祈りの灯台

第十章

六、

　やっぱり師匠の部屋だった。

　昨日で一回目、今日で二回目。

　だけど、昨日はたくさんの人がいたのに対し、今日はふたりきり。

　座るよう促されたソファに腰掛けて、部屋のなかをぐるりと見渡すと、こざっぱりしていてきれいだ。そして広い。作業場もこんなふうにきれいにしていればいいのに、と思ってしまう。

　師匠がマグカップにミルクティーを淹れてことりと机に置いた。向かいのソファに座った師匠が飲んでいるので、クラリスもいただきます、と口をつける。

　あ、はちみつ入りだ。おいしい。

　一息ついて、師匠がマグカップをテーブルに置いた。そして口を開く。

「クラリス、僕に伝えてないことがあるんじゃないの？」

　びくっとした。マグカップを持った手をひざに乗せたまま、師匠の顔色を窺う。

　ローブを外した師匠の青色の瞳が、クラリスに向けられている。怒ってはいない、と思う。だって、かすかに笑みが口元に浮かんでいるのだから。

（え・・・・・・？　なんで？）

　あの無愛想で無表情で人嫌いな師匠が、笑みを浮かべているなんて、そういえばこんな顔を見るの、会ってから増えたような気がするな。でも、まったく認識していなかったので、気付いてしまったことで余計に動揺してしまう。

（そんなお顔で見つめないでくださいっ）

　心の中で叫びながら、クラリスは思っていたことをきちんと口にしようと決める。師匠はクラリスから話し出すのを待っているようだ。

「あの、私、師匠のこと・・・・・・」

　がんばれ、私。

　がんばって言葉にするんだ！

　伝えなきゃ、この気持ち。

「魔法使いと知らなくてすみませんでした！」

　伝えなければ、と思っていたのは謝罪の気持ちだった。

　伝えなければならないのは三つ。これは一つ目。

「あと、心配かけないって約束破って、すみませんでした！」

　昨日の一件で大変な心配をかけてしまったのだ。これで二つ。

　そして三つ目。

「それから、師匠の許可なく女神さまのお祈りはしないと約束したのに、それも守らなくて、すみませんでした！」

　三つ、一気に伝えた。

　ふう。ちゃんと言えたぞ。許してもらえるかはわからないけれど、きちんと謝りたかったのだ。きっと、師匠はその機会を与えてくれたのだ。

「私、あの、約束破ってばっかりで、だめだめですけど、でも、私、ここにいたくて、・・・・・・って、師匠？」

　破門しないで、ここに置いてください、と頼み込むつもりだった。けれども師匠はなんというか、呆れた様子だ。

「あの、師匠・・・・・・？」

　クラリスはおどおどすると、師匠は額に手を当てて、はあ――――――っと、大げさに息を吐いた。

「少しでも期待した自分が馬鹿だった」

「？」

　そしてその態勢のまま言った。

「僕が魔法使いだと知らなかったことを謝る必要はない。僕も伝えていないし、そもそも君は鈍いから、今までにけっこう魔法を使ったけど、気が付かなくて当然」

　鈍いからって、ちょっと、なんだ。今までに使ったことあるって、いつだろう。

「心配かけないっていう約束のことも不問。僕も体調を悪くして心配させてしまったんだから、お互い様だ。これから、二人で気をつければいい」

　これから。

　その言葉が嬉しい。

「許可が出るまでって話も、君は僕のためにしてくれたんだ。あの男に騙されたも同然だし、気にしなくていい」

　国王をあの男呼ばわりだ。

　額に手を当てて天井を仰いだままの師匠はそう続けた。

　ということは。

「私、まだ師匠のお傍にいてもいいんですか？」

　破門にしないってことですよね？　そう考えていいんですよね？？

「師匠のもとで、修行を続けさせてもらっても、いいんですか？　ここにいても」

「あたり前だ。君のように危なっかしいの、放っておいたらなにやらかすかわかったもんじゃない。知識と技術を磨いてもらうよ、僕の弟子なんだから」

　最初の方の言葉はちょっと失礼なんじゃないかと思ったが、最後のことばで不満も吹き飛んだ。

（弟子・・・・・・）

　そうだ、私は一目見たときから、師匠の流れるような作法と心のこもった薬とまじないに惹かれていたんだ。それで弟子になりたくて、なったんだ。最後まで、一人前になるまで、この人のもとで修行をしたい。

