Lapis-landiA

EP１.黒曜石（オブシディアン）④

　硝煙・血の匂い・淀む空

　吹く風に、肉が焼ける臭いが混じる。

　土埃に舌が砂利つく。

　右手に抱えた鉄の重さと、同じ匂いがこびりつくことに、どうしようもなく慣れてしまって。

　どうしたって救いがない世界でも、自分がここに在るのはなぜだろう。

　この生き方を決めたのは自分だけど、それでも、少しの慰めが欲しいと、夢を見る時間すら

　『　い　た　ぞ　！　』

　　　　　　　　『　✕　せ　！　　』

　　　　　『　✕　し　て　し　ま　え　　！　』

　　　　　　　　　　　　諦める癖がついてる。

「・・・・・っ」

「起きたか。」

　浮上する意識に乗せて目を開ければ、聞き覚えのない声が耳に入る。

　両手足に縄が打たれていない。特に痛みも感じない自身の体に、安堵よりも違和感が浮かんだ。

「・・・・・。」

「冷静だな。やはり囮か。」

　今度こそ、声の方へ顔を向ければ、薄汚れた黒い外套を羽織った、長髪の男と目が合った。わずかに笑みを浮かべた男はそれこそ、一部のスキもない様子で刀を構えて立っている。男の背後からわずかに空気が揺れて、外套よりもさらに暗い闇が続いている。ちらりと自身の背後にも目を向ければ、同様に奥へと続いていた。

