私が独身なのは、貴方を待っていたからではありません。
「サラ。今度こそ、君を幸せにしたい」
懐かしい声だった。
かつて、誰よりも愛した人。その人が、昔と変わらない優しい眼差しで私を見つめている。
「もう、誰にも邪魔はさせない。君を手放したことを、ずっと後悔していたんだ」
もし、五年前にこの言葉を聞いていたら。
私はきっと、泣いて喜んだだろう。
けれど。
「……奥様とご子息は、どうなさるのですか？」
彼は不思議そうな顔をした。
「何を言っているんだ？ もちろん、今までどおりだよ」
「今までどおり？」
「ああ。妻にも息子にも、不自由はさせない。君にも、何ひとつ不自由はさせないと約束する」
私はようやく理解した。
この人は、私を愛人にするつもりなのだ。
「……冗談、ですよね？」
思わず尋ねると、彼は困ったように笑った。
「冗談でこんな話をすると思うかい？」
「ですが、貴方には奥様がいらっしゃいます。お子様だって」
「もちろん、大切に思っているよ。家族としての責任は、これからも果たすつもりだ」
そう言って、彼は私の手を取ろうとした。
私は反射的に一歩下がった。
「サラ？」
「申し訳ありません。お受けできません」
「どうして？ 君はまだ独身だと聞いたよ」
「それが何か？」
断った理由よりも、私が独身でいる理由の方が気になるらしい。
「私を忘れられなかったんだろう？」
あまりにも迷いのない言葉だった。
確かに、別れたあとはつらかった。何度も泣いたし、彼との思い出を振り返る夜もあった。
けれど、それはもう何年も前のことだ。
「……違います」
「無理をしなくていい。君がどれほど私を愛していたか、私は知っている」
かつては、そんなふうに気持ちを理解してくれる人だった。
少なくとも、私はそう信じていた。
「私が結婚していないのは、あなたを待っていたからではありません」
「では、なぜ？」
「それをお話しする必要がありますか？」
彼の表情がわずかに曇った。
「サラ、私は君の幸せを願っているんだ」
「でしたら、どうか奥様とご子息を大切になさってください」
「それとこれとは別の話だろう」
「私にとっては、同じ話です」
自分でも驚くほど、はっきりと言えた。
彼のご結婚を知ったとき、私は心から嬉しかった。
私とは結ばれなかったけれど、きっと温かな家庭を築いているのだろう。そう思っていたからだ。
奥様がどんな方なのかは知らない。お子様にもお会いしたことはない。
それでも、私の知らないところで幸せに暮らしているはずの人たちを、傷つけたくはなかった。
「貴方には、もう守るべきご家族がいらっしゃるでしょう？」
「だから、きちんと守っているじゃないか」
その返事を聞いて、私は何も言えなくなった。
この人は、本当にわかっていないのだ。
「……お話は、それだけでしょうか」
「サラ」
「私は仕事に戻ります」
彼はまだ何か言いたそうだったが、廊下の向こうから人の足音が聞こえてきた。
「また、ゆっくり話そう」
声を潜め、彼はその場を離れていった。
私はしばらく動けなかった。
かつて、私を救ってくれた人だった。
初めて付き合った男性は、別れを告げても受け入れてくれなかった。
つきまとわれ、暴力を振るわれるようになり、どうすれば逃げられるのかわからなくなっていた。
そんな私を助け、男を捕らえてくれたのが彼だった。
優しくて、正義感が強くて、頼りになる人。
その人を好きになったのは、ごく自然なことだったと思う。
けれど、私たちの結婚は認められなかった。
私の実家は貧しい下級貴族で、末娘にまで結婚に必要な持参金を用意できるような家ではない。
彼のご両親が反対するのも、無理はなかった。
好きだというだけでは、彼のために何もできない。何もしてあげられない自分が嫌だった。
別れはつらかったけれど、彼の将来を妨げたくはなかった。
だから、彼が結婚したと聞いたときには、寂しさよりも安堵の方が大きかったのだ。
あの人なら、きっといい夫になれる。そう信じていた。
「……どうして、こんなことに」
思わずこぼした声は、誰にも届かなかった。
「ベネットさん」
突然名前を呼ばれて、顔を上げた。
「あ、あぁ、ごめんなさいね」
そこに立っていたのは、騎士の制服を着た若い男性だった。
「先ほどお願いした書類ですが、確認していただけましたか？」
「ああ、あれね。確認は済んでいるわ。すぐに持ってくるから、少し待っていてくれる？」
「ありがとうございます」
私は急いで執務室へ戻った。
今は勤務中だ。
個人的なことで、仕事に支障を出すわけにはいかない。
＊
その日の仕事を終え、帰り支度をしていると、廊下で声をかけられた。
「ベネットさん、ちょっといいですか」
