祈りの灯台

第一章

八、

　ボロボロもカーテンのすきまから朝日が差し込み、店内にまだら模様を作る。ちょうどクラリスのおでこにも光が当たった。体をもぞもぞと動かしたときまぶたに光が当たり、目が覚めた。

　ううーん。伸びをする。

　座り込んで寝ていたため、体中がぱきぱきだ。ちょっと体が痛いけれど、これくらいなら仕事をするに支障はない。薄着で寝ていたが、身体が冷えて夜中に目覚めることもなかった。ルシファーが傍にいてくれたおかげかな？

「おはよう」

　ルシファーに声をかけると、むにゃむにゃと寝言に近い挨拶が返ってきた。朝が苦手なのかもしれない。一応、魔物だし。魔物は夜行性っていうのは私の偏見かな。

「おはようございます」

　奥の部屋にも声をかけてみるが、やはり返事はない。人がいて、動いている気配はするのだけれど。

　弟子入りさせてもらった昨日の朝から、まともに、というか一度も会話をしていない。うーん、これでいいのかな。よくわからないけど、今はやっぱり、できることをするだけだ。クラリスはとっておいた昨日のフランスパンをもしゃもしゃと頬張る。そしてすぐに、エプロンとスカーフをきゅっと縛り、掃除を始めた。今日もがんばるぞ！

　今日の敵は昨日の隣の棚。昨日と同じ手順で、てきぱきと掃除をし、片付けていく。もちろん棚の商品の内容をメモし、お客様の応対も忘れない。お昼と夜にはマリーとミーシェのお母様だけでなく、ほかの奥様方が順番におすそ分けに来てくれた。ありがたく頂戴する。器を返すときは、師匠がいつの間にか用意したなんらかの薬やおまじないをつけて。

　学校が終わると、マリーがミーシェを連れて遊びに来た。少しの間立ち話をするのが楽しい。マリーたちの家族のこと、市のこと、生活習慣、このお店のことも少し。クラリスは自分が魔力が小さくて魔法使いになれるほどではないこと、この市で新たな薬草や薬、まじないの知識を増やしたいこと、師匠の売っているものに魅せられてしまったことなどを話した。

　少しずつ仲は深まって、五日目にはルシファーのこともこっそり紹介してみた。二人は驚く前に、初めて見る魔物にとても喜んだ。「まだ私たちだけの秘密ね」と言うと、なんだかもっと親密になれた感じがした。

　と、そんなこんなで毎日過ごして七日目。店内はずいぶんきれいになってきた。自分がやっていることが目に見えるというのはとても気持ちがいいし、やりがいがあるというものだ。本当は、奥の部屋で作業する師匠を観察して技を盗みたいし、できるならば補助をさせてもらいたい。でもまだ奥の部屋に入るのははばかられて、それは叶わない。

　でも、いつかは。

　そのためにも、毎日繰り返している作業を今後も続けなければ。まだ先は長い。だって、まだ一週間しか経っていないんだもの。いや、もう、一週間、なのかな。よくわからないけれど、この市の居心地がいいのは、よくわかった。

　マリーたちのお宅でお風呂を貸してもらったり、食べ物をわけてもらったり、掃除用具のお古をいただいたり。市の人々には本当によくしてもらっている。御恩を返すのは、店をぴかぴかにして見せるのが一番！

　でも今日は、なんとなく体が重い気がする。変な恰好で寝ていたから、寝ちがえたのかもしれない。寝る場所、少し考えたほうがいいかな。だらしがないけれど、ブランケットを床にしいて横になるのがいいかも。やっぱり毎日うずくまって寝ていると体が疲れる。

　そんなことを考えながら、クラリスは二段に重ねた木箱に乗って、はたきを振った。すると、思った以上に視界に靄がかかり、歪んだ。勢いよく振りすぎて、積もりに積もったほこりが一気に舞い上がったのかと思った。商品を汚さないように気を付けているのに。

　と、今度は意識もくらっとした。ただ床に立っていただけならすぐにバランスをとっていられたのかもしれないけれど、クラリスがいたのは二段重ねの木箱の上。足元が悪いうえ、スカートの裾がしばられた状態でバランスを保てるはずもなく、クラリスはよろめいて後ろへ落っこちた。

　どんがしゃん！

　ばらばらばら、ぱりん！

　後ろにあった棚に思い切りぶつかって、商品が倒れて落ち、壊れる音が一気に耳に入ってきた。

　頭が真っ白になる。身体が痛くて重かったが、そんなことよりも大事な商品を壊してしまったことに血の気が引いた。

「どうしよう・・・・・・すぐに報告して、それから片付けなきゃ」

「クラリス、だいじょうぶ？　けがは？」

　ルシファーが心配して飛んできてくれたが、「大丈夫」と制して現状を少しでも良くしようと、瓶の破片に手を伸ばしたときだった。

「何をしてるの」

　後ろから声がした。冷めきった声。クラリスの手がびくっと止まる。

「あ、その、ぶつかって倒してしまって、だから、片づけを・・・・・・」

　そうだ、先に報告だった。まずは謝らなくちゃ。

　見上げると、そこにはローブで顔が隠れた師匠の顔があった。

「なんでこんなことになったの」

「ご、ごめんなさ」

　怒っている。明らかに怒っている。ローブで隠されているが、声でその表情が想像できてしまう。その声の冷たさに、クラリスはまともに謝ることさえできなかった。

　固まってしまう。

　数秒くらいの時間が、とてつもなく長く感じられた。

　はあ。呆れの混じるため息が聞こえた。師匠だ。

「今日はもう何もしなくていい。休みなさい」

「あ、でも、片づけを」

「休みなさい」

　有無を言わせぬ圧力がかかっている。そこでやっと、クラリスは自分がとんでもないことをやらかしたのだと実感した。

「すみませんでした」

　なんとか声に出してそう言うと、クラリスはぱたぱたと外へ出た。逃げた、とは思いたくないが、実際はそうだ。ルシファーが「待ってぇ」と後を追ってくる。

　クラリスが出ていくのを見たスタルクは、もう一度、ふぅとため息をついた。そして、商品が乱れた棚をノックをするようにこんこんと叩く。

　と、散乱していた商品のうち、壊れていないものはもとにあった場所へ、壊れた瓶や売り物にならないものは奥の部屋へと吸い込まれ、棚はなにごともなかったかのように、そこはすっかり元通りになっていた。