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寄り道は帰りにしかしない！？

「いやー、マジでごめん」

「僕は気にしてないよ。このままだと、ずっと話しちゃってたかもだし」

「俺も気にしてないよ。明日も早いから、そろそろ帰らなきゃだし」

「いや、本当にありがとうだわ！」

あの後、石田の彼女から電話が掛かってきて、他に彼女がいたことがバレたらしい。なんと、付き合っていた二人の彼女の職場が一緒だったらしく、彼女同士が彼氏の話をした時にバレたらしい。

「俺の収入源がァァァ！」

「とんだクズだな」

「僕、友達として恥ずかしいよ」

しかしこいつには、その二枚の手札を失っても、後六枚の手札が残っている。本当にどうしようもないクズだ。

「ま、そういうことだから、じゃね」

「ああ、またな。英翔も休み取れたら連絡頂戴」

「うん、休みが僕にあったらね」

『︙︙なんかごめん』

そんなやり取りをした後、三人で手を振り合って、別々の方面に別れていった。

「俺も帰るか」

二人が見えなくなるのを待ってから、自分の自宅まで歩く。

すると、自宅周辺で座り込んでいる人影があった。

「須藤、何してんだ？」

よく見てみると、今年から三年生になった須藤紫織(すどうしおり)がいた。

「散歩。先生こそ、こんなところで何やってんの」

「いや、須藤の後ろの家が俺の家だからさ」

「え？︙︙本当だ。表札に架谷って書いてある」

こんな時間に一人で散歩とは、相変わらず変わった生徒だ。進学校である富士谷学園の中でも、上位にランキング入りをするほど頭が良く、スポーツも全国レベルだ。だが、須藤は変わった性格で、何を考えているか読めない。

「こんな時間に女性が一人でいるのは危ないぞ。早く家に帰りなさい」

「︙︙家に泊めてくれないの？」

「はぁ！？」

あまりの衝撃的発言に、気の抜けた声が出てしまった。幾ら遅いとはいえ、女子高生を家に泊めるなど、絶対にあってはならない。そんなふうに慌てていると、須藤が少し笑った。

「冗談。家に帰るから送ってってよ。女の子だから、帰り襲われちゃうかもだし」

「︙︙ったく、分かったよ」

そう言うと、須藤は前を歩き出した。俺は須藤の後について行き、不審な人物がいないか、辺りを注意深く見渡す。

「てか、須藤の家ってどこら辺なんだ」

「すぐそこにあるよ」

須藤は家の方面を指で指し示した。なんと、須藤が指した方角には、高級な家々が連なる、高級住宅街だった。指した方角に向かい歩いていくと、須藤が立ち止まる。

「ここ」

「︙︙で、デカっ！」

「そんな、大袈裟だよ」

いいや、大袈裟じゃない。これは想像を超えるほどにでかい。あまりの豪邸にジロジロと眺めていると、須藤の家の扉が開き、黒髪を後ろで縛っている綺麗な女性が出てきた。

「あ、お母さん」

「紫織、あまりにも帰りが遅いから、お母さん心配したのよ！」

「ごめん」

須藤の母親は、須藤を胸元に抱き寄せると、蛇のような眼差しでこちらを睨む。

「こんな夜遅くに紫織を連れ回して︙︙あなたは誰なんですか？」

須藤をガシッと掴み、外敵から子供を守る母鳥のように、俺を威嚇している。これは誤解をとかなければならないようだ。

「お母さん、この人は私のバレー部の顧問。私が一人でいるのが危ないからって、家まで送ってくれたの」

俺が事情を説明する前に、須藤が先に誤解を解いてくれた。その事情を娘から聞いた須藤の母は安心し、俺を見る目が優しいものへと変わっていった。

「そうなんですか！わざわざありがとうございます！︙︙あっそうだ！よければこちらを持って行ってください」

須藤母はそう言うと、家の中に駆け込んでいき、何かを持ってきた。

「こちらを持って行ってください」

「いやいや、そんな受け取れませんよ。私は、普通のことをしたまでですので」

「そんなことを仰らずに、私からの感謝の気持ちなので！」

「︙︙そこまで言われましたら、ありがたく頂戴いたします」

須藤母の勢いに押され、謎の袋に入った御礼品を受け取る。手に担ぐと想像より軽く、少し驚く。

「では私はこれで」

「先生」

御礼品も受け取ったので、家に帰ろうとすると、東堂から呼び止められた。なんだと思い、後ろを振り返る。

「あっ︙︙ごめん何でもない。先生、じゃあね」

「ああ、またな。お母様、私はこれで失礼します」

そう言って、今度こそ帰路に着く。しかし、東堂は何を言いたかったのだろう。気になる。まぁ、そんなことをうだうだ考えていても仕方がない。早く帰って、ビールでも飲むか。そう思った俺は、鼻歌を歌いながら家に向かった。

「ただいまー」

家に辿り着きいて鍵を開けると、誰もいないことはわかっていても、何故か言ってしまう。心のどこかでは、寂しがっているということなのだろうか。先程東堂母に貰った御礼品を机の上に置く。

「何入ってんだろ」

中身はハンカチとかだろう。独り身だと、案外そういうプレゼントは嬉しかったりするのだ。中を探ると、茶色の封筒が出てきた。

「え？十万円入ってんだけど︙︙」

その中身を見たせいか、夜は一睡もすることは出来なかった。