祈りの灯台

第一章

一、

　２作品目です。

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　がたんかたん・・・・・・　がたんかたん・・・・・・

　電車が故郷からどんどん遠ざかり、見送られた駅の影さえも見えなくなった。

　車窓に切り取られているのは、青く美しく広がる海と、波にきらめきを与える太陽、それがある海と同じく青く美しく広い空だけ。電車が線路を通るときの音が聞こえなければ、動いていないのかと錯覚してしまうくらい、ずっと同じ景色。

　クラリス・フォンテイン、十六歳は、故郷である小さな村を出て、王都に向かう電車に揺られている。

　この王国は小さな島がいくつも並んでひとつに成り立つ国。

　王宮のある王都が一番大きな島。王都は諸島の最南端にあり、そこから北の島々へと離れるに従い、貴族の多い大きな島、商人で賑わう島、町人の島、農民の小さな島と、だんだんに格が下がっていく。勾玉のような形の王国で、国内も国外でも貿易が盛んだ。クラリスの故郷は農民が治める小さな島が点々と集まる一画のひとつにある。

　裕福ではないけれど貧しくもなく、村の人はみんな幸せに暮らしている。主に農業で生計を立てている。自然豊かで様々な植物が生息しているため、それらを採取して加工販売する村人も多い。

　クラリスの両親も、自然の恵みをいただいて生活している。香草をスパイスにしたり薬にしたり。また、草や枝を編んでかごを作ったり、倒木を利用して家具や小物を作ったり。主にお父さんが木製の家具や小物を、お母さんがスパイスや薬を作っている。畑はあるけれど、それらをそのまま卸すのではなく、クラリスの実家は加工したものを売ることで生計を立てていた。

　クラリスはそんな両親が大好き。だから学校に行っている時間以外はいつも、両親の仕事を手伝っていた。友だちと遊んできていいのよ、とお母さんは言いながらも、植物のことをたくさん教えてくれたし、お父さんの作るものを見よう見まねで作るクラリスを、お父さんは見守ってくれた。そんなわけでクラリスは、お母さんの持つ知識とお父さんの持つ技術をばっちり受け継いだのだ。

　そしてある日。クラリスにとっては運命の日と言ってもいいかもしれない。あることが判明したのだ。

　クラリスが育てたもの、作ったものには、魔力が込められているということが。

　この王国には魔法というものが存在する。魔法使いがひとつの職業としてあるくらいだ。ただ、魔力を持つ者は王都に近い。つまり貴族など位の高い人が多い。いや、魔力があるからこそ権威を有したのかもしれない。

　とにかく、クラリスには魔力があって、それを物に込めることができる能力があった、というわけだ。ただクラリスの力は弱小で、魔法使いになれるほどではない。しかも使い方が限られた力。村長がほんの少し魔法を使える人で、クラリスが作った薬から、彼女の力が判明したのだ。

　クラリスはそのことを知り、とても嬉しかった。大好きな物語の主人公は、言葉で物に魂を与える力を持っていて、悪い魔女に呪いをかけられても見事にハッピーエンドを迎えている。クラリスはその物語が大好きで、主人公に憧れ、自分にも魔法が使えたらなぁ、といつも思っていた。その主人公は、自分が長女であることを痛ましく思っていたが（物語の世界では、年長が不運に見舞われ、末っ子が良い結末を迎えることが多いから）、素敵な人との幸せを自らの手でつかんでいる。クラリスは一人っ子で兄弟姉妹はいないが、長女、という意味ではその主人公と同じ。自分も行動を起こして、思い描く未来をつかみたい。

　その行動が今日の“旅立ち”。

　王国では、十六になる魔力を持った若者たちが、六月一日に故郷を離れ、自ら選んだ人のもとで魔法の修行を始める日としている。もちろん“旅立ち”は義務ではないし、修行に出るか出ないかは本人が決めることだ。力が弱い人ほど、旅立ちをする人は少ない。

　しかしクラリスは、“旅立ち”し、修行をすると決めていた。

　自分に微力であれ魔力があるとわかったあの日から。その気持ちは年を重ねるにつれ強くなっていった。クラリスに作れるものや知識が増えたのがひとつの理由だ。

　たとえ弱小であっても、魔法の修行をして少しでもその力を活かせるようになれば、両親のもとで一緒にもう一度、いろいろな物を作って売って、役に立てる。自分の力で家族の役に立ちたい。幸せにしたい。なりたい。それがクラリスにとっての理想の未来。

　“旅立ち”をしたい。そう家族に打ち明けると、ふたりともうなずいてくれた。心から賛成しているわけではないことは、顔を見ていればすぐにわかる。それでも反対しないでくれたことが、とても嬉しかった。心配していても、見守ってくれて、クラリスの気持ちを尊重してくれるお父さんとお母さんが大好きだ。だからこそ、二人の役に立つために、修行に出る。

　修行をさせてもらうことができるような魔法使いがいるのは、王都に近い都市、市だ。そこへ向かうには電車に乗らなければならない。王都から遠いクラリスの故郷のある農村地域は、この電車に乗れる島が三つしかない。クラリスは故郷の島から二つほど離れた島にある最寄駅から、両親と村長に見送られてこの電車に乗っている。

