残光のステイシス

第四章

流れ出す、停滞

　ようやくここにたどり着いた。

「……桐香」

　巨大な城壁が、俺の視界のほとんど全てを埋め尽くす。

　俺は、もはや意のままにはならぬほどに傷ついた身体を、そこに向けて進ませる。

　砕けかけた両手剣をずるずると引きずって。

　桐香の手勢たちは、なぜかもう襲いかかってはこなかった。

　城壁の前で、よろめくように進む俺の姿を、遠巻きに見ているようだった。

　――静か、だった。

　城壁の上でくべられる炬火の、ぱちぱちと木が爆ぜる音。

　俺を取り巻く『不滅の軍勢』たちが身じろぎをするときに鳴る、甲冑や武器が擦れる音。

　上を見れば、城塞の灯りが天を煌々と照らしている。

　だが、地上の光が届かぬはるかな高みにおいて輝くもの。

　それは星々。

（サキ、アースィム。俺が、見てくるよ……）

　俺は、剣にその力を思い描き、注ぎ込む。

　俺が持ちうる力の、その全てを。

　ひとを「この世界の向こう側」へと導く『いと高き希望の星々』の、力を。

　剣を高く掲げる。

　刀身から天へと力は通じ、星々のもとへと消えていく。

　届け。はるか過去より、人の願いを受け止めてきたところへと――。

　ふと、桐香があのとき呟いた言葉を、思い出した。

『かみさま』

　祈り。それは無私の願い。

　だからこそ、みずからの手の届かぬところに、その願いを託すのだろう――。

　空の星々は滲むかのように輪郭を崩していき、大気は震え始める。

　上天のかそけき光は、やがて一瞬ごとに輝きを増していく。

　音も、熱も、光すらも背後にうち棄てて加速する、天の欠片。

　それは、すべての人の業を越えて――地表を、叩き、穿つ。

　刹那、俺たちが立つこの世界は、光に満たされる。

　蒼い光が、すべてのものを貫く。

　桐香の描いた『城塞』は、まるで内部から膨れるように拡がり、瓦礫が地に落ちることもないままに、塵へと還っていった。

　爆轟、熱。それらはまるで世界をぬぐい去るかのように、地表を嘗めていった。

　俺は、破壊の進行を、まるで細切れの映像のなかを漂うように眺めていた。

　それは、すべてを終わらせる力だった。

　――いつからか、俺は見覚えのある破壊の爪痕のなかで、ひとり立っていた。

　もはや、桐香の『不滅の軍勢』は一人たりとも残っていなかった。

　城跡は、わずかにその痕跡を残すのみ。草深かった平原は、白く焼け焦げた姿を晒していた。

　なにもかも無くなってしまったところに、俺はただ立ち尽くしている。

「――桐香」

　その声は届くだろうか？　それとも、彼女は消えてしまったのか？

　もう、俺に残された力は少ない。

　お互いに死力を尽くしての戦いは、これで終わってしまったのだろうか。

　そして、俺の身体は、滅びの光に包まれはじめる。

（――ああ、これまでに、何度も見た光景だ）

　敗れた者は、光の粒子となって、消え去っていく。

　この世界から消え去ったものは、どこに行くのだろうか。

　いや、どこへも行けないのかもしれない。宇宙の塵がひとたび重力に捕らえられたのなら、もはやそこから抜け出すことができなくなるように……。

（このまま消えてしまうとしても、誰が俺のことを気にとめるというのだろう。もはや「他者」など、どこにもいないかもしれないのに――）

　そのことに思い至ったとき、俺はしずかに目を閉じた。

　だが、瞼をとじて、世界の……自分の消滅を祈り始めたそのときに、どこまでも聞き慣れた言葉が耳に届く。それは棘のように、俺の思考にちいさな傷跡を残す。

「……樹」

　――どうして、いまさら？

「……樹」

　ここで消えてしまっても、じきに巡り会えるというのに。

「樹」

　いま、君の言葉を聞かなければ、いけないのかい？

　俺は、ゆっくりと目を開いた。

　焼き尽くされた平原を背にして、俺の前にたたずむ彼女。

　桐香・ベイドリック。

　その身体は、俺と同じように薄らぎ、消えかかっていた。

　まるで草花の綿毛が空に舞っていくように、光の粒子がこぼれていく。ほんのわずかなきっかけで、流れて消えてしまいそうだ。

　だが、桐香の顔には、消滅をおそれるような怯えは宿っていなかった。

　彼女は、満足そうな笑みを浮かべていた。

「――どう？　私、強かったでしょう？」

　桐香の『不滅の軍勢』は、すでにない。

　だが、それを惜しむような様子さえ見せず、彼女はそう言った。

「そうだな。だから、共倒れ……というわけだ」

　と、俺は自分の左手を彼女に向けて見せた。揺らぎ薄れていく、俺の「存在」。

　どれほどの時間が残っているのかは分からない。だが、終わりの時は、すぐそこまで近づいている。

　だが、桐香は俺のもとに近づいてくると、俺の左手を取って、言った。

「だめ。……あなたは、ここで消えちゃ、だめ」

　俺の手に触れる、桐香の指。しなやかでみずみずしかったその指も、光の粒子となって、まばらに欠け落ちていた。

　その痛々しい様子を、俺は正視できなかった。

「――だめって、どういうことだ！　俺は、桐香がこんな目に遭うところを見るために、ここまで辿り着いたっていうことか！」

