48.デート…？
「クレアちゃん、それはデートのお誘いよ！」
「デート？」
「そうよお！お休みを取ってまで婚約者を連れ出す…。デートよデート！いいわねぇ…若いって……」
うっとりと空中を見つめるシンシアさんに、私の頭の中は混乱の極地だった。
デートのお誘い…？いえ、全くそんな感じでは無かったわ。だから私もあんな所を指定して…。
昨日唐突に邸に帰って来たエドワーズ様は、今日から3日間の休暇を取られたそうだ。
本人曰く、『勝ち取った休み』らしい。
…誰と勝負したのかしら。
覚書の修正が済んだあと、彼はこう言った。
『せっかくの休みだ。普段行けない場所へ出かけるのも悪くない。君はそういう場所があるか』
…あれがデートの誘いなら、わかりにくい事この上無いわ。ちゃんとおっしゃって頂けたら……何も出て来ないわね。
「さ、これでいいわ！う〜ん完璧！初々しさと少しの色気…これよ、これ！これが若さなのよ！」
よくわからない事で盛りあがるシンシアさんにかれこれ10着目の服を着せられた時、客間のドアがノックされた。
「クレア嬢、そろそろいいだろうか」
…はっ！私かれこれ小一時間は彼を待たせてるわ！
「は、はい！申し訳ございません！今参ります！…シンシアさん、ありがとうございました！」
バッと頭を下げて小走りでドアへと向かう。
「がんばって〜！」
ヒラヒラ手を振るシンシアさんを背に、ドアを開く。
するとそこには…
「ーーー！」
「急かしてすまない。あの辺りは道が混むから……クレア嬢？」
「エ、エドワーズ様……！ご褒美覚えていてくださったのですね！！ありがとうございます！！」
「…は？」
「か…可愛いですわ〜！お久しぶりでございます〜！」
「は……はっ！！」
そう、そこには髪を下ろしたエドワーズ様が立っていた。
「眼鏡は無いんですの？眼鏡があれば完璧ですわ！」
「……無い。もう出る」
「待ってくださいまし！可愛いですわ〜！」
行き先の選択は誤ったかもしれないが、今日はいい日になりそうだ。
「…見るな」
「えっ！？そんなもったいない事出来ませんわ！次はいつの事になるか……」
彼の運転する車の助手席で、ハンドルを握る彼をとにかく凝視していた。
時折鬱陶しそうに前髪をかきあげる仕草も、真っ直ぐに前を向く横顔もまたいい。
「…はぁ。君は少し変わっていると思う」
「そうですの？私、自分は四角四面のつまらない人間だと思っておりました」
「…………。」
年頃の御令嬢のようにドレスの話には興味が持てないし、お化粧だってお金の無駄だと思ってる。
「ところで、君が行きたがった場所は……」
「ああ…申し訳ございません。デートのお誘いとは思いもせずに、つまらない場所を選んでしまって…」
「デ…デート。…いや、構わない。私は観劇も音楽会もたいして興味はない」
「…なるほど。普通デートというのはそういった場所に行くのですね。勉強になりました」
「…………。」
私はエドワーズ様に、郊外の外れにある湖の近くへ連れて行って欲しいと頼んだ。
ここにはいずれ来るつもりだったから。
何もない思い出を、処分するために……。
「…ここに母上が？」
エドワーズ様がやや遠慮がちに尋ねる。
「ええ。私一人で来るには少し遠くて、なかなか足が向きませんでしたの。…静かな所でしょう？」
車を降りて見つめる先には、小洒落た一軒の白壁の家。
屋根は青く塗装され、手入れされずに荒れてしまってはいるが、ぐるりと花壇に囲まれた、女性が好みそうな…いえ、きっと母が好んだ家。
「私、あの屋敷と同時にこの家も相続しましたの。……母から」
「母上はここに一人で？」
「………男の人と暮らしておりましたわね。今さら死人を貶めるつもりはありませんわ。そういう事実があったというだけのこと」
「……そうか」
「ええ」
私は静かに玄関扉を開ける。
未だに漂う、亡き人の残り香を覚えながら。