　男とシオンは、いわゆる、洞窟の途中にいた。

　男は、じっくりとシオンを見定め、にんまりと下卑た笑みを浮かべた。相対する男の本性が見えた気がして、シオンは小さく鼻を鳴らした。

「手前ェが巷で有名な事件の犯人か？」　　

「名称としては、寂しいものだがな。」

　隠すこともせず、男はシオンの言葉に同意してみせた。

「どうしてそんなことする？」

「あァ？」

「４０超えたくらいだろう？ぱっと見た感じだがな。」

「・・・・・。」

「『あの』戦火を生きのびた。ようやく得た平穏な世界、じゃねぇのか？」

　シオンは、ゆっくりと言葉を口にする。起きる前に感じた、懐かしくも狂おしい感覚を手探り捜す。アレだけの力を持つならば、もしかしたら、と。

　しかし、男は予想外だと言わんばかりに目を見開いて

「は・・・、あははっはあっははっははははは！！！」

　さぞ可笑しいと言わんばかりに高笑いを始めた。腹を抱えて、肩をゆすり、唾液を巻き散らかして、嗤う。　　

「平和？平和、へいわかぁ！！やっと？あはははっつ、うふ、ふはは！」

「・・・・・。」

「変わらない、何も！何一つ、変わらないさ！！」

「やっていることは何一つ！俺は変わってない！」

「そこが戦火だろうが、平和だろうが！天国だろうが地獄だろうが！俺がやるべきことはナニ一つ変わってないさ！！！」

「ほしけりゃ奪う！殺して剝ぐ！犯し、嬲る！」

　両手を広げた。舞台上の役者気取りに、シオンは眉根も動かさず一瞥する。

　その様子に男はますます黒い笑みを深くする。

「いい、いいぞ、お前。囮にはもったいない。」

「可能な限り生かしてやろう、悶え狂う姿をなるべく長く眺めたい！」

「・・・一つ、聞く。」

「んん？」

「あの、戦線にいたことは、ない、のか？」

「いいや？」

「全く？」

「何をそんなにこだわる？戦線にいたらなんだというのだ？」

「お情けで抱かせてくれる、とでもいうのかァ？反吐が出る！」

　さっきまでの表情と変わって、怒気をはらんだ目でにらみつけてくる。

　欲望よりも、殺気をはらんで近寄ってくる姿に、シオンは素早く上体を起こし、床に手をついた。

「どうせ軍の畜生どもに精々怒らせろとかけしかけられたんだろう！上等だ、まずは犬共の死体の前で嬲りつくしてやろう！」

　近づいた体が、間髪入れずに大太刀の峰を振り下ろした。

　瞬間、太刀筋を避けるようにして、低い位置のままシオンは地面に転がる。

　そのまま男と自分の立ち位置が変わったのを確認して、風を感じるほうへと走り出した。

「チッ！！！」

　男が間髪入れず、あとを追う。

　男が洞窟の途中にシオンを転がしたのは、恐怖で洞窟の奥へと逃げてくれることを期待したのだろう。

　行き止まりの先で相手の恐怖におびえる顔を眺めながらの凶行は、こもったまま十分に消えない血の匂いが証明している。

　シオンは、全力で洞窟を走った。

　変な夢を見たせいかもしれない。必要以上に自分が囚われていたことが分かった。

（切り替えろ・・・。）

　まずはここから出ることが必須。息を切らせつつも、胸元に触れて、小さく舌打ちをした。

　案の定、つけられた発信機は外されていた。きっとどこかで壊されているだろう。

　打てるだけの手は打つ、とは言われていたが、

（ま、もともと『囮』だしな・・・。）

　――　自身が捨て駒なのは百も承知していた。

（似たような立場なら、俺だってそうする。）

　夜空へと、踊り出る。

　そのまま駆け抜けようとして立ち止まり、眼前に広がる景色に、シオンは息をつめた。

「どう、やって・・・。」

　そこは崖の上、だった。

　飛び降りる、なんて考えがとても出来るような高さじゃない。吹き荒れる風が、岩肌にあたり、髪をかきあげる。

「いい眺めだろう？」

　背後から草を踏む足音がした。

　大太刀を悠々と肩に背負い、黒い外套を風に翻して、男は得意げに笑った。

「喜べ、お前のための特等席だ。」

「・・・頼んでねぇよ。」

　吐き捨てるようなシオンの言葉に、男は機嫌を直したように嗤った。そうして、一歩、また一歩と近づく男に、後退りすらできずに、シオンは一つ息を吐く。

（　さて、と・・・。　）

（　どうする、か・・・。）

　シオンはまっすぐに男を見据えた。

　隠し持っているショートナイフは、とてもではないが、大太刀相手の戦力になることは期待できない。現在地は不明。周囲三六〇度の内、半分は『夜景が綺麗』レベルの崖の上。もう半分はさっき這い出してきた岩穴。風の流れからして、岩穴の先は行き止まり。

　そもそも、いったいどうしてこんな崖の上に連れてこられたのか、どうやって運ばれたのか皆目見当もつかない。意識を失ってから、そんなに時間もたっていないハズだ。

　考えられることの一つに、人とは違う力の行使ができる種族、というのもあるけれど、それを念頭に置いていたらあの小憎らしい白髪の男は、こんなおざなりな作戦で済ますだろうか、とも思う。

「・・・・・。」

　一方で、相対している大太刀の男も、内心は苛立ちを隠せないでいた。確かに、始めは動じない姿に、初めての獲物だと高揚する気持ちを抱えた。

　しかし、これは度が過ぎる。

　本来なら、この時間は彼の『お楽しみ』の時間になるはずだった。

　助けを期待できないような場所で絶望の淵に沈む、そういった人間を甚振り、嘲り、見下すことの優越感。それが、見目麗しい人間であればあるほど、彼の嗜虐心は満たされていく。