昼間の若い騎士、リース・クロムウェル卿だった。
「もちろん。どうしたの？」
彼は周囲に人がいないことを確かめてから、口を開いた。
「昼間の話、聞こえました」
「……あら」
思わず間の抜けた声が出た。
よりによって、クロムウェル卿に聞かれていたなんて。
彼は侯爵家の三男で、まだ二十歳になったばかり。
整った容姿と礼儀正しい振る舞いで、若い女性たちから大変な人気がある。
そんな人に、昔の恋人から妙な誘いを受けているところを聞かれていたとは。
五つも年上なのに、なんとも格好が悪い。
「すみません。偶然です。聞くつもりはなかったんですが」
「そうだったのね」
「……大丈夫ですか？」
思いがけない質問だった。
「困ってるんじゃないかと思って」
クロムウェル卿は、真剣な顔をしていた。
「困っているというか、驚いているというか……。実はね、あの方、昔お付き合いしていた人なの」
「そうだったんですか」
クロムウェル卿は意外そうだった。まあ、私にも昔は恋人くらいいたのだ。
「ご両親に結婚を反対されて、お別れしたんだけど。私の家、持参金も用意できないくらい貧しいから」
「それで、今日になってあのお話を？」
「ええ。もうご結婚もされて、お子様までいらっしゃるのにね」
彼と過ごした日々が幸せな思い出になるまで、ずいぶん時間がかかった。
ようやく懐かしく振り返れるようになっていたのに。
「あの方には幸せになってほしかったから、ご結婚されたと聞いて安心したの。それが、あんなことを言われてしまって。なんだか、がっかりしちゃった」
口にしてみると、それが一番近い気持ちだった。
怒りもある。呆れてもいる。けれど何より、悲しかった。
「ベネットさんは、断ったんですよね」
「もちろんよ。奥様にもお子様にも申し訳ないもの。それに、もう好きでもないし」
「そうですか」
彼の表情が、少し和らいだ。
「それなら、よかったです」
「心配してくれてありがとう。誰かに話したら、少し気が楽になったわ」
「いえ。余計なことを聞いてしまったかもしれませんが」
「そんなことないわ。むしろ、聞いてくれて助かったくらい」
私が笑うと、彼も笑った。
「また何かあったら、話してください」
「ありがとう、クロムウェル様」
彼と別れ、王宮の出口へ向かう。
クロムウェル卿とは、仕事で顔を合わせるうちに、自然と話すようになった。
彼は女性たちから人気があるけれど、誰に対しても礼儀正しく、必要以上に親しくなろうとはしない。だから、気軽に世間話ができる相手は案外少ないのかもしれない。
私には、わりと気さくに話しかけてくれる。
きっと、私が五つも年上だからだろう。
王宮で働く女性たちは、ほとんどが結婚前の若い令嬢だ。
二十歳を過ぎれば次々と退職していくなか、二十五歳になっても勤め続けている私は、すっかり古株になってしまった。
若い同僚たちからは頼りにされるけれど、一部の人には、お局様なんて陰口を叩かれていることも知っている。
まあ、仕方がない。
結婚の予定もなければ、持参金もない。働かなければ暮らしていけないのだから。
二十歳のクロムウェル卿からすれば、私は恋愛対象にならない年上の女性なのだろう。
だからこそ、気兼ねなく話せる。
私も、彼と話すのは楽しかった。
今日のように、誰にも話せないと思っていたことまで聞いてもらえたのだから。
それにしても。
あんなに立派な人だったのに、どうして変わってしまったのだろう。
昔の恋人のことを思い出すと、また少し気持ちが沈んだ。
けれど、クロムウェル卿の「困ってるんじゃないかと思って」という言葉を思い出すと、不思議と心が軽くなった。
少なくとも、私を心配してくれる人がいる。
今日は、それだけで十分だった。
＊
それから数日が過ぎた。
幸い、あの方から再び声をかけられることはなかった。
クロムウェル卿とは、仕事で顔を合わせるたびに立ち話をするようになった。
そんなある日、昼休みに彼から声をかけられた。
「ベネットさん、少しいいですか？」
昼休み、食堂へ向かおうとしていたところで声をかけられた。
振り返ると、クロムウェル卿が立っていた。
「もちろん。何かしら？」
「この前、教えてもらった菓子店なんですが」
「ああ、あのお店ね！」
先日、休日の過ごし方を話していたときに紹介した店だ。
焼き菓子がおいしくて、私も給料日にはつい立ち寄ってしまう。
「行ってみました。焼き菓子がおいしかったです」
「でしょう？ 私、あそこのお菓子が大好きなの」
まさか本当に行ってくれるとは思わなかった。
何気なく勧めた店を覚えていてくれたことが、なんだか嬉しい。
「店の方に勧められて、いくつか買って帰りました」
「ご家族へのお土産？」
「はい。母が喜んでいました」
「あら、よかった！」
