追放された魔術師は、神に観測されながら暮らしている〜生活魔法しか使えないのに、加護が止まりません〜

第13話 王族来訪前夜

日が落ちるにつれて、温泉湖の色は変わっていった。

昼の光をそのまま溶かしたような透き通る青は、夕刻になると淡い橙を含み、やがて夜の訪れとともに、深い紺へと沈んでいく。

湖畔には灯りが入っていた。

炎ではない。

柔らかく、揺らがない光。

揺れないのは、風が止んでいるからじゃない。揺れないように整えられているからだ。

湯の膜に反射し、足元を照らすそれは、どこか落ち着かないほど静かだった。

明日。

王族が来る。

その事実が、村全体に見えない重しを落としている。

――

「……本当に来るんだな」

ガルドが、木製の柵に肘をつきながら呟いた。

「来るよ」

ゼノは短く答える。

湖の中央――半円形の舞台。

昼間よりも存在感は薄く、夜の湖と溶け合っている。

「王族だぞ？

視察って言っても、客じゃない」

「だから“招待”にしたんです」

ゼノは湖面から目を離さない。

「向こうは立場を使ってきます。

こっちは、場を使う」

ガルドが眉を上げる。

「場、ねぇ……」

「王族だろうと、楽しませられたら勝ちです。

みんななら大丈夫」

言い切ったのに、声は大きくない。

むしろ静かで、だからこそ重い。

ガルドは一瞬黙り込み、やがて苦笑した。

「……度胸座ってんな。心強いぜ」

ゼノは笑うでもなく、湖を見たまま答える。

「度胸じゃないです。設計です」

「……は？」

「焦らすんですよ」

「王族が“来てやった”と思っているうちは、対等になれない。

だから“来たい側”に変える」

歓迎される側でいる限り、相手は強い。待たされる側に回った瞬間、熱はこっちに移る。

ガルドは絶句する。

《神コメント：上下逆転》

《神コメント：王都より一段上に立った》

言葉の意味を飲み込めないガルドを置き去りに、ゼノは淡々と続ける。

「人は“自分から欲しくなった瞬間”に動く」

「王族でも、神でも」

その瞬間――視界の端が光った。

《視聴者数：220,479》

〈コメント：来た“太客扱い”〉

〈コメント：設計で焦らす煽り屋ｗ〉

〈コメント：王族を客にする気満々〉

《神コメント：良い……》

《神コメント：太客を焦らすのは基本》

《神コメント：だがやりすぎると拗ねるぞ》

《神コメント：拗ねても投げるけどな》

『最後のやつ、誰だよ。厄介すぎる』

ゼノは内心でため息をつき、言葉だけは柔らかく戻した。

「大丈夫です。ここは“癒し”の場所ですから。

相手が誰でも、まず緩める」

ガルドは肩をすくめた。

「……お前、たまに怖いな」

――

湖畔の一角では、女たちが最後の確認をしていた。

湯札の数。

果実水の仕込み。

夜用の羽織。

ミレイが、帳面を閉じる。

「料理長の方も、問題なし。

王族向けだからって、変に飾らないって言ってたよ」

こんな時、女性の方が肝がすわっているな。

「それでいい」

ゼノは頷く。

「背伸びすると、場が歪む。

ここは“心地よさ”だけで勝つ場所です」

村の女たちが、互いに視線を交わして小さく笑った。

「……その心地よさ、作ってるのは私らだもんね」

「明日、見せてやろう」

この村は、強くなった。

武器じゃない。気持ちで。

⸻

少し離れた石段に、三つの影。

ミュラが足を揺らしていた。

耳がぴくりと動き、尻尾が落ち着きなく揺れている。

「……眠れない？」

リィナが声をかける。

「うん」

ミュラは素直に頷いた。

「明日、すごい人たち来るんでしょ？」

「そうね」

エレナも隣に座る。

湯気の向こうの灯りを見つめながら、ゆっくり言った。

「でも、私たちは歌うだけ」

