あなたと秘密の結婚物語

109.フィールドワーク

　カーソン邸での話し合いの結果は、一旦保留という形になった。…ならざるを得なかった。

　二商会を助ける方向性は決まったが、〝どうやって〟の部分が棚上げとなってしまったからだ。

　…あの場にいたのは国でも有数の資産家たち。

　だけどルーカス様もセドリックさんも、立場上下手には動けない。

　彼らの行動は、すぐに人々の知るところになるからだ。

　色々と教わった話を総合すると、〝剥がす〟ためには、ビバリー商会がケンドール商会からの受注を断る状況を作る必要があるらしい。

　つまり、相当量の菓子の生産が必要。そしてそれには、相当量の需要を新たに生み出す必要がある。

「お菓子……ね」

　エドワーズ邸ではお茶の時間に惜しげもなく高級な菓子が出る。

　シンシアさんとのお茶の時間にも、目を楽しませるような色とりどりの菓子が並ぶ。

　お菓子だけならば、それこそこの国にはピンからキリまで溢れているのだ。

　何かもっと、知恵を絞らなければならない。

「クレア、眉間に皺が寄っている。小難しい事を考えているだろう」

　ルーカス様の声にハッと我に返る。

「…あら？ここは……邸の居間？いつの間に？」

「大丈夫か？最近様子が……」

　ルーカス様が本気で心配そうな顔をして、私のおでこに手を当てる。

「あー…ゴホン。俺たちもいるんだけど……」

　声の方を見やれば、ザックさんとオリバーが居心地悪そうに座っていた。

「…ああ、そうでした。オリバーの力作をザックさんが製本されるという話でしたわね」

「そうそう。これは資料としてかなり価値が高いよ。オリバー君、俺の助手にならない？」

「えっ、僕ですか！？」

「…ザック、初対面の大商会の一人息子を使いっ走りにするな。まあでも、気は合うかもな……」

「何で？」

　ザックさんがキョトンとする。

「オリバー君の愛読書は、お前が作っていたゴミ…ではなく、崇高なジャーナリズム魂に溢れる…」

「え！？ザックさんって『月刊！真実の声』作ってたんですか！？」

　オリバーが立ち上がる。

「お、おお…。つっても2〜3年だけど」

「すごい！記事のネタはどうやって集めるんですか！？張り込み？それともタレ込み？」

「いや、あの…噂を集めて……」

「噂！噂の広がる速さは時速35キロぐらいとも言いますからね！噂か〜」

　…オリバーの意外な一面が明らかになったわ。

「それにしても菓子とはな。正直言って本件はかなり相性が悪い」

　ルーカス様が溢す。

「俺もだなー……」

　ザックさんも同調する。

「僕が言い出した事で恐縮なのですが、ハッキリ言って僕もです」

　オリバーまでも……。

「ええと、皆さま、お菓子は……」

「好きではない」「甘いの無理」「栄養素的に無駄」

「……………。」

　これは…不可能任務とかいうものでは……？

　でも裏を返せば、新たにお菓子を売るならば、ここが肝ということだ。

　お菓子についてああだこうだと文句を言う男性陣。

　その中で食品成分の知識を披露しているオリバーに話しかける。

「ねぇオリバー、あなたこのあいだ市場調査云々のレポートを書いていなかった？」

「書いてたね」

「……わかったわ。オリバー、私と勝負しましょう」

「は？」

「オリバーは男性に喜ばれるお菓子を調査してちょうだい。私はシンシアさんと一緒に女子道を極めるわ」

「は？」

「お互い知恵を絞って、勝算のあるアイデアの方に出資をお願いしましょう？…この辺りの、お金持ちに」

「出資……を受けて、本当に事業化する……？」

「ええ！そのお菓子の生産をビバリー商会にお願いしましょうよ！」

　オリバーの顔に少しの困惑が浮かぶ。

「ちょっと待ってベゼル。君、商会の経営でも……」

「違うわよ！オリバーがやるのよ！」

「はあっ！？」

「…アーロンさんと、エディさんと一緒に。学生の研究活動の一貫、という形にしたらどうかしら。誰と話しても、誰に協力を依頼しても……学問の世界なら守られているわ」

　ルーカス様が目を見開く。

「フィールドワーク…という事にする？」

「…ええ。ついでに言えば、オリバーはすごくよく勉強しているでしょう？基本的な法律に加えて、将来のために経営学。彼以上に今回の作戦の代表に相応しい人はいないと思うのです」

「…なるほど。本件は誰が表に出ても軋轢を産む。その案は…有り、かもしれない」

　私が表に立てれば一番だ。でも世間にはまだ未成年で通す以上、私はどんな契約書にも署名ができない。

「オリバー、どう思う…？」

「……………。」

　オリバーが立ち上がる。

「オリバー？」

　オリバーが私の方へ近づいて来る。そして彼の腕が伸びて……

「オ、オリバー！？怒ったの？勝手を言ってごめ……キャッ！！」

　私…オリバーに抱きしめ……られていなかった。

「イタタタ！痛い！ちょっと背中叩かないで！」

　それはもう遠慮なくバシバシと長い腕が鞭のように背中を叩く。

「ははは！最高だよ！ありがとう、ベゼル。あ、クレアって呼ぶんだったっけ」

「イタタタ…その話覚えてたのね。ルーカス様、別にオリバーが私を呼び捨てにしても大丈夫ですよね？」

　そう言いながら振り向いた隣からは、ものすごい冷気が放出されていた。

「……不許可」

「えっ！？」

「あはは！やっぱりね。エドワーズさん、彼女はエドワーズになりますか？」

「…どういう意味かな？オリバー君」

　まあ！ルーカス様の満面の笑み…なのにとても怖いわ！

「ピラミッドの頂点の話ですよ。このままの可能性があるなら、今まで通りベゼルって呼びたいんで」

「……君は賢すぎる。オリバー・カーソンでなければこめかみに穴が空いている」

「はは、ありがとうございます。…僕、頑張ります。エドワーズさん、ザックさん、頂点をお願いします」

　賢いオリバーは全てを悟っているかのように、ルーカス様とザックさんに頭を下げていた。