【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第四章 一、白い獣（三）

　……火災なんて気にせずに、最初から撃っていればよかった。成獣でもないのに、まさかここまで強いなんて。

「エラ！　やだ……」

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（なかなか噛みついてこない……焦らされてる？）

　――フワ。という感触が顔をうずめたような気がした。

「か……かわいい！　やっぱりじゃないの！　よかった。その子は仲良くしたいみたいよ！」

（……え？）

　恐る恐る目を開くと……白い毛がもぞもぞと動いている？

　というか、白い光景だけで何も見えない。

「アハハハ、頬ずりされてる！　いいなぁ……私も触れるかしら……」

「お嬢様！　だめです！」

　リリアナの行動は、さすがに騎士が止めたみたいだけど……。

（どうなってるの？）

　獣は図体に似合わず、とても優しい触れ方をしているようだった。押さえられている腕も、痛くも重くもない。

　でも、それはそれで、腹が立つ。

「……くそッ！　はなれなさいっ！」

　そう言うと、意味が分かったのか白い獣は、サッと離れた。

　その上、ごろんと寝転がっておなかを見せて、こちらを見ている。

　わたしは、駆け寄ってきた騎士に体を起こされて、改めてそれを見た。

（犬……？　おなかを見せるのって、犬じゃなかったっけ）

「キャ～！　エラ、みてみて！　おなかを見せて、仲良くしようって！　あぁ、なんて可愛いの！」

　いや、もしかすると、煽られているのかもしれない。「ここまでしても、負けるわけがない」と。

「いい度胸ね……。いいわ、ずっとそうしていなさい。一思いに殺してあげるから」

「にゃあ～」

『鳴いた！』

　おそらく全員の声が揃った。

　しかも、猫そのものの鳴き声だ。

「な、なにがにゃあ～よ！　あんたはどう見ても、がおぉ！　でしょうが。舐めてるんだよね？　そうだよね」

「にゃあ？」

　おなかを見せたまま、そいつは小首を傾げてみせた。

「ええ、わかったわから、そうしてなさい。心臓を一突きして終わらせてあげる」

「ちょっとエラ！　何してるのダメよ！」

「いいえ、こいつは絶対に脅威です。今ここで始末しておかないと」

　わたしは突きの構えでにじり寄って、みぞおちを狙った。トラだか猫だか知らないけれど、みぞおちと心臓の位置関係くらいは、人と同じような構造だろう。

「さ、いくわよ」

　わたしは躊躇せずに、一気に踏み込んだ。同時に突きを放ち、そのみぞおちの奥を切っ先で追った。

「にゃっ！」

　腹の立つくらい可愛い鳴き声で、それは容易くわたしの突きを避けた。

　おなかを見せた状態から、目にも止まらない程の速さで身を翻し、その瞬間にはそこに居なかった。

「く……！　じっとしてなさいよ！」

　わたしは苛立ちに任せて、叫んだ。なぜわたしは剣を当てられないのか。そもそも、ここまで強い獣など、人にとって脅威でしかないというのに、リリアナもリリアナだ。

「ちょっと、ちょっとエラってば！　絶対に敵意なんて無いじゃない！　あの子は連れて帰るのよ！」

　まるで現実を見ていないリリアナは、ついに私の腕を掴んで引っ張った。

（剣を抜いている時は近寄らないでって、言ってあるのに）

「リリアナ……状況をよく見てください。アレは脅威です。今は遊ばれていても、いつ殺しにくるか分からない獣なんです！」

　ついに、リリアナに怒鳴ってしまった。

「エラ……。ごめんなさい。それでも、きっとあなたの思い過ごしよ。あの子はきっと大丈夫だから」

「なぜそんな事が分かるんですか？」

　護りたい人がこんなに悠長な事では、わたしの実力では護り切れない。

「私だって、伊達に討伐に出ていないわ。理性の無い獣は、人間を見たら有無を言わさず襲ってくるの。でもこの子は違う。あなたを押さえ込んでも、かみつくどころか頬ずりをしたのよ？」

「……されましたけど」

「だから、普通ならありえないの。本当ならエラはもう、死んでいたのよ。でも生きてる」

「…………はぁ……。わかりました。好きにしてください」

　わたしは、ふて腐れているのは自分でも分かっていた。けれど、すぐ素直に、リリアナの言う事に納得出来なかった。

「……うん。怒ってくれる理由も分かってるわ。でも、敵意の無い獣というだけでも貴重なの。一応知っているだろうけど、これは王命でもあるのよ。ただ、そうでなくても私はこの子を信じてみたい」

　今回の調査は、白い獣というものを、可能なら『連れ帰る』という任務も含まれていた。

　でもわたしは、それが嫌だと思っていた。危険だと思ったから。

　人間の思い上がりで、大事なものを失うのはよくある事だから。

　それに……飼えなくなったから殺す。なんて事になったら、黒いトラに顔向け出来ない。最初は良い顔をして、後になって裏切るなんて最低だ。

　ならばいっその事、脅威だと分かった時点で殺すしかないと思った。人と獣では、相容れないだろうから。

「……この子がいつか、やっぱり脅威だという判断が下ったら、どうなるんですか？」

「それは……」

　リリアナは口ごもった。

（ほら。やっぱり）

「じゃあ。その時は、私が殺します。もともと飼うつもりのなかった私が、これを殺します」

　わたしの言い方は、きついとは思った。

　けれど、獣であろうと……生き物なのだ。無責任な対応はしたくない。そもそも、目の前で事の行く末が語られているのだから、もう他人事ではなくなってしまった。

　だから、少しきつかっただろうけど、そういう言い方しか出来なかった。

「……私も一緒に、するわ。エラだけにさせたりしない。ほんとは私一人でしないとだめだろうけど、一人じゃ難しそうだから。その時は、手伝ってくれる？」

　リリアナのこういう所が、やっぱり大人で……かっこいいけれど、何だかずるいと思った。

　