ひきこもりの幼なじみに、僕は毎朝、弁当を届ける

第十章 彼女の未来を想うとき

◇

昼休み。

　文化祭の熱気に包まれた校舎の中、賑やかな声が廊下に響く。教室では出し物の片づけや昼食の準備で忙しく、あちこちから笑い声が漏れていた。

　そんな中、紬は静かに教室の隅の席に座っていた。隣にはもちろん、悠真の姿があった。

　「……お弁当、ありがとう」

　紬は小さく笑みを浮かべながら、持参したお弁当のふたを開けた。中には、母と一緒に作ったおかずが丁寧に詰められている。

　「ちゃんと食べられそう？」

　「……うん。今日は、ちょっと頑張れる気がする」

　言葉は控えめでも、紬の表情にはほんの少しだけ誇らしげな光が宿っていた。

　その横顔を見て、悠真は静かに目を細めた。

　（よかった……ちゃんと、ここまで来られた）

　まだ完全ではない。けれど、一歩一歩、彼女は前に進んでいる。その事実が、何より嬉しかった。

　ふと、窓の外に目をやる。秋の陽射しが差し込む中庭では、生徒たちが写真を撮ったり、屋台の準備をしていた。

　（このまま、彼女が少しずつでも前を向けるなら……）

　悠真の胸に、ある想いがふと浮かぶ。

　——いつか、紬が一人でもこの学校に来られるようになる日が来たら。

　——そのとき、自分の役割は終わるのだろうか。

　——それとも、自分はずっと彼女の隣にいてもいいのだろうか。

　目の前で弁当をつつく彼女の手元を見つめながら、悠真は思考を深めていく。

　（……いや、違う。終わりなんて、考えたくない）

　（彼女が進む道を、ただ見送るんじゃなくて、一緒に歩きたい）

　守るだけではなく、共に歩む。

　それが、今の自分の願いだと気づいた。

　「悠真？」

　名前を呼ばれて、我に返る。

　「……ごめん。ちょっと、考えごとしてた」

　「ふふ。珍しいね、悠真がぼーっとしてるの」

　そう言って微笑む紬の笑顔は、柔らかく、どこか儚い。

　——彼女の未来を、共に支えていきたい。

　悠真は、改めてその決意を胸に刻んだのだった。

◇

午後の出し物は、より本格的なカフェ営業。

　紬は午前中よりも、少しだけスムーズに動けていた。

　飲み物のオーダーを受け取り、慎重にお盆を運ぶ。

　同級生に軽く頭を下げながら、カウンターの前に立つ。

　緊張の中にも、確かな手応えがあった。

　（ちゃんと、できてる……）

　自分でも驚くほど落ち着いている。

　数ヶ月前の自分には、考えられない姿だった。

　「朝倉さん、次のお客さん、お願いできる？」

　「……はいっ」

　返事も自然に出る。

　紬の声に振り返った数人のクラスメイトの目が、ふっと柔らかくなる。

　そんな彼女の様子を、少し離れた位置から見ていた玲奈が、ふっと口角を上げた。

　（……うん、やっぱりあの子、ちゃんとやれる子じゃん）

　午前中の緊張とは裏腹に、午後の紬には微かな余裕すら感じられる。

　その変化を見て、玲奈は心の中で軽くガッツポーズをした。

　（さて、こっからは私の出番だな）

　そう思った玲奈は、タイミングを見て紬に近づいた。

　「紬ちゃん、ちょっとだけいい？」

　「え……う、うん」

　玲奈は小声でささやく。

　「明日ね、後夜祭あるでしょ。出し物のアンケートとか、感想とかまとめて発表する時間があるんだけど……よかったら、あんたも舞台のとこ出てみない？」

　「えっ……」

　「もちろん、いきなりじゃなくて、私が一緒に出るし。言葉詰まってもフォローするから。無理だったら断ってくれていいけど、せっかくここまで頑張ったし、何か形に残せたらって、思ってさ」

　玲奈の目はまっすぐだった。

　決して押しつけではない。けれど、紬にとってそれは――まるで「新しい景色」への扉のように感じられた。

　（私が……舞台の上に？）

　足がすくむ。けれど、心の奥がかすかに震えた。

　悠真の手とは違う、けれど確かに差し出されたもう一つの手。

　「……ちょっと、考えてもいい？」

　「もちろん。無理はしないで。でも、期待してるからね」

　玲奈はウィンクしながら立ち去った。

　残された紬は、まだ高鳴る胸を押さえながら、静かに息を吐いた。

　（……どうしよう）

　でもその心は、ほんの少しだけ、前を向いていた。

◇

　夕方が近づき、文化祭もクライマックスを迎えようとしていた。

　教室の片隅、紬はカーテン越しに射し込む光を浴びながら、一人、ぼんやりと窓の外を見ていた。

　手元には、玲奈から渡された後夜祭の進行プリント。

　ほんの数分間、ひと言ふた言、感想を話すだけの出番。

　たったそれだけのことが、こんなにも重く感じる。

　（……やってみたい気持ちは、ある。だけど……）

　誰かの視線を浴びること。自分の声を、みんなに聞かれること。

　ずっと避けてきた恐怖だった。怖くて、恥ずかしくて、逃げたくなって、布団にくるまってきた。

　でも、今の私は――。

　「……紬」

　背後から聞こえた声に、はっとして振り向くと、そこには悠真がいた。

　彼は何も言わず、そっと紬の隣に座る。

　「玲奈から聞いた。迷ってる？」

　「……うん。出たい気持ちはある。でも、怖いの」

　素直な言葉が、自然に口からこぼれた。

　もう、自分の気持ちを偽らなくていい。そんな安心感が、悠真の隣にはあった。

　「無理に出る必要はない。でも、やりたいなら……俺は応援する」

　静かな声だった。でも、その中にある信頼と優しさは、紬の胸を温かく包み込んだ。

　「……私ね、今日ここまで来て、制服も着て、みんなと話して……少しだけ、自分のことを好きになれた気がするの」

　「それなら、もう十分だよ」

　「でも……もう一歩、進みたいって、思っちゃった」

　紬の手が、小さく震える。

　その手を、悠真がそっと包んだ。

　「だったら、一緒に行こう」

　彼の言葉は、命令でも強制でもない。

　ただ、そばにいるという約束。

　「……うん。ありがとう」

　その瞬間、紬の中で何かが決まった。

　怖さは消えない。けれど、それでもいい。

　怖さと一緒に、前へ進んでみたい。

　それが、紬が選んだ答えだった。

◇