祈りの灯台

第一章

四、

　表通りから一本入った通りは、表通りにこそ劣るものの、多くの人が行き来していた。住宅が多く、その間にちょこちょことお店が顔を出している。人々の会話も聞こえてきて、家屋があるからか生活感がにじみ出ている。表通りよりアットホームな優しい雰囲気だ。

　ここにもいくつかは魔法関係の店があるかもしれない。勇気を振り絞り、買い物中らしき奥様方に、そういったお店または人がいないか、尋ねてみた。

「あら、新人さん？　こんなところに珍しいわねぇ、何年ぶりかしら。この道沿いにいくつかあるわ。あと、店はやってなくても、魔力を持ってる人がね・・・・・・」

　ご丁寧に、店や人の名前、場所を紙に書いて渡してくれた。お礼を言うと、「がんばってね」と小さなお菓子まで持たせてくれた。

　もらったメモを頼りに片っ端からあたってみる。薬屋、飲食店、船大工、家具職人・・・・・・魔法を使ってできることは人それぞれで、活かし方も様々。書かれた先はたくさんの業種があった。

　第一候補の薬屋は、受け入れる余裕がないということで断られてしまった。人の好さそうな顔を申し訳ないと崩して「ごめんなさいね」と言われてしまえば、もう食い下がれなかった。結構なお年みたいだったし、仕方ない。大工さんや職人さんは、力仕事が多いのと、若い女の子の扱いがわからないというのもあって、同じく断られてしまった。それもそうだなと納得しつつも、残念な気持ちは振りきれない。

　店は出していないが魔法を使える人のお宅を何件か訪ねてみた。でも高齢で弟子をとれるほど元気がないとか、教えられるほどのことがないとかで、どこも空振りだった。

　教えてもらったところはすべて回ってみたが、全部だめ。行った先の人たちが、心から申し訳なさそうにして、労いと励ましの言葉をかけてくれたことがせめてもの救いだ。それでもやっぱり、落胆の気持ちは隠せない。がっくりと肩を落とし、とぼとぼ歩いていると、陽が傾いてきた。

（選ぶ修行場所、まちがっちゃったのかな）

「クラリス、だいじょうぶ？」

　ルシファーが心配そうにカバンのすきまから目を出してくる。

「うん、大丈夫だよ」

　なんとか笑って見せたが、本当は大丈夫じゃないことはばればれだろう。でも、口だけでも前向きになっておかないと、崩れてしまいそうだった。陽が沈むのと一緒に、クラリスの気持ちもどんどん沈んでいく。

　とぼとぼ歩きを続けていたら、いつの間に表通りからさらに一本入った道に来ていたらしい。見えるのは住宅で、ぽつぽつと明かりが灯っている。夕食の支度をしているのだろうか、どこからか良い香りが漂ってきた。

（どこかに宿がないかなぁ。いや、お金の無駄遣いはだめ！　今夜は野宿かな）

　長くなっていく自分の影に向かって、とりあえず歩く。もう太陽が消えようとしたとき、視線のすみっこにぼうと灯りが見えた。

（なんだろう。お店？）

　灯りに誘われて、灯りのほうへと足を進める。訪れる人を待ってくれているような、導いてくれているような、そんな優しい灯り。クラリスはさっきまでのとぼとぼ引きずるような足取りではなく、まっすぐその灯りへと向かっていた。

　たどり着いたところは、店、のようなところだった。裏通りの店構えより小さく、住宅にしては広い門構え。店、と言い切れないのは、そこがあまりに薄汚く、ボロボロだったからだ。待ってくれてる、導いてくれてる、と思ったのは勘違いかもしれない。

　本来なら中が見えるはずのガラス張りの外装は雨風にさらされて茶色く濁っているし、日よけのカバーは日焼けしてびりびりに破け、もはやその形を成さずにだらしなく垂れ下がっている。もとは黄色と青だったのだろか、とかろうじてわかるくらい。柱にはつたの葉がぐるぐると絡まって、伸びたい放題。

　汚れた窓から中を覗いてみると、棚が壁にもどこにもぎっしりと並び、さらにそこには小さな瓶や包みがぎっしりと並べられている、ように見える。図書館の一画みたいに。お店だとしたら、売られているものは・・・・・・もしかして、薬？　入ってみよう！