　ううん、していけると今、わかった。

　涙が出そうになる。でも、止められてしまう。

「涙は流しちゃだめ。君は笑顔のほうが似合うんだから」

　涙は既に一筋流れてしまっていた。いつのまにかクラリスの座るソファの前に師匠が膝をついていて、両手でそっとクラリスの頬を包む。親指でそっと、涙をぬぐってくれた。

「笑って」

「はい・・・・・っ」

　精一杯の笑顔をしてみせる。とても幸せな気持ちに満ちていたから、自然に笑顔になれた。

　師匠も微笑んでいる。

（あれ、やっぱり師匠、表情豊かになった・・・・・・？）

　嬉しくなる。これからこんな顔も他の顔も、もっと見られるんだ。

「いつもどおりに、戻るんですよね」

「戻るんじゃない。進むんだよ」

　そうだ。毎日を進んでいくんだ。

　ぺちんぺちん、と扉を外から叩く音がする。

「ねーえ、おいらも混ぜてよー」

　ルシファーだ。

　師匠の部屋にルシファー用の扉はない。師匠が中に入れてあげた。

「おいらも仲間に入れてよぉう」

「うん、これからも三人でがんばろうね」

「うん！」

　三人で笑いあう。

　いつもどおりって、なんて幸せなんだろう。贅沢なんだろう

　いつなにが起こるかわからない時間を、いつもどり進めていけるなんて。

　でも、師匠の表情のこととか、自分の技術とか、変わっていくこともたくさんある。そんな流れのなかにあるいつもどおりが、今、ここにある。

「ここは、私の、大切な居場所です。二つ目の」

　居場所があるって、幸せだ。

　ここは、私がいてもいいところ。いてほしいと願ってくれる人がいるところ。

「二つ目、ね」

　ぽつんと師匠が呟いた。

　いつもどおり、はたしかに幸せだ。こんな日々をずっと送れるなんて、どれだけ幸せなんだろう。でも、少しは変化もほしい。変わることは怖くて勇気もいるけれど、変化は気持ちを新たにして、人を成長させてくれる。特にクラリスは、いろんな意味で大人になってほしいところだ。

それから、“ここ”を一つ目の居場所に変えてほしい。

　いつもどおりの日常は、確実に進んでいく。

　いつもどおりのなかに、小さな変化を見つけて、感じて、わかちあいたい。

　三人で。

　そうだ、三人で一緒にいるから、今みたいに思えるんだ。師匠と、ルシファーと、私。

　興奮と不安が混ざり合った緊張のなかに出会ったルシファー。友だちになって、いつでも近くにいてくれる。

　そして、師匠。無愛想だけど心はとっても優しい人だってわかった。私のことを、弟子としてだけではなく、“私”としても見てくれる。叱ってくれて、指導してくれて、心配してくれて、優しい言葉をかけてくれる。

　傍にいるだけで、ただそれだけで安心できる。

　独りのときは、一日はただもくもくと生きる作業として進んでいた。

　クラリスとルシファーが弟子にしてほしいと来たときは、正直驚いた。面倒と思ったのに、口では勝手にしろ、と言っていた。いつしか、クラリスは僕にとってなければならない存在になっていた。

　灰をかぶっていた日常に、霞が晴れて、色がついて、感情が芽生えた。

　危なっかしくて人を心配させるのが大得意だけど、そこがまた愛おしい。ルシファーがいてくれるおかげか、どんなときも場は和む。

　傍にいるだけで、たったそれだけなのに、幸せになれる。

　この気持ちに気付かせてくれたのは、師匠だ。

　こんな気持ちがあることを教えてくれたのは、クラリスだ。

「これからも、よろしくお願いします」

　クラリスは師匠を見据える。

「こちらこそ」

　スタルクは、クラリスの両手をそっと包むように手に取る。

（ちょっと恥ずかしい）

　そう思ったとき、

「よろしくぅ！」

　ルシファーの元気な声がして、三人の周りはやわらかい笑顔に包まれた。

　“今”を大切にしたい。

　けど、“これから”を考えるのが、どきどきして楽しくもあって。

　和やかに、夜の一時が過ぎていく。

（そういえば、あの本も）

　クラリスは大好きな物語を思い出す。

（こんな気持ちだったのかな）

　ふふっとクラリスは心の中で笑う。なんだか自分が物語の主人公になった気分だ。

　たくさんの苦難を乗り越えて手にしたハッピーエンド。

　この幸せは、苦しいことがあったからこそ、“幸せ”と感じられる。

（でも、エンドじゃないよね）

　私には、私たちには、“これから”がある。毎日がスタートだ。

　これからを、自分の手で、綴っていくんだ。

　苦しいことも、辛いことも、必ずある。この先。

　でも、大丈夫。三人でいれば、乗り越えられる。乗り越えてみせる。田舎娘の意地――誇りにかけて。

　それに、支えてくれる人は、大勢いる。

　ジャックさんにウォルト、アゼルさんにマリーちゃん、ミーちゃん、ゼンドさん。市の人たち。それから多分、陛下と女神様、バースさんも。

　そして師匠とルシファー。

　いつもどおりを、進んでいこう。

　毎日に幸せを感じて。

　当たり前に、感謝して。

　この人と、一緒に。

　前にいる人を、見つめた。