　しかし、シオンからその負の感情を垣間見ることができない。

　追いつめているはずなのに、引かず、逃げず。圧倒的強者を前にして、矜持を失わず、凛とたたずむ姿。

　逃げられぬ現実を突きつけて、尚、その瞳は力を失わない。　

　忌々し気に小さく舌打ちをして、男は、殊更激しく、大太刀をを振って見せた。

「さあ、どうする？自分から脱ぐか？それとも切り刻まれながら脱がせてほしいか？」

「・・・・・。」

「俺はどちらでもいいぞ？お前がしたいようにしてみるといい！選ばせてやろ───

「煩ぇ男だ。」

　ざわり、と。

　男の背筋が戦慄いた。

　男の挑発を一蹴する、シオンの気配が変わる。

「もう、四の五の考えんのは、やめだ。」

「な、に・・・。」

「囮もクソもねぇ。こんなとこ連れてこられちまった以上、腹をくくるのは仕方ないとしても―――

　　―――　悪あがきくらいはさせてもらうわ。」

　隠していたショートナイフを取り出す。袖の布を引きちぎり、手元から離れないように拳へ括り付ける。

　その様子を見て、男は喉を鳴らした。

「そ、んな物で、この俺と戦う気か？」

「獲物関係ねぇだろう。出かけりゃ価値あるって？三流の考え方だな。」

「―――ッ！！」

　 奥歯を割れんばかりに噛みしめる。今まで相対してきた相手は、いつも物足りないくらいに怯え、喘ぎ、慟哭した。そいつらの顔を眺め蹂躙するのが楽しかった。とりわけ女相手にはたまらなく興奮した。だから、犯した。

　なのに

「お、まえは、何故・・・。」

「は？」

「何故だ！何故怯えない！」

「・・・・・。」

「もっと震えて、怯え、逃げてみせろ！！」

「・・・へぇ？」

　精々不敵に笑えば、びくりと肩を震わせて男が戦慄いた。

　その心に、とどめを刺す。

「手前ェ如きに？」

「き、さまァァア嗚呼――ッ！」

　瞬間、振り被って地を蹴る男の、振り下ろし、を、かいくぐる。

　懐にいったん潜り込んで、一線、下から坂手に持ったショートナイフ、狙うは頸動脈。

「―――ッ！」

　間髪届かず、シオンは、それでも、そのまま更にもう一歩踏み込む。

　通常なら肩中てで体制を崩すのが道理、だけど、それには自身の体格が足りない、故の、肘で狙う鳩尾。

　但し―――

「舐、めるなっ！！！」

「ぐっ！」

　裏拳が鼻筋をかすめる。一歩間違えれば、素手でもシオンを縊り殺せるほどの男の腕がつかみかかって来る。それを辛うじてさばき切って、それでも、懐にとどまり続けなければ、シオンのショートナイフ一本では到底渡り合えない。ヒット＆アウェイをするには、相手の力量がありすぎる。

　挑発からの大ぶり、故の懐に潜り込んでの一撃必殺、本来ならそれで終わらせたかった。時間をかければかけるほど冷静さは戻ってくる。落ち着いて考えれば、読めない力量の差云々よりも、純粋に力での勝負で押されることは目に見えていた。　

「あ、ぐ・・・ッ！」

「ふ、はは、捕まったなァ！」

　シオンを地面に縫い留めて荒い息をつく男は、これ以上ないくらいに凶悪な笑みを浮かべた。その体を馬乗りになって抑え込み、そのまま片手一つでシオンの首を絞め始める。

　ひゅっと喉が鳴って、男の笑みがますます深くなる。

「どうだ？苦しいか？苦しいだろう？」

　首を絞めるのとは反対の手が、シオンの胸元に伸びる。

　そのまま襟ぐりから一気に服の布地を引き裂いた。

　月明りの下、露になる裸体。

「さあ、どうやって—――」

　男の視線が、ふと、もがくように動くシオンの手に視線を落とす。

　その指先がわずかに震えながら、首をつかむ男の手に―――小指に、触れて

　乾いた音を立てた。

「お、まえは・・・！」

「は―――っ！」

　折られた小指の痛みに、一瞬緩んだ男の手.

　スキをついて、シオンは息を吸い込む。

　しかし、すぐ様に、男がギリギリと手の力を強める。ビクンッと大きくシオンの体が揺れる。

　その口もとから血泡が込みあがり、口角を伝う。

「もういいもういい！殺してやる！すべては殺してからだ！殺してからその体を奪ってやる！これ以上抵抗なんか！抵こ――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　な　ん　　　　　か　　」　

　不意に声が、宙を、舞って

　視界が、白く、染まった。