残光のステイシス

第三章

遺された、その意味

　メモに記されていた数字と記号に導き出された、一冊の本。そしてそこに記されていたのは、ただ一行の文字。

　どうということのない、ただの文だ。

　こんなものを、わざわざメモまでつけて、遺すほどのことだろうか？

（遺す？）

　俺はいま、なんと表現したか？

　この文が遺されたものだと、ど(・)う(・)し(・)て(・)俺(・)は(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？

　思考が千々に乱れる。俺たちの目的、未来、世界、桐香、サキたち。ピントの定まらないカメラを振り回しているかのように、脳裏に浮かんでは消える不鮮明な映像。

　そんな俺の様子を、桐香は不審に思ったのか、「――樹、どうしたの？」と声をかけてくる。

　俺は、つとめて平静を装った。そして、手にしていた本を桐香に見せる。

「えーと、『この世界は、硝子の巨人……』って、これなに？　詩集？」

　拍子抜けした様子の桐香。それでも、暗号を解くかのように、その一文を何度も読み返している。

　そんな桐香の横で、俺は周囲の書架をあらためて眺めてみる。

　もう、あの一文を読んだときの、心拍数が跳ね上がるような衝撃は、ない。

（もう、ここには、なにもない）

　それは予感というよりも、確信に近かった。

　――ここは、さっきの言葉をしまうためだけのところだ。

　だから、俺がこの世界（クラスタ）でなすべきことは、もう、ひとつしかない。

「――行こうか、桐香」

　俺は、しきりに首をかしげている桐香に、そう声をかけた。

＋　＋　＋

　号砲を、鳴らした。

　ぱぁん、という乾いた破裂音が、茜色に染め上げられた空に吸い込まれていく。

「……いいの、樹？　これだけ広い世界なんだから、もうすこし調べてからでも良かったんじゃないの？」

　心配そうに、桐香が俺の顔を見上げる。

「ああ、もう、いいんだ」

　俺たちは、ふたたび校庭に戻ってきた。

　ここに来るまでの道すがら、俺は、その言葉を心のなかで何度も反芻した。

『この世界は、硝子の巨人。砕けてしまえば、もう、戻れない。』

　この世界を欠片（クラスタ）と呼ぶのなら、そのなかでさらに細かく分かたれて薄められた俺たちの存在とは、いったい何なのだろうか。

　そんな俺たちにセットされた「自明（あたりまえ）の目的」。世界を定義するだの、力だの、そんなことは、おためごかしに過ぎない。

　――これまで、血色の幻のなかを手探りするかのように進んできた。

　何もわからないまま、戦う。戦ったのに、何もわからない。

　心が倦み疲れるまで繰り返し続く、「戦い」の場面（シーン）。

　自分たちで『情景』を用意して、そのなかで舞い踊り、あるものは残り、あるものは退場する。

　すべては、幻。ただし、「痛み」と「恐怖」、そして摩滅していく「精神」だけが、俺たちにとっての本物だ。

　俺は、永遠に続くような夕暮れのひとときのなかで、サキ・ハリードと、アースィム・クスァーンのふたりを待った。

　――そして、わずかな時間が過ぎて。

「待たせたかしら。……というよりも、待っていたわ。あなたたちが報せを鳴らすのを」

　到着したサキ・ハリードが手にしているのは、彼女たちが鳴らすことのなかった信号銃。用心鉄（トリガーガード）に指をかけてくるくると回すしぐさが、なかなか様になっている。さながら「夕陽のガンマン」といったところか。

　その隣で、アースィムは俺の表情を、不審そうに眺めている。

「……イツキ。ずいぶんと、あきらめるのが早いな。この世界で、お前たちは何かを見つけられたのか？」

　俺は、その問いには答えず、あえて質問を返してみる。

「アース、君はここで何を見つけた？」

「――質問しているのは、俺なのだが。まあ、いいだろう。俺たちは、なにも意味あるものを見つけることはできなかった。いかに丹念に探そうとも、だ。……で、お前はどうなんだ」

　すこし不愉快そうな顔のアースに、俺は、「図書館」で見つけてきた本を寄越す。

「俺たちが、書き割りみたいに希薄なこの世界（クラスタ）でみつけたもののなかで、ゆいいつ意味ありげだったのが、その本だ。……ちなみに、他の本には一文字だって意味ある情報はなかった。他のすべては、ただの白紙の束。そうだよな、桐香」

　俺がそう話を振ると、桐香は無言のまま重々しく頷いた。彼女なりに、話にもったいをつけているつもりなのだろう。

　それはさておき、だ。

　俺がただひとつ見極めたいのは、「本に記された言葉に、サキとアースがどんな反応を見せるか」。ただ、それだけだ。

　その一文に、サキたちが（桐香がそうであったように）さしたる反応を見せなかったとしたら、間違いなく「あの文章は、俺(・)の(・)た(・)め(・)だ(・)け(・)に(・)遺(・)さ(・)れ(・)た(・)もの」だということがわかる。

　では、誰が俺に「遺した」のか。

　ひとたび滅びたなら、俺たちはほとんど全ての記憶を喪ってしまう。だが、たったひとつだけ記憶を「引き継ぐ」ことができる――この法則（ルール）は、ここまでの経験上確かなことだと言ってもいい。

