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Epi2

僕はその日、学校が終わり、家への帰り道を歩いていた。

先程、理事長室に呼ばれ、先生方にこう言われた。

「我が学園でも君ほど優秀な生徒は初めてだよ。今回のテストも、2位の子と11ポイントの差を開けてのトップ成績。いや・・・驚いたよ」

「ありがとうございます」と頭を少し下げる。それもこれも研究機関に就職する為、血の滲む努力をしている証拠だ。

「私達も君みたいな生徒を研究機関に送り出せるのは鼻が高い。何と言っても機関に就職した者は将来を約束されているからね」

そう、将来は決まっているんだ。選ばれた一部のエリートだけだがね。

「特に成績トップで就職できた者は待遇が違う。あ・・・くれぐれも研究職員の方々には、我が学園の事をよろしく言っておいてほしい」

「理事長先生。まだ僕がトップで卒業できるか、決まったわけではありません」と謙遜に言いはするが、主席の座を誰にも譲る気などない。

理事長の隣にいる教師が声をかけてくる。

「ああ、それと最近、下のクラスの生徒達が問題行動を起こしている。くれぐれも彼らにはかかわらないようにね」

「問題、ですか？」

「校内で飲酒したり、隠れてタバコを吸ったり、と全く呆れた連中だよ」

「はぁ」あの憂さ晴らし専用の連中か。思い出して小さく笑ってしまった。

「君とはまぁ無縁の人間達だが、もし巻き込まれでもしたら、私達が上から責を問われる」

「大丈夫です。彼らとは関わり合いになりません」

「期待しているよ」と理事長はご満悦な顔をしていた。

そう、僕は期待されている。僕はこの国のウイルス研究機関に就職する人間だ。だがそれでも、彼らをからかう行為はやめられない。日常の中に隠されたスリルは最高に楽しい。

「あの、すみません」

そんな事を考えながら夜道を歩いていると、暗がりから声をかけられた。

「・・・はい？僕ですか？」

「そう、そこのあなた」

居住区でもない、ただの通路の暗がりに、人がいるってことに怪しさを感じた。警戒しつつも、5m程距離があったので様子を伺う。

薄暗くて、まだ姿がハッキリしないが、声からして若い女の子だとわかる。

その人物が前に歩みでてきて外灯の明かりに照らされ、服が見えた。うちの制服。黄色い校章を胸につけていることから、同じ学年の生徒だとわかる。

「君、塩海孝介君だよね」

顔の輪郭があらわになる。

あ・・・この子は。二週間程前に僕が注意した、ビールを飲んでた三人の内の一人。黒髪のショートボブの女の子。

「そうだけど、何か・・・？」

彼女がゆっくりと僕に近づいてくる。

待ち伏せ、していたのか・・・？何か嫌な予感がする。走って逃げた方がいいか？と迷っていると、

「あの時は・・・・・ごめんなさい！」

女の子が深々と頭を下げた。

「え・・・」

「私、彼女達に無理やり飲めって言われて、教室からあの場所に連れ出されてたの・・・」

・・・そうだったのか。どうりでこの子だけ、あの連中と雰囲気が違う。

「・・・あの時、あなたの言う通りだって思った。私達は変わる努力をしなきゃいけないって・・・だから」

僕は彼女の肩に手を乗せて言った。

「いや・・・わかればいいよ」

「私、大槻未来っていいます。あの・・・もしよかったら私と・・・」

・・・何だ・・・告白か。最近多いんだ。僕は研究機関にほぼ就職が決まっているから、この手の告白が後を絶たない。皆弱いんだ。特権階級って言葉に。

彼女はゆっくりと顔を上げた。この間も思ったが、やはりくりっとした目がかわいく、容姿は好みだ。けど中堅クラスの女子じゃ、僕と釣り合わない。惜しいな。

「その・・・悪いんだけど、僕は─」と言おうとした瞬間、彼女は僕の右手を取り、「ごめんね」と言って舌をぺろっと出した。

「は・・・何・・・」

そのまま流れるように、彼女は自分の胸へと僕の右手を誘導し、手に胸を押し付けるようにした。

「うわっなにを！？」驚いて彼女から離れる。

「ふふ、もう遅いよ」

彼女が右手の人差し指を上げる。それが合図であったかのように、後ろの人工樹に隠れていた二人の女子が出て来る。

「バッチリ撮っちゃったよー、塩海くーん」