侯爵家の奥様が、私のお勧めした焼き菓子を召し上がったなんて。
なんだか不思議な気分だ。
私にとっては、仕事帰りに立ち寄れる馴染みの店だけれど、侯爵家の方には縁のない場所だと思っていた。
それなのに、クロムウェル卿は気負う様子もなく、店へ行った話をしてくれる。
「今度は別のお店も教えてください」
「もちろん。甘いものがお好きなの？」
「嫌いではありません。でも、ベネットさんがそんなに勧めるなら、食べてみたいと思って」
そんなことを言われると、次はどこを紹介しようかと考えてしまう。
「まあ、責任重大ね」
私が笑うと、彼も楽しそうに笑った。
そこへ、若い女性職員が二人、通りかかった。
「あっ、クロムウェル様！」
二人とも、彼の姿を見つけた途端に表情が明るくなった。
「こんにちは。これからお昼ですか？」
「はい。クロムウェル様もご一緒にいかがですか？」
一人が思い切ったように誘うと、もう一人も期待を込めた顔で返事を待った。
「申し訳ありません。午後の任務がありますので」
彼は丁寧に断った。
「そうですか……。では、また！」
二人は残念そうにしながらも、笑顔で立ち去っていった。
「相変わらず人気者ねえ」
「そんなことありませんよ」
「あるわよ。今の二人だって、きっと一緒にお昼を食べたかったのよ」
彼は少し不思議そうな顔をした。
「そうでしょうか」
「そうよ。もう少し愛想よくしてあげたら？」
「十分、愛想よくしているつもりなんですが」
真面目な顔で言うものだから、思わず吹き出してしまった。
確かに、彼は愛想が悪いわけではない。
ただ、相手がもう少し親しくなりたいと思っていても、そこには気づかないらしい。
「そうね。クロムウェル様はいつも礼儀正しいものね」
「ベネットさんには、そう見えますか？」
「もちろんよ」
彼は少し考えるような顔をしたあと、私を見た。
「それなら、よかったです」
どうしてそんなことを気にするのだろう。
若い女性たちに人気があるのだから、もう少し自信を持ってもよさそうなものなのに。
「じゃあ、私もお昼に行くわね」
「はい。また」
私は彼に手を振って、食堂へ向かった。
歩きながら、次に紹介する菓子店を考える。
あのお店の果実のタルトもおいしいし、広場の近くにある店の焼き菓子も捨てがたい。
そういえば、彼はどんなお菓子が好きなのだろう。
今度会ったら、聞いてみよう。
最近、クロムウェル卿と話すのが楽しみになっている。
年の離れた弟がいたら、こんな感じなのかしら。
そんなことを考えて、少し笑ってしまった。
＊
それからも、クロムウェル卿とは顔を合わせるたびに言葉を交わした。
ある日の昼休み、食堂で席を探していると、窓際に座っていた彼が私に気づいた。
「ベネットさん、こちら空いていますよ」
「ありがとう。ご一緒してもいい？」
「もちろんです」
昼時の食堂は、いつも大勢の職員で賑わっている。
普段は同僚たちと食べることが多いけれど、今日は誰とも時間が合わなかった。
空いている席を探す手間が省けて、ありがたい。
向かいの席に腰を下ろすと、彼は手にしていた本を閉じた。
「何を読んでいたの？」
「騎士団の先輩に勧められた本です。読み終えたら感想を聞かせろと言われまして」
「あら、宿題みたいね」
「まったくです」
珍しく不満そうな返事に、私は笑った。
いつも落ち着いていて、誰に対しても礼儀正しい彼だけれど、こうして話していると、年相応の一面が見えることもある。
「でも、ちゃんと読むのね」
「勧められた以上は、一度くらい読んでおこうかと」
「真面目なのねえ」
「そうでもありませんよ」
それからも、私たちは食事をしながら他愛のない話を続けた。
彼は私の話を途中で遮らないし、こちらが尋ねれば自分のことも話してくれる。
無理に話題を探さなくても会話が続くのが、心地よかった。
気がつけば、昼休みも半分ほど過ぎていた。
「いけない。そろそろ戻らないと」
私が席を立つと、彼も本を片づけた。
「ベネットさん」
「なあに？」
「明日も、ここで昼食を取りますか？」
明日？
そう尋ねられて、少し意外に思った。
今日はたまたま席が空いていたから一緒になっただけだと思っていたのに。
「そうね、たぶん」
「では、また明日」
「ええ。またね」
翌日も、彼は同じ席にいた。
私が近づくと、当たり前のように向かいの席を勧めてくれる。
昨日と同じように食事をしながら話していると、昼休みがいつもより短く感じられた。
その次の日は、私の方が先に食堂へ着いた。
窓際の席が空いているのを見つけ、何となくそこに座る。
食事を始めてしばらくすると、クロムウェル卿がやってきた。
「ベネットさん、こんにちは」
「こんにちは。今日は私の方が先だったわね」