ミュラは少し考えてから、ぽつりと言った。

「ねえ……逃げなくて、よかったのかな」

一瞬、空気が止まる。

リィナは笑わなかった。

その代わり、ゆっくり首を振る。

「後悔してる？」

「……してない」

即答だった。

「怖いけど、楽しいにゃ！」

怖いのに逃げたくない。そんな夜があることを、ミュラは初めて知った。

その言葉に、エレナが小さく笑う。

「それなら、大丈夫」

歌姫団としての形はまだ曖昧だ。

技術も経験も足りない。けれど――

この三人には、同じ熱がある。

“ここに立ちたい”という熱。

視界の端で数字が揺れる。

《視聴者数： 222,174》

〈コメント：歌姫団、ちゃんと始まってる〉

〈コメント：明日、王族の前で歌うのか〉

〈コメント：胃が痛い（好き）〉

《神コメント：胃が痛い（好き）》

《神コメント：推しの本番前夜、これが効く》

（神まで胃を痛めてるの、終わってる）

――

夜が深まる。

ミュラは、布団の中で目を開けていた。

眠れなかった。

耳はわずかな音にも反応し、尻尾は落ち着かず揺れている。

胸の奥が、ざわざわと騒いでいた。

「……外、変な匂いがするにゃ」

夜風に混じる、焦げたような、湿った木の匂い。

ミュラはそっと起き上がり、しばらく迷ったあと、外套を羽織った。

――ゼノのところに行こう。

理由はうまく説明できない。

けれど、ここに一人でいる方が、ずっと怖かった。

――

ゼノは、浅い眠りの中にいた。

意識の底で、湖の気配が揺れている。

静かだが、どこか張り詰めている。

祝いの前夜は、熱と妬みが一緒に集まる。

――その時。

「……ゼノ……」

控えめな声と、戸を叩く小さな音。

ゼノはすぐに目を覚ました。

「ミュラ？」

戸を開けると、ミュラが耳を伏せ、不安そうな顔で立っていた。

「ごめんにゃ……温泉湖の方から、変な臭いがしたにゃ……」

その瞬間、ゼノの眉がわずかに動く。

外から、鈍い音がした。

木が軋む音。

何かを引き倒す気配。

「にゃ……」

「大丈夫。怖くない。中にいろ」

その声だけが、やけに落ち着いていた。

ゼノは外へ出る。

――

屋台通りの奥。

暗がりの中で、人影が動いていた。

男。

顔を隠し、手には短い斧。

すでに一つ、屋台の柱がへし折られている。

「……こんな辺鄙な村が、王族だと？」

吐き捨てるような声。

妬みと苛立ちが夜気に滲む。

次の瞬間。

「――そこまでだ」

低く、よく通る声。

男が振り向くより早く、足元の地面が淡く光った。

ゼノは一歩も動かない。

《生活魔法：構造認識》

《生活導線：裏動線形成》

《空間優先権：保持》

この場では、先に場所を握った方が勝つ。

男の逃げ道は、すでに無い。

拘束の魔術。

湯気のような光が絡みつき、男の動きを止める。

「なっ……！」

〈コメント：来た妨害イベント〉

〈コメント：前夜にやることが陰湿ｗ〉

〈コメント：王族来る＝嫉妬も来る〉

《神コメント：人間らしい》

《神コメント：だが壊す奴は嫌いだ》

《神コメント：ゼノ、場を守れ》

ゼノは淡々と言った。

「壊すなら、覚悟して来い」

怒気はない。

だが、逃げ道もない。

――

音を聞きつけ、ガルド、ロイド、村人たちが次々と集まってくる。

倒された屋台、折れた柱。

それを見た瞬間、誰もが言葉を失った。

「……明日のために、整えたばかりなのに」

誰かの声が、震える。

不安が、怒りが胸に広がりかけた、その時。

「下がって」

ゼノが一歩前に出た。

両手をかざし、静かに息を整える。

魔力が湖から引き寄せられる。

荒々しさはなく、丁寧に。

折れた木が軋みながら元の位置へ戻っていく。