　クラリスは古びた扉を引いた。

　カラン、とベルの鈍い音が響く。「いらっしゃい」の一言もない。ベルを置いている意味がないのではないか。

　中を見回す。棚のものには名前が書かれているものもあり（書かれていないもののほうが多いし、価格もない）、会計をするところらしき台があるのを見ると、やっぱりお店のようだ。

　ふと目についた包みを手にとってみる。

（あ・・・・・・なんか、いいな）

　あの最初の店の男が作ったものは、悪い物ではなさそう、と感じたのだが、今手の中にある包みからは、なんだかあたたかさを感じる気がする。

　ぼうっとそのまま立っていると、カラン！　と扉のベルが元気よく響いた。

「よかった！　ギルの店、まだやってた！」

「よかったね。早くおまじない買わないと」

　入ってきたのは姉妹らしき女の子二人。

「あれ、お客さんだ！　めずらしい！　おねえちゃんも、おまじない、買いに来たの？」

　妹さんに話しかけられる。

「うん、そうなの」

　手にとっていた包みがおまじないなのかはわからないが、そう答えておく。

「ギルの、よく効くんだよね！」

　妹ちゃんは笑顔でそう言うと、会計らしき台のあるほうへ向かった。後に続くお姉ちゃんにも、「こんばんは！」とぺこりと頭を下げられた。かわいい姉妹だな。クラリスもにっこりと挨拶を返した。

「ギル――――！！　おまじない買いに来た――――――！！！」

　妹ちゃんの声が台の奥まで響く。

「いつものところ」

　奥から男性の声が聞こえてきた。まだ若そうな印象だ。

　お姉ちゃんが壁の棚から包みをひとつ持ってきた。

「ギル――――！！　お金――――――――！！」

　妹ちゃんがもう一度叫ぶ。

「いつもどおり」

　また同じ男性の声が聞こえた。そっけないな。

　お姉ちゃんが台にちゃりんとお金を置くと、妹ちゃんが「ありがとう！」と言って扉へ向かう。

「おねえちゃんも、またね！」

　妹ちゃんがそう言うと、お姉ちゃんも会釈した。

「またね」

　クラリスが返すと二人は出て行った。

　会計台の奥に、声の主がいるんだ。クラリスはそっちへ向かった。入ったときは気付かなかったが、奥には部屋があるらしい。暗くてよく見えないので、ルシファーにカバンから出てきてもらう。少しだけ視界が明るくなった。

「！」

　そこには、人の姿があった。多分この人がさっきの声の主。暗くてよくわからないけれど、ローブのようなものを頭までかぶった人が、手を動かしている。声が若かったからきっとこの人は店主のお弟子さんなのだろうと思った。

「あ・・・・・・のぅ」

　声をかけてみる。が、反応はなし。よし、もう一度！

「あの！　こちらの店主さんにお会いしたいのですが！」

　暗い部屋に向かって声を張り上げる。男の人は一瞬手を止めて、ちらりとこちらを見た――気がした。が、またすぐに手を動かし始めてしまった。

「・・・・・・」

　店主は不在なのだろうか。そのまま男の人を見つめる。作業の流れはなめらかで、迷いがなくて、優しくて、あたたかい。

（わあっ・・・・・・）

　つい見入ってしまう。

（・・・・・・いいな）

　また、そう思った。

　その瞬間と同時に、ここがいい、と思った。

（うん。ここがいい）

　ここで修行をしよう。

　「したい」ではなく、「しよう」とクラリスは心に決めた。

　そういえば、あの妹ちゃんは、まだ開いていてよかったと言っていた。ということは、普段なら閉まる時間だったということだ。なのに今日は開いていたのは、もしかして自分が来るのを待っていてくれたのではないか、と思えてくる。

　運命。

　そんな言葉が頭をよぎる。

（そうだったらいいな）

　店主の帰りを待とうと、店の中をふらふらする。

　あれ、でも閉店時間間際でもう夜。帰宅したばかりの店主さんを捕まえて修行の受け入れをお願いするのは失礼ではないかと思い直す。

　クラリスはベルが鳴らないようにそっと店を出た。修行のお願いは明日にしよう。

　入り口の階段に座る。外はもう真っ暗だった。でも、不思議と怖くない。

　残していたサンドイッチをルシファーとわけて食べると、急に眠くなった。

（明日。明日が本番・・・・・・）

　ルシファーにおやすみを言う前に、クラリスは夢のなかへと入っていった。