「そうですね」
彼は笑って、向かいの席に腰を下ろした。
別に、毎日一緒に食べようと約束したわけではない。
けれど、翌日も、そのまた翌日も、昼休みになると自然と同じ席に集まるようになった。
いつの間にか私は、食堂に入ると真っ先に窓際を見るようになっていた。
彼がいれば、今日も楽しくお昼を過ごせそうだと思う。
いなければ、少し残念に感じるようになっていた。
＊
「ベネットさん、最近クロムウェル様と仲がいいですよね」
ある日、年下の同僚にそう言われた。
ちょうど仕事が一段落したところで、私たちは書類を片づけていた。
「そうかしら？」
「よく一緒にお昼を食べているじゃないですか」
「たまたま時間が合うのよ」
そう答えたものの、最近は食堂で彼の姿を探すのが習慣になっていた。
最初は偶然だったけれど、今では顔を合わせると自然に同じ席につく。
もっとも、同僚にわざわざ説明するほどのことでもないだろう。
「いいなあ。私なんて、話しかけるだけで緊張しちゃいます」
「そんなに緊張するような方じゃないわよ。とても話しやすいもの」
「それはベネットさんだからですよ」
同僚は羨ましそうに言った。
「クロムウェル様って、誰にでも親切ですけど、あまり親しくはならないじゃないですか」
「そう？」
「そうですよ。だから、ベネットさんが羨ましいんです」
私は彼と親しくなろうとして、話しかけたわけではない。
いつからか、仕事の用件が済んでも会話が続くようになっていただけだ。
「私なんて、五つも年上だもの。気を遣わなくていいんじゃない？」
「五つくらい、たいした差じゃないと思いますけど」
同僚はすぐに言い返してきた。
彼女にとっては、五歳の差など気にするほどのことではないらしい。
でも、二十歳の彼にはこれからいくらでも出会いがある。
侯爵家の三男で、騎士としての将来もある青年なのだ。結婚相手に困ることなど、まずないだろう。
一方、私は二十五歳になっても宮殿で働いている、持参金もない下級貴族の娘だ。
同じ五歳差でも、彼と私とでは事情が違う。
「二十歳と二十五歳では、ずいぶん違うわよ」
私が笑うと、同僚は納得していない様子だった。
それでも、私はそれ以上説明しなかった。
クロムウェル卿と親しく話せるのは嬉しいけれど、だからといって、それ以上の意味があるわけではないのだから。
＊
その日の帰り道、私はふと、昼休みに交わした会話を思い出した。
クロムウェル卿は、最近よく笑う。
最初は落ち着いた青年だと思っていたけれど、話してみると案外、冗談も言うし、少し負けず嫌いなところもある。
今日も、騎士団の訓練で先輩に一本取られたのが悔しかったらしく、次は必ず勝つと真剣に話していた。
普段は何事にも動じなさそうな彼が、負けたことをあんなに悔しがるなんて。
思い出すと、つい笑ってしまう。
今度勝ったら、きっと報告してくれるだろう。そのときは何と言ってあげようか。
そんなことを考えている自分に気づいた。
いつからだろう。
クロムウェル卿と話したことを、仕事が終わってからも思い返すようになったのは。
おいしいお菓子を見つければ、彼にも教えたいと思う。面白い出来事があれば、次の昼休みに話そうと考える。
以前は同僚たちと過ごしていた昼休みも、最近は彼と一緒にいることが増えた。
もちろん、誰と食べても楽しい。
けれど、クロムウェル卿がいる日は、朝から少し楽しみだった。
……楽しみ？
私は歩く速度を緩めた。
彼と話すのが好きなのは、間違いない。
親切で、礼儀正しくて、話していて楽しい。そんな人を嫌いになる理由なんてないもの。
でも、それだけだろうか。
昼休みに彼の姿を見つけると嬉しくなる。
彼が私に笑いかけてくれると、ほかの人に笑いかけられたときよりも、ずっと嬉しい。
そして、彼がいない日は、少し寂しい。
そこまで考えて、足が止まった。
「……嘘でしょう」
思わず、独り言がこぼれた。
私は、クロムウェル卿のことが好きなのだ。
仲のいい同僚としてでも、年下の友人としてでもなく、一人の男性として。
そう認めた途端、これまで何気なく交わしていた会話の一つひとつが、違う意味を持ち始めた。
私が勧めた菓子店へ行ってくれたこと。
昼食に誘ってくれたこと。
いつも私の話を楽しそうに聞いてくれること。
どれも嬉しかった。
けれど、彼はきっと、そんなつもりではなかったはずだ。
私は二十五歳で、彼はまだ二十歳。
しかも、侯爵家の方だ。
若くて、容姿もよくて、騎士として立派に働いている。彼に憧れる女性が大勢いることも知っている。
一方の私は、持参金もない下級貴族の娘だ。
好きになった人のために何も差し出せず、別れることしかできなかった。相手が変わっても、私に用意できるものは増えていない。
