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第5話「傘のいらない場所」

　週の後半、午後からの天気は下り坂だった。

　昼過ぎまではどんよりと曇っていたが、夕方近くにぽつり、ぽつりと音を立てて雨が降り始めた。

　制作部の窓に雨粒が次々にぶつかり、まるでガラスがため息を吐いているような音を立てる。

　定時過ぎ、七海が資料整理をしていると、派手な雷鳴がとどろいた。

　窓の外を見ると、ビルのガラスが雨に濡れ、街の輪郭がぼやけていた。

「うわ……傘、持ってない」

　思わず漏れた声に、隣で悠真が顔を上げる。

「出社したとき、降ってなかったですもんね」

「はい、天気予報見てなかった……。どうしようかなぁ」

「待てば小降りになるかもですよ。急ぐ用事なければ、少し会社で粘ったら？」

　七海は、口をへの字に曲げた。

「実は……友達とごはん行く予定だったんです。でも、連絡したらキャンセルになって。で、ちょっと気が抜けてたというか」

「……なるほど」

　その言い方はどこか寂しげで、でも明るく装っていた。

　悠真は引き出しから自分の折りたたみ傘を取り出すと、軽く振って広げた。

「じゃあ、これ使います？　自分はもう少し残ってますし」

「えっ、でも榊さんが濡れちゃいますよ」

「このあと社内打ち合わせあるんで、帰るの遅くなるんです。帰る頃には止んでるかもしれないし、濡れるなら自己責任です」

「……ほんとにいいんですか？」

「ええ。新人が風邪引いたら教育係の責任ですし」

　七海はしばらく迷ってから、そっと傘を受け取った。

　その仕草が、まるで誰かの大切な贈り物を預かるように慎重で、悠真は思わず目をそらした。

「ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えて……行ってきます」

「はい。気をつけて」

　七海はぺこりと頭を下げて、エントランスに向かった。

　雨音に混じって、小さな足音が消えていく。

　＊＊＊

　それから三十分ほどして、悠真がデスクでメールの返信をしていると、ふいに誰かがドアをノックする音がした。

　顔を上げると、そこには――濡れた髪をタオルで拭きながら、戻ってきた七海が立っていた。

「……戻ってきた？」

「傘、お返しに来ました。近かったんで。すみません、濡れてるけど、ちゃんと畳みました」

　悠真は少し呆れて、それから笑った。

「別に、明日でもよかったのに。わざわざ戻ってきたのか」

「なんとなく……借りっぱなしって落ち着かなくて。すぐ返したほうが、気持ちも楽だから」

「そういうとこ、几帳面なんですね」

「えへへ、面倒くさいですよね。自分でもちょっと思います」

　七海の頬に、まだ雨粒が少し残っていた。なのに彼女は、どこか誇らしげだった。まるで、“ちゃんと返せた”ことが、世界のバランスを取り戻すような何かだったかのように。

　「じゃあ、おやすみなさい」と言って、七海がもう一度軽く会釈したとき、悠真はふと声をかけた。

「朝倉さん」

「はい？」

「……傘、いらないくらいの場所、どこかにあると思います？」

　七海は一瞬きょとんとし、それから小さく笑った。

「うーん……屋根のある駅の改札とか、アーケードの商店街とか、かな？」

「いや、そういう物理的な意味じゃなくて。……たとえば、気持ちが濡れない場所とか」

　沈黙が一秒、二秒と伸びる。

　七海は答えなかった。けれど、静かにうなずいた。

「……そうですね、探してるのかも。そういう場所」

　その言葉に、悠真は何も返さなかった。ただ、微かに笑っただけだった。

　止まっていた心の奥に、何かが少しずつ染みこんでくるような、そんな雨の夜だった。