「そうよ。あなたは――ここまで辿り着かなければならなかった」

「…………」

「戦いを重ねて、この地にふたりだけで立ち、そして戦う。そして……あなたは、勝つ」

「それは、以前の俺の話か」

「そう。以前のあなたは、ここで勝った。だから、敗れた私が覚えていられたのは、ここまで」

　俺が、勝った。桐香はたしかにそう言った。

（過去の俺は、桐香を倒し、意味ありげな言葉を残したあげく――滅びている）

　かつての自分がたどった道を、今の俺も、同じように辿っている。

　ここまでは。

「桐香。以前の俺は、どんなふうに君を倒した？」

　俺がそう訊くと、彼女は迷うことなく答えた。

「今の私たちと、まったく同じよ。以前のあなたも、私と戦い……そして、私は競り負けた。以前の私も、いまと同じように戦いに満足していた。こうやって、なにもかもが壊れた大地で、私は『世界の向こう側』へと赴くあなたを見送って……消えていっ……えっ！？」

「そこを繰り返したくは……ないんだ！」

　俺は、手にしていた剣を棄て、有無を言わせず桐香を抱き寄せた。

「……え、えっ！？」

　もう、この身体に感覚はない。

　薄らいで消えかかった、この幻のような身体で、俺は桐香を強く抱きしめる。

「以前の俺は……桐香を失って、ひとりで『世界の向こう側』へ行ったっていうのか。それは……負けるに決まっているだろう！」

「え……でも、『世界』は、そこに向かう『ひとり』を選ぶために、戦えって……」

「必ず正しいって決まったわけでもないだろう」

「だって！　それを信じないなら、そもそも私たちなんのために……」

「頑固なやつだな！」

「仕方ないでしょ！」

　このとき、俺はただただ嬉しかった。

　桐香を抱きしめていられることが。

　前の俺がそうしたように「桐香に見送られる」などというのは、ごめんだ。

　ましてや、「消え去るその瞬間まで、お互いを愛おしみあう」などという真似に、なんの意味がある。だいいち、ここには観客はいない。

「桐香、俺が描くべき『情景』、それがやっと分かったよ」

　俺は、腕の力を緩めて桐香を離した。

「樹……？」

　よろめきながら遠ざかる桐香。俺は、足もとに落ちていた『処刑人の剣』を拾い上げる。

　ぼろぼろに痛んだ刀身。幾たびもの戦いを切り抜けてきた、俺の剣。

　切先のない、丸められた先端を、俺は大地にあてがう。

「俺の心の中には、桐香たちみたいな『心象風景』なんてものは、ないんだ。だから、俺は『見たい風景』を描くことにしよう――」

　地面に立てた剣の柄頭に両手をかさねて、俺は、その風景を思い浮かべる。

　焼けて荒れ果てた平野には、穏やかに吹き抜ける風と、優しい緑が広がっていてほしい。

　朽ちた城跡は、時を経ることでゆっくりと自然へと還っていくはずだ。

　この草原で倒れたすべての者たちに墓標を作ることはできないが、きっとこれから繰り返し芽吹く草花が、かれらの心を安らげるだろう。

　そして、空だ。

　ずっと夕暮れの空っていうのは、気が滅入っていけない。

　日が暮れて、夜になったなら、その次にはまた陽が昇っていてほしい。

　巡り来る、時の流れ。それは、とどまることのない波間のように。

（そうだ。俺は、「停滞」が終わるところを、見たかったんだ――）

　思い描いた風景は、俺のわずかに残った活力を糧として、地面に突き立てた剣を中心にして広がっていく。

　核熱によって灼き滅ぼされた大地は、緑に。

　あちこちに白茶けた骸を晒す『不滅の軍勢』たちも、ゆっくりと草葉のなかに埋もれて、しずかに朽ちていく。

　そして、永遠の軍勢に護られてあった城塞、その跡地をおだやかに包む、みずみずしい苔の褥(しとね)。

　桐香の世界と、俺の世界が、穏やかに融合していく。

　草花の生い茂る平原に、夜明けの光が差す。

　長かった夜は、おだやかな朝の光のなかに憩いの時を迎え、草花がたたえる朝露が、きらきらと輝き出す。

「――綺麗」

　隣に立つ桐香は、目を細めて笑った。猫のような吊り目が、一筆の弧になってしまう、見慣れた笑顔だ。それをここで見られて、俺は心から「嬉しい」と思った。

　長かった夜の終わり。そして、朝靄のなかで、世界は目覚める。

＋　＋　＋

　そして俺たちは、再び「学校」へと戻った。

　変わることのない茜色の空に包まれていた世界にも、ようやく、穏やかな夜明けの時が訪れていた。

「――さて、これから、どうしようか？」

　ぱん、と掌を打ち合わせて、桐香は言った。

「どうするべきかって問題には、ずっと前から考えていた答えを試してみたいんだ。この広い世界、おれたち二人だけでは広すぎる。ましてや……ひとりでは、とても過ごしていけない」

　世界と、そこに住まうもの。それは天秤のうえでつりあう錘のように、ある種の調和がとれていなければいけない。

「じゃあ、どうするってのよ」

「ま、見ててくれよ」

「何するのか知らないけど、頼むわよ……」

　すこし困ったような顔をしていた桐香だったが、その貌は、早朝のさわやかな風が吹き抜けたときには、もう笑顔になっていた。

　桐香には、朝の涼風がよく似合う。