彼が私と気軽に話せるのは、恋愛の相手として意識していないからだろう。
それなのに、私がこんな気持ちを抱いていると知ったら、どう思うだろう。
きっと驚くだろうし、困らせてしまうかもしれない。
せっかく仲良くなれたのに。
明日から、どんな顔で会えばいいのだろう。
今までどおりに話せる自信がなかった。
「……駄目ねえ、私」
自分でも呆れてしまった。
もう恋愛なんて、縁がないものだと思っていた。
誰かを好きになっても、うまくいくとは限らない。そんなことは、これまでの経験で十分にわかっている。
それでも、彼と話している時間は楽しかった。
その時間を失いたくないと思う一方で、今までどおりに接していたら、ますます好きになってしまう気がした。
彼に何も求めず、ただ友人として付き合っていけるなら、それが一番いい。
けれど、今の私には少し難しそうだ。
せめて、気持ちが落ち着くまでは距離を置こう。
私は翌日から、昼休みの時間を少しずらすことにした。
クロムウェル卿に会わないように。
彼とまた、何も考えずに笑い合えるようになるまで。
■■■
リース・クロムウェルは、三日続けて昼食を一人で取っていた。
もともと、一人で食事をすることは珍しくない。
騎士団の仲間と食べる日もあれば、任務の都合で昼食を取れないこともある。誰かと一緒でなければ困るような性格でもなかった。
それなのに、最近は食堂へ入るたび、窓際の席を確かめてしまう。
今日も、サラの姿はなかった。
「クロムウェル、ここ空いてるか？」
同僚の騎士に声をかけられ、リースは顔を上げた。
「ああ、どうぞ」
「最近、ここでよく食べてるな」
「そうか？」
「前は食堂に来ても、さっさと食べて戻ってただろ」
言われてみれば、そうだった。
サラと昼食を取るようになってから、休憩時間いっぱいまで食堂にいることが増えた。
彼女と話していると、時間が過ぎるのが早い。
先日は、騎士団の訓練で先輩に負けた話をした。
サラは笑いながら、次は勝てるといいわね、と応援してくれた。
その翌日、リースは先輩から一本取ることができた。
真っ先に彼女へ報告しようと思ったのに、食堂にはいなかった。
翌日も、その次の日も。
せっかく勝ったというのに、まだ話せていない。
「何か考え事か？」
「いや」
リースは食事に戻った。
次に会ったら、勝ったことを報告しよう。きっとサラは喜んでくれるだろう。
そう考えてから、ふと気づいた。
以前は訓練の結果を誰かに話そうなどと思わなかった。勝てば嬉しいし、負ければ悔しい。それだけだった。
それが今では、彼女に話したいことが次々と浮かんでくる。
いつの間に、自分はこんなにもサラと話すことを楽しみにするようになったのだろう。
＊
翌日、リースは廊下の向こうにサラの姿を見つけた。
若い女性職員が二人、彼女を囲んでいる。
「ベネットさん、お願いです。今日だけ代わっていただけませんか？」
「駄目よ。昨日も代わってあげたでしょう？」
「そこを何とか！」
「私だって今日は用事があるの。自分で引き受けた仕事なんだから、ちゃんと終わらせなさい」
言い方はきっぱりしていたが、女性職員たちはそれほど落ち込んでいない。
「やっぱり駄目ですかぁ」
「駄目。ほら、頑張って」
「はあい」
二人は顔を見合わせ、笑いながら立ち去っていった。
サラは後輩たちに慕われているが、何でも言いなりになるわけではない。
先ほどの二人も、断られることを半ば予想していたのだろう。
それでも頼んでみようと思えるくらい、彼女には親しみやすさがある。
リースが近づくと、サラがこちらに気づいた。
「あら、クロムウェル様。お疲れさまです」
「お疲れさまです。大変そうですね」
「そうでもないわ。あの子たち、甘え上手なのよ」
いつもと変わらない笑顔だった。
せっかく会えたのだから、先日の訓練のことを話そうか。
そう思ったところで、サラが仕事中だったことを思い出した。
「ベネットさんなら引き受けてくれると思っているんでしょうね」
「そうかもしれないけど、何でも引き受けていたら、あの子たちのためにならないもの」
彼女らしい返事に、リースも笑った。
「そういえば、ベネットさん」
「はい？」
「最近、昼食の時間が変わりましたか？」
サラの表情が、一瞬だけ止まった。
「ええ、ちょっと仕事の都合で」
「そうですか。最近お見かけしないので」
「あら、そうだったのね」
サラはいつものように笑った。
それなら仕方がないと、リースは納得しかけた。
けれど、彼女はそれ以上話を続けようとはしなかった。
「それじゃあ、私はこれで」
「あ、ベネットさん」
思わず呼び止めると、彼女が振り返った。
「今度、また一緒に昼食を取りませんか？」
