも呼吸が乱れてる」

無意識に続ける。

「怖さを押し殺してる人の癖だ。

でも目は……パニックじゃない。

ただ、疲れてる」

ルンは、しばらく俺を見つめた。

「……よく見てるのね」

そう言った。

「そうしないと、何度も死んでた」

短く答える。

沈黙。

やがて、ルンは箱の内側で身を寄せ、

透明な壁越しに、俺のすぐ隣に並んだ。

「あなたは、もう一人じゃない」

静かな声。

「今日は負けたかもしれない。

指輪が呪いに思えるかもしれない。

でも……あなたは立ってる。

それは、まだ希望があるってこと」

俺の手が、無意識に壁に触れた。

近い――。

ほんの一瞬、世界が静まり返った。

――ピッ。

壁のパネルから電子音。

俺は素早く振り向く。

小さなモニターが点灯し、影が映る。

あの異形――スクリヴァー。

『……座標は送信した』

その声が響く。

『指輪の所有者は目覚めた』

心臓が跳ねる。

「クソ……！」

「没収したはずなのに、どうやって通信を……！」

――ドン！

ベニーがスクリヴァーを殴り倒す。

異形は再び気を失い、モニターは消えた。

ベニーは即座に装置を破壊する。

「まずいぞ！」

ベニーが叫ぶ。

「父さん！ 位置がバレた！

こいつが“あいつ”に座標を送った！」

俺は、ベニーの父の驚く声を聞いた。

続いて、アルヴィナの両親、そしてアルヴィナ自身の足音。

――確信した。

俺たちに、

もう時間は残されていない。