17.炎の試練
灼熱の砂漠を進むアレンたち。周囲には高温の砂と炎が舞い、まるで生き物のように彼らを取り囲んでいた。炎の試練とは、名前の通り苛烈な環境に挑む試練であった。
「この熱、普通の人間なら耐えられないわね」リリアンが汗を拭いながら言った。
「俺たちも気を抜くと危険だ。しっかり水分を取って進もう」アレンは慎重に進むよう仲間に促した。
しばらく進むと、砂漠の中央に巨大な岩場が現れた。岩場の中心には、大きな火口があり、そこから絶えず炎が吹き上がっている。
「ここが試練の場所か…」アレンが呟いた。
「そうみたいだな。気をつけろ、アレン」テッチが警戒心を高める。
火口の周りにはいくつかの石碑が立っており、それぞれに古代文字が刻まれていた。アレンは石碑を注意深く読み取る。
「『炎の心を試されし者よ、真の勇気を示せ。さもなくば、ここに骨を埋めるべし』…だと」アレンが読み上げる。
「真の勇気、か。何をすればいいんだろう」リリアンが考え込む。
その時、火口の中心から巨大な炎のドラゴンが姿を現した。全身が燃え盛る炎に包まれたその姿は、まさに圧倒的な存在感を放っている。
「来たか…！みんな、気をつけろ！」アレンが叫んだ。
ドラゴンは巨大な翼を広げ、一行に向かって火を吹きかけてきた。アレンは素早く魔法の盾を展開し、炎を防ぐ。
「こんな相手に正面から挑むなんて…」リリアンが震える声で言った。
「俺たちにはテッチがいる。負けるわけにはいかない！」アレンは力強く言い、テッチを構える。
「アレン、魔法を使ってみろ。炎のドラゴンには炎が効かない。だが、違う属性の魔法なら…」テッチがアドバイスを送る。
「分かった。いくぞ！」アレンは集中し、水の魔法を放った。ドラゴンは炎をまとっているため、水の魔法が有効なはずだ。
水の魔法がドラゴンに直撃すると、一瞬その炎が弱まった。しかし、ドラゴンは再び炎を強め、反撃に出た。
「やはり強いな…だが、負けない！」アレンは更に魔法の力を高め、氷の魔法を放つ。氷と炎が激しくぶつかり合い、周囲の温度が急激に変化する。
ドラゴンが苦しみの声を上げると、その瞬間、テッチが飛び出し、ドラゴンの心臓を狙った。
「ここだ！」アレンは最後の力を振り絞り、雷の魔法をドラゴンに向かって放った。雷はドラゴンの体を貫き、炎を消し去った。
「やったか…？」リリアンが息を切らしながら言う。
ドラゴンは激しい震えと共に崩れ落ち、その炎の体が消え去ると、残ったのは一つの輝く宝石だった。
「これは…？」アレンが宝石を拾い上げると、それが突然光り輝き、試練の扉が再び開いた。
「よくやったな、アレン」テッチが満足そうに言った。
「これで次の試練に進める」アレンは宝石を大切に持ちながら言った。
「一つの試練を乗り越えたけど、まだまだ続くわね」リリアンが微笑んだ。