・・・この女子たちは、以前この子と一緒に芝生にいた連中。二人共携帯を手にしていた。

「君達・・・何のつもりだ！」

「この間のお礼、かな？随分と偉そうな事言ってたよね。努力しろ。とか」

大槻未来と名乗った子が、笑顔で僕に言ってくる。

「あ、あれは君たちの事を思って・・・」

「またまたぁ」

そう言うと僕にぐっと顔を近づけ、耳元で囁いた。彼女のサラッとした黒い髪が頬に当たる。

「志賀達也との会話、聞こえてたよ。ストレス発散だって？」

な・・・！あんな離れて小声で言った事を・・・！

「いや、僕はそんな事・・・！それよりあの時言った事は本心さ！君たちだって努力すれば変われる！」

彼女は僕から少し離れた後、その大きな目を少し細めてから言った。

「私達の事は私達が決めるの。他人にとやかく言われたくないなぁ。それよりさ、人のことより自分の心配したら？学年主席の塩海君」

大槻が右手を出すと、派手な化粧をした茶髪の女生徒、あの時、篠田舞と名乗っていたか。その女から、携帯が手渡される。

「うん。よく撮れてるよ、ほら」と言って目の前に出される。

「う・・・」

確かに撮った角度や、周りの外灯の暗さを計算に入れているのか、これじゃまるで僕から彼女の胸を掴んでいるように見える。

「こんな写真が世間に出ちゃったら、どんなに成績が良くても、研究機関への就職は無理だねぇ」と僕の目の前にかざして、ふりふりと揺らしている。

「えー、じゃあ塩海君も卒業後は私達と同じ、工場の流れ作業に？イヤーン」と演技がましい声を茶髪の女、篠田が言う。

「在学中の男女の行為は退学だし、それに準ずる行為でも停学。つまり塩海っちは停学決定ー！」巻き髪の女もうれしそうに叫ぶ。

「く・・・」

やっぱり、志賀の言う通り、初めから関わるんじゃなかった・・・。僕とは違う人間なんだ・・・。

「・・・頼む。僕は人類の未来の為に。研究機関に入らなきゃならないんだ・・・。もう君たちには構わないから、写真を削除してくれないか」

冷静に説けばわかってくれるかもしれないと、淡い望みにかけた。

「ダメです。どうせ自分の為でしょ。高等クラスの男が考えることは皆、同じだもん。いい家に住んで、綺麗な奥さん。優先して配給される食糧」

大槻未来は、まるでこちらが考えてる事を見透かすかのように言ってくる。

「そんなことは・・・」

「ねぇ、未来。話はもういいからさぁ。さっさとネットに写真ばらまいちゃおうよ」篠田舞が大槻未来に近づいて、肩に手を乗せて言う。

「ま、待ってくれ！」

くそ・・・。こうなりゃ力づくで。三人とはいえ相手は女だ。

僕は睨み付けるような目で彼女たちを見ていた。

「なに？その反抗的な目は」

大槻未来がそう怖い声で聞いてくる。今近くにいるのはこの大槻と篠田、少し離れた場所に巻き髪の女。

まず・・・この大槻未来の右手にある携帯を奪い取る！と彼女の手を掴もうとした瞬間─。

「佳奈！一斉送信！」

大槻がそう叫んだ瞬間「あいあいさー」と僕と距離を取っていた、佳奈と呼ばれた女が、もう一つの携帯でポチポチと操作する。

「え・・・！」

「塩海君、乱暴はダメだよ。まず第一のペナルティです」大槻が人差し指を上げて言う。

「ぺ・・・ペナルティ？」

「君が私達の持ってる携帯を奪おうとしたら、佳奈の持ってる携帯から、中堅クラス296人に今撮った写真を一斉送信できるように準備してたの」

「は・・・・！嘘だ・・・」

「ホントだよー。まぁ彼らもバカじゃないから、忠告も添えてメールしといたから、すぐネットに上げる人はいないと思うけど」

い・・・意味がわからない。何が目的なんだ。

「ま、待ってくれ。わかった。何が望みだ？金か？」

「うわ、やだなぁ。これだから頭のいい人は、すぐお金で解決できちゃうって思うんだから」と僕の両手を握って、彼女が言う。

「これからは私達に従ってもらいます。いい？」

「わ、私達って・・・」

「あなたが見下してきた中堅クラス296人全員でーす！」

「うわああああああああ」

ピピピピ・ピピピピと目覚ましが鳴る。ベッドの棚に置いてある、目覚ましのアラームに手を伸ばして止めた。

ひどい汗。ハンドタオルで拭い、側にあった飲料水を口に含んで喉を潤して呟いた。

「僕が中堅クラスの奴らの言いなり？笑わせるな」