割れた板が繋がり、崩れた屋台が、まるで最初から壊れていなかったかのように立ち直る。

誰も手伝っていないのに、“元に戻る”という意思だけが場に満ちていた。

……数十秒。

灯りの下に“何事もなかった”が、復元される。

「……すげえ」

誰かが、思わず漏らした。

《視聴者数： 235,238》

〈コメント：修復、静かにやるのが怖い〉

〈コメント：壊すのに対して“戻す”で勝つの強い〉

〈コメント：これが場支配〉

《神コメント：いい……》

《神コメント：力を見せるな。品を見せろ》

《神コメント：太客はこういうのに弱い》

『太客の弱点、共有するな』

ゼノは振り返る。

村人たちの顔を一人ずつ見た。

「大丈夫。何も失ってない」

その言葉だけで、村人たちの肩から力が抜けた。

怒りが収まり、呼吸が揃う。

“場”が戻った。

――

捕えられた男は、ガルドとロイドに引き渡された。

「妬みってのは、面倒なもんだな」

ガルドが吐き捨てる。

ゼノは湖の方を見る。

湯は、静かだった。

（……静かすぎるな）

この場所は優しい。

だから、狙われる。

――

ミュラは少し離れたところで、その様子を見ていた。

胸の奥が、すっと静まっていく。

（……守られてる）

そう感じた瞬間、自分でも驚くほど涙が出そうになった。

ミュラはそっと袖で目元を拭いて、耳を伏せた。

「……ありがと、にゃ」

小さな声。

誰にも届かないはずの声。

だが。

ゼノは振り返らずに答えた。

「眠れ。明日、忙しい」

その一言で、ミュラは心が安らいだ。

――

村人たちは集まり、簡単な確認を終えた。

「……明日は、思い切りやろう」

誰かが言った。

「王族だろうが、何だろうが」

「この場所の良さを、見せるだけだ」

声が重なり、うなずき合う。

不安は消えていない。

だが、それ以上に、覚悟が生まれていた。

ゼノは静かに頷いた。

「楽しませましょう」

奪われないために。

守るために。

湯楽郷は明日、試される。

だがもう、独りではない。

――

湖面に星が映り、上下の境界が溶けていく。

ゼノは一人で湖畔に立っていた。

静かだ。

だが、完全な静寂ではない。

――見られている。

その感覚。

《視聴者数： 241,200》

〈コメント：嵐の前夜だ〉

〈コメント：王族どう出る〉

〈コメント：神も緊張してるの草じゃない〉

〈コメント：ミュラ、守られた回〉

『……お前たちも分かってるか』

ゼノは心の中で呟く。

明日は分岐点だ。

王族に認められれば守りは強くなる。

だが、目をつけられれば――利用される。

どちらに転んでも、もう“何もない村”には戻れない。

――その時。

ひときわ重い文字が落ちた。

《神コメント：これは試練だ》

《神コメント：場を守れるか》

《神コメント：人を守れるか》

《神コメント：そして――王族を“客”にできるか》

ゼノは静かに息を吸う。

『……守るさ』

誰に聞かせるでもなく。

湯楽郷はもう自分一人のものではない。

歌う少女たちがいて、働く村人がいて、ここで癒やされる誰かがいる。

だから――

「奪わせない」

《神界：観測優先権　ゼノ保持》

湖面の膜が、僅かに光った。

――

夜明け前。

湯楽郷は眠らない。

湯気は絶えず、光は静かに灯り続ける。

王族来訪前夜。

嵐の前の静けさの中で、物語は次の扉の前に立っていた。

今日、試されるのは――

“力”ではなく、“在り方”。

そしてその先で、太客たちはこう囁く。

《神コメント：明日、祭りだ》

《神コメント：財布の紐はもう切った》

《神コメント：あとは心を奪われるだけ》

――――

次回

　第14話　王族、温泉を前にして理性を失う