　だから、だ。

　おそらく、あの一文は「以前の俺が、いまの俺に」遺したものなのだろう。

　そして、俺が俺のために遺したものであるがゆえに、この世界（クラスタ）に先に訪れていたはずのサキ達は「図書館」を見つけることができなかった。そんなところだろう。

　翻って、俺はサキとアースの様子を注視する。

　俺が寄越した本を、まずはアースが読んだ。たった一行だ。すぐに、読み終わる。

　アースは呟く。「これが、どうしたというんだ……」と。

　そして、サキ。アースから受け取った本の表紙を、丁寧に開く。

　彼女はあの短い文章から、ただ記されていること以上の、なにがしかの情報を得ようとして、思考を総動員しているようだ。

　彼女の沈黙は、相当な時間続いた。

　だが、それもいずれ止んだ。そして、サキの鋭い眼差しが俺に向けられる。

　サキは徒労感を振り払うかのように、頭を数度振りながら呟く。

「……この『だだっ広いだけ』の世界に意味のある情報は、この文章だけ。……そして、私たちがいくら精査しようとも、それは見つけられなかった」

　そしてため息とともに、サキは本を閉じて、それを俺に手渡した。

「イツキ。これはあなたにしか見つけられなかった。そして、あなたにしか、その真意を見いだすことができなかった」と、サキ。

　慎重な、まるで探りを入れてくるような言葉だ。

「真意、か。正直その文章がどんな意味を持っているのかは、俺にも確信できるものはない。だが、俺が……俺たちが理解しているのは、この世界が『砕けて』いる、ということだけさ。それを取り戻したくて、俺たちは戦ってきたはずだ。俺たちも、君達も」

「だけど……それなら、なぜ『戻れない』などと書き残したの？」

「俺にも分からない、と言っただろう」

　いまの俺にあるのは、ただ予感だけだ。そしてその予感を、サキとアース……そして桐香に、伝えたくはなかった。

　俺が無言でいることを、サキとアースはどのように捉えたのか。それは知りようもない。

　だが、サキは何かを決心したかのようにアースと視線を交わしあい、小さく頷いた。

「――もとより、ここは薄っぺらな世界。戦って抜け出すしかない。……たとえこの先に、なにが待ち受けていようとも」

　サキは、決然と告げた。

「……ど、どうするの？」と、桐香。

　俺の傍らでここまでの経緯に耳を傾けていた桐香だが、サキの急な決断には、驚いたようだ。

「どうもこうもないさ。向こうは戦いたいと言っている。あとは俺たちがどうするか、だ」

　戦いは、両者の合意がなければ成立しない。間抜けなルールだが、それはここでもまだ生きている。

　そして、サキの辿り着いた結論は、俺の結論でもある。

（戦って、次に進まなければ、全てを目の当たりにすることはできない）

　ゆえに。

「――サキ。君たちと戦うよ。俺たちだって……いや、この世界（クラスタ）に生じたすべての人間が、表現はどうあれ、同じ願いを抱いていたはずだ」

　サキの願い。それはこの世界において、もっとも困難で、もっとも清らかな願い。

　――この世界を、見渡せるところに、立ちたい。

　それだけを願い、力としてきたからこそ、サキはここにいるのだろう。

　そしてアースィムは、そんな彼女を眩しく思うからこそ、彼女と共に戦うことを望むのだろう。

　俺は、桐香に向き直る。

「……桐香。いまここで確かなことを語るには、今の俺では『足りない』んだ。もっと記憶を取り戻す必要がある。そして……取り戻せたら、一番に桐香に知らせるよ」

　今の俺が胸を張って言えるのは、たったそれだけだ。

　しかし、桐香の顔に浮かんだのは、晴れ渡った空のような笑顔だった。

「ありがと！　……でも、私の願い事は『あなたと一緒にいたい』、それだけ。きっと以前のあなたは、私にそう思わせてくれるだけの『何か』をしてくれたんでしょうね。この先になにがあるのか、一緒に楽しみましょう！」

　そして、桐香は俺の手を強く握った。

　思えば、何もかもを無くした俺に、はじめの一歩のみちすじをつけてくれたのが、桐香・ベイドリック。彼女なのだ。

　どうやって、それに報いればいいのだろう。それを考えることは、ある意味戦いよりも難しいのかもしれない。

　そして俺と桐香、サキ・ハリードとアースィム・クスァーンは、互いに戦うことを選んだ。

　代わり映えのしない、永遠の夕暮れ時。

　まるで儀礼のように、決まり切った手順。

　それでも、先に進むためには必要な手続きだ。

「先手、後手。どっちの『情景』が先になるのかしら」と、桐香。「どっちにしろ、ここまで勝ち抜いてきたもの同士、見応え充分になっているはずよ」

「どちらにしても、同じこと」と、サキ。「私は、早く『終わらせて』先に進みたい。見たいのは……あなたたちの心じゃない！　その『向こうに何があるのか』よ！」

　サキの言葉とともに、俺たちの眼前に光点が生じる。それはすさまじい勢いで広がり始めたが、桐香もまた素早く反応し、己の『情景』をもってそれを包み込もうとする。

「もう、せっかち！　ほんと、せっかちね！」桐香の怒声。

　覆い、覆われて、めまぐるしく反転を繰り返す世界。

　その争いを制したのは、サキだった。