「……ええ。機会があれば、ぜひ」
断られたわけではない。
だが、以前なら明日はどうかと尋ねてくれたはずだった。
「そうですか。では、また」
「ええ。失礼します」
サラは軽く会釈して、廊下を歩いていった。
リースはその後ろ姿を見送った。
機会があれば。
仕事の都合だと言っていたが、先ほどは後輩たちと普段どおり話していた。
自分に対しても笑顔は変わらなかった。それなのに、以前のように会話が続かない。
もしかして、自分を避けているのだろうか。
そう考えると、急に落ち着かなくなった。
せっかく会えたのに、結局、訓練で勝ったことも話せなかった。
＊
その夜、リースは自室で本を開いていた。
以前、騎士団の先輩に勧められたものだ。
すでに読み終えていたが、サラに感想を話そうと思って、もう一度手に取った。
彼女なら、どんな反応をするだろう。
そう考えて、ページをめくる手が止まった。
最近、何をしていても彼女のことを考えている。
おいしい菓子を見つければ、教えてやりたいと思う。
訓練で先輩に勝てば、真っ先に報告したくなる。
食堂で彼女の姿を探し、見つからなければがっかりする。
会話ができた日は嬉しい。
できなかった日は、何となく物足りない。
「……そういうことか」
リースは本を閉じた。
ずいぶん遠回りをした気がする。
サラが好きなのだ。
いつからなのかは、わからない。
初めて個人的な話を聞いたあの日からかもしれないし、一緒に昼食を取るようになってからかもしれない。
ただ、彼女が自分を避けているらしいと気づいて、ようやくはっきりした。
このまま、以前のように話せなくなるのは嫌だった。
彼女が何を考えているのか、知りたい。
もし、自分が何か気に障ることをしたのなら、謝りたい。
けれど、そうでないのなら。
もう一度、彼女と一緒に昼食を取りたい。
そして、できることなら。
仕事が終わったあとも、休日にも、彼女と会いたかった。
リースは閉じた本を机に置いた。
明日、話してみよう。
彼女が自分をどう思っているのかは、まだわからない。
だからこそ、まずは話をしなければならなかった。
＊
翌日、リースはサラに話しかける機会をうかがっていた。
昨日の曖昧な返事が、どうしても気になっていた。
午前中は互いに仕事が立て込み、昼休みにも彼女の姿は見つからなかった。
ようやく顔を合わせたのは、午後の仕事が一段落した頃だった。
「ベネットさん」
廊下を歩いていたサラが振り返った。
「あら、クロムウェル様。お疲れさまです」
「お疲れさまです。少し、お時間をいただけませんか？」
「今？」
彼女は足を止めたものの、どこか戸惑っているようだった。
「仕事が終わってからでも構いません」
「何か急ぎのご用事？」
「いえ。個人的な話です」
サラの表情が曇った。
「……そう。ごめんなさいね。今日は少し用事があって」
「わかりました。では、また都合のいいときに」
「ええ。本当にごめんなさい」
リースはそれ以上引き止めなかった。
彼女が仕事中であることはわかっている。用事があると言われれば、それを尊重するしかない。
サラは申し訳なさそうに笑い、その場を離れた。
以前なら、少し立ち話をするくらいの時間は作ってくれた。
今は、二人で話すことさえ難しい。
もう、偶然だとは思えなかった。
サラは自分を避けている。
そう確信した途端、胸の奥が重くなった。
彼女に嫌われるようなことをした覚えはない。
それでも、何か気づかないうちに傷つけてしまったのかもしれない。
もしそうなら謝りたい。
けれど、何を謝ればいいのかもわからない。
リースは、サラの姿が見えなくなった廊下にしばらく立っていた。
彼女と昼食を取れないことも、何気ない話ができないことも、こんなに寂しいとは思わなかった。
＊
サラを好きだと自覚してから、リースはより一層、彼女のことを考えるようになった。
なぜ、サラなのだろう。
王宮では、これまでにも女性から声をかけられることがあった。
容姿を褒められ、夜会に誘われる。相手に悪意があるわけではないのだろうが、どこか浮ついたやり取りに感じられた。
侯爵家の三男という立場も、関心を持たれる理由の一つだったのかもしれない。
けれど、リース自身には継ぐ爵位がない。
見栄えのする相手としては歓迎されても、その先まで望まれているのかはわからなかった。
だからといって、女性たちを嫌っていたわけではない。ただ、自分から親しくなりたいと思うことがなかった。
サラとは、そんなことを考えたこともなかった。
彼女は菓子店の話を楽しそうに聞き、騎士団の訓練で負けたと話せば、次は勝てると励ましてくれた。
自分が侯爵家の息子であることも、顔立ちのことも、二人の会話にはほとんど関係がなかった。