　電車はカーブをゆるく描くレールが走る海の上を、王都に向かってすべるように進む。だから、駅があるところ以外の景色はすべて海と空。車内にいるのは数人の同年代の人。おそらくこれに乗っている目的は同じ。そもそも王国は島がいくつも集まってひとつを成しているため、交通手段は船が一般的だ。この電車が単線で王都へ向かうものしかないのは、帰りは自らの力で、という意味もあり、ある意味、“旅立ち”のために存在するともいえる。とはいっても、この電車は毎日数本走っている。

　人間が旅立ち以外の目的で乗ることはまずない。乗っているとすれば、幽霊や魔物の類だ。魔法が存在するこの王国には、魔物など、人間でないものももちろん存在する。

　クラリスの乗る車両には、幽霊らしき人型のうっすらとした影や、もぎゅもぎゅと動く黒い物体、異国の服を着た動物のようなものなど、そういうものがいくつか乗っていた。

　そんなものたちと一緒に電車に揺られ、何駅通り過ぎただろう。賑やかな町になっていくにつれ、乗車する人も増えてくる。栄えていそうな町から乗ってきた女の子に、クラリスは声をかけられた。

「お隣、よろしいかしら？」

　育ちはよさそうだけど、なんというか上から目線の口ぶり。

「どうぞ」

　同年齢のはずだから敬語を使わかなくても問題ないとは思うけれど、彼女の雰囲気に圧倒されて、つい緊張した硬い声が出てしまった。

（きっとそこそこいいとこのお嬢さんで、魔力も強いんだろうな）

　身に着けている洋服は華やかで、荷物も多い。魔力の強い人ほど都市に近いところで修行をする傾向にある。魔法使いが多いからだ。だからその風土に合わせた装い、つまりは位の高い人とつり合いのとれる服装にするのだ。もちろん荷物も多くなる。

　そんなクラリスの視線が気になったのか、お嬢さんに話しかけられた。

「あなたはどこで降りるの？」

　どこで修行するの、と同じ意味の質問だ。クラリスは、王都から二番目に遠い、とある市の名前を答える。そこはクラリスの故郷と同じく自然が多く、珍しい植物がある一方、故郷と違って海の恵みで栄えている。王都から遠いから、クラリスのような魔力の小さい人でも受け入れてくれる魔法使いさんがいるのではないかと、それ相応の場所を選んだつもりだ。薬やまじないを作る薬師も多いと聞き、そこに決めた。

　クラリスの返事を聞き、お嬢さんは「そうなの」と、クラリスを見た。濃いグレーのジャンバースカートの下に、首元をきゅっと締めた白いブラウス、動きやすいぺたんこの靴。今日のために服はお母さんが仕立ててくれて、お父さんが靴を用意してくれた。クラリスにとっては行先相当とはいえ、お高級な装いだ。

　じろじろとひと周り見て納得がいったのだろう、お嬢さんはふっと笑うと、自分の行先を告げてきた。そこは王都に近い、有名な魔法使いが多くいる有名な市だった。

「私ね、有名な魔法使いのもとに弟子入りするの。一番弟子になって、有能な魔法使いとして功績を上げるのよ。この洋服はお父様とお母様が特別に誂えてくださったの。第一印象って、大事でしょう？」

　ふふん、と鼻をならしてドレスをなでるお嬢さんは、自信家なようだ。

　あなたとは違うのよ、と見下されているようでかちんとしたが、こらえる。出発のその日に厄介ごとを起こすのは問題だ。

「すごいね」

　言葉に添う感情をなるべく声と表情に貼り付けて、あたりさわりのない相槌を入れる。心の中で、「まあせいぜいがんばってね」と自称有能魔法使いの卵さんに嫌味を吐き出しながら。

　お嬢さんは、クラリスが褒めてくれたのに気をよくしたのだろう、自慢そうな顔のまま、それから話しかけてはこなかった。

　気が付けば、車両は座れずに立っている人が多くなっていた。今立っている人たちは乗車した場所も町や市に近く、まだ先までいくのだろう。比べてクラリスの目的地はもうすぐ。はやめに席を立つことにした。下働きをさせてもらいながら修行をするつもりのため、クラリスの荷物は必要最小限のものを詰め込んだ大き目のショルダーバッグ。とはいってもカバンはぱんぱんだが、いくつもの荷物を抱えた人たちよりもずっとましだ。

　クラリスが腰を上げると、さっきのお嬢さんが声をかけてきた。

「ごきげんよう。幸運を祈るわ」

　さっきのような高慢な態度ではなく、心からの挨拶に聞こえた。クラリスの心にもすんなり入ってくる。さっきの嫌味は撤回しなきゃ。

「ありがとう。私からも」

　未来の有名な魔法使いさんがあなたであることを期待してる、という気持ちを込める。

　二人でにっこりと笑いを交わし、別れた。

　クラリスが立った席はすぐに別の人が座った。クラリスの降りる駅はもう次。扉のわきに立って、到着を待つ。

　がたんかたん・・・・・・

　電車が走る音よりも、胸の鼓動のほうが、ずっと早い。

　すぐそこにある新たな故郷となる土地に、期待と不安を抱え、揺れる足元に力を込めた。