彼女と話していると、ただのリース・クロムウェルでいられる気がした。
ほかの女性たちも、本当は自分のことを知ろうとしてくれていたのかもしれない。
それでも、リースがもっと話したいと思ったのは、サラだった。
彼女に会いたい。
できることなら、また以前のように笑い合いたかった。
＊
それから数日後。
リースは騎士団の詰所へ戻る途中、聞き覚えのある声に足を止めた。
「サラ、いつまで意地を張るつもりだ？」
廊下の角を曲がった先に、サラがいた。
向かい合っている男性にも見覚えがある。以前、彼女に不適切な申し出をしていた男だった。
「意地など張っておりません。何度お話しいただいても、お返事は変わりません」
「君がまだ独身なのは、私を忘れられないからだろう？」
「違います。以前にも申し上げました」
サラの声は落ち着いていた。
しかし、男は彼女の返事を聞き入れるつもりがないらしい。
「では、あの若い騎士は何だ？」
突然、自分に関係のありそうな話が出てきて、リースは足を止めたまま二人を見た。
「最近、随分と親しくしているそうじゃないか。私の申し出を断っておきながら、今度は侯爵家の三男に取り入ろうというのか？」
「クロムウェル様は関係ありません」
「関係ない？ 私の目は節穴ではないぞ。あの男が君を見る目くらい、わかる」
サラの表情が変わった。
「……何をおっしゃっているのですか」
リースも、男の言葉に引っかかるものを覚えた。
自分がサラを見る目。
彼女を好きだと自覚してからは、振る舞いにも気をつけていたつもりだった。
だが、それ以前から、話す機会を探していたのは確かだ。自分で気づくよりも先に、あの男には見抜かれていたのだろうか。
「若くて身分の高い男なら、私よりいい条件を出してくれると思ったか？」
「いい加減になさってください」
サラの声が鋭くなった。
「私は、あなたの申し出をお断りしただけです。クロムウェル様を巻き込まないでください」
「随分と必死に庇うんだな」
男が嘲るように笑った。
「若い男に媚びる売女が、今さら貞淑ぶるな」
「そこまでにしてください」
リースは二人の前へ進み出た。
男が振り返る。
「……クロムウェル卿」
「今の発言は、聞き捨てなりません」
「君には関係のない話だ」
「私の名前を出して、ベネットさんを侮辱していたようですが」
男は一瞬、言葉に詰まった。
リースはサラに目を向けた。
彼女は驚いたようにこちらを見ていた。
「ベネットさん。大丈夫ですか？」
「……はい」
返事はあったものの、サラの表情は硬い。
リースは再び男に向き直った。
「彼女は、あなたの申し出を断ったと聞いています」
「それは私たちの問題だ」
「でしたら、彼女の返事を尊重なさるべきでしょう」
「若造が、知ったような口を利くな」
男の顔が赤くなった。
「年齢は関係ありません。嫌がっている相手に、繰り返し迫るべきではないと申し上げているんです」
「君は、彼女の過去を知らないのだろう！」
リースは、サラがかつてこの男と交際していたことを知っている。
だが、どのような過去があろうと、今の彼女の意思を無視していい理由にはならない。
「過去を知っていることが、彼女を侮辱していい理由になりますか？」
男は口を開きかけたが、言い返さなかった。
リースが侯爵家の人間であることは、男も承知しているはずだ。
これ以上騒ぎを大きくするのは得策ではないと判断したのかもしれない。
「これ以上、ベネットさんを困らせるのはおやめください」
「……覚えていろ」
男はそう吐き捨て、足早に立ち去った。
その背中が見えなくなってから、リースはサラに向き直った。
「すみません。勝手に口を挟んでしまいました」
「いいえ。助かりました」
サラはいつものように笑おうとしたが、うまくいかないようだった。
「……お恥ずかしいところをお見せしてしまいましたね」
「ベネットさんが恥じることではありません」
「でも、あんなことを……」
彼女は言葉を切った。
リースは、先ほど男が口にした言葉を思い返した。
あの男が君を見る目くらい、わかる。
彼女が侮辱されたのは、男が自分の申し出を拒まれたことを受け入れられなかったからだ。
それでも、自分の好意まで彼女を責める材料にされたことが、リースには悔しかった。
「ベネットさん。申し訳ありません。私がもう少し慎重に振る舞うべきでした」
「どうしてクロムウェル様が謝るのですか？」
「貴女を想っていることを、あの男に悟られた。俺の未熟さが、貴女を傷つけてしまった」
サラは目を見開いた。
「……え？」
その反応を見て、リースは自分の言葉が彼女にとって突然の告白に等しいことに気づいた。
いずれ気持ちを伝えるつもりではいた。だが、こんな騒ぎの直後に、謝罪に紛れ込ませるような形で告げたかったわけではない。
「このような形でお伝えするのは不本意ですが……」
ここまで口にして、曖昧にするつもりはなかった。
「私は、貴女が好きです。ベネットさん」
サラはしばらく何も言わなかった。
「……本当に、私を？」
「はい」
彼女は信じられないというようにリースを見つめていた。
やがて、その顔にかすかな笑みが浮かんだ。
「……嬉しいです」
その一言に、リースの胸が高鳴った。
だが、サラはすぐに表情を曇らせた。
「でも、私は……クロムウェル様のお気持ちには応えられません」
「私のことが、お嫌いですか？」
「いいえ。そんなことはありません」
否定する声は、はっきりしていた。
以前と変わらず笑いかけてくれるのに、二人で話す機会だけは作ろうとしなかった。
その理由を、今度こそ聞きたかった。
「では、どうしてですか？」
「……私では、クロムウェル様を幸せにできないからです」
「どうして、そう言い切れるのですか」
サラは答えを迷っている様子ではなかった。
どう話せばリースにわかってもらえるか、考えているように見えた。
「今のお気持ちを疑っているわけではありません。でも、私を選んだことを、いつか悔やんでほしくないんです」
「私は、貴女と一緒にいたいと言っているんです」
「はい。そう思ってくださったことは、本当に嬉しいです」
そこで話を終えられてしまいそうだった。
嬉しいと受け取って、それでも彼女の答えは変わらない。
「ですが、今つらくても、離れた方がよかったと思える日は来ます。クロムウェル様にも、きっと」
リースは黙った。
サラとは、訓練で負けた悔しさも、先輩への不満も話せた。
だから、自分が彼女といたいと思う気持ちも、わかってもらえると思っていた。
「貴女は、私が何を幸せだと思うかまで、ご存じなのですか？」
サラは答えなかった。
彼女を責めたいわけではなかった。
けれど、自分の気持ちを聞いてもなお、彼女が離れようとしていることが、どうしても受け入れられなかった。
「……私も、クロムウェル様が好きです」
リースはサラを見つめた。
聞きたかった言葉だった。
けれど、彼女はそのあとに続けようとしていた。
「でも、だからこそ、私では駄目なんです」
彼女は悲しそうに笑った。
「どうか、私のことは忘れてください」
好きだと言ってくれた。
それなのに、忘れろと言う。
「……それは、できません」
リースは一歩、彼女に近づいた。
「貴女が私を好きだと言いながら、それでも逃げるというのなら……閉じ込めて、どこにも行けないようにしてしまいたい」
サラは驚いたようにリースを見た。
「……クロムウェル様」
自分でも、こんな言葉を口にするとは思わなかった。
リースは彼女の行く手を空けた。去ってほしくはない。だが、力ずくで引き止めて得たい返事ではなかった。
「私だって、目に見える何かを貴女に渡すことはできません。侯爵家の三男とはいえ、爵位も領地も持たない身ですから」
彼女が身分や持参金を気にしているのはわかっていた。リース自身、二人の結婚に何の障害もないとは思っていない。
「それでも、貴女と一緒にいたいんです」
サラは何も答えなかった。
「ベネットさん。貴女は、私とでは幸せになれませんか？」
「……そんなこと、ありません」
かすれた声だった。
「クロムウェル様と一緒にいられたら、私は……」
言葉が途切れ、サラの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
彼女は泣きながらも、まっすぐにリースを見ていた。
「……私が、幸せになってもいいんですか？」
リースは返す言葉を見つけられなかった。
「私には、何もありません。持参金も、相応しい身分も、学も……。クロムウェル様に、何もして差し上げられないんです」
「ベネットさん」
「それでも、私……」
彼女の声が詰まった。
リースは続きを待った。
「あなたと、一緒にいたいんです」
「私もです」
リースは迷わず答え、彼女の前に手を差し出した。
「貴女が何かを持っているから、好きになったわけではありません」
サラはその手を見つめ、それから自分の手を重ねた。
「……ありがとうございます」
「いいえ。私の方こそ」
リースは彼女の手を握った。
サラの指にも力がこもった。
「私を選んでくださって、ありがとうございます」
サラは泣きながら笑った。
彼女も、自分と同じ未来を望んでくれている。
リースはようやく、そう信じることができた。
END
お読みいただき、ありがとうございました。
本日12時に、元恋人視点の後日談「彼女は待っていなかった」を投稿します。
こちらもお付き合いいただけましたら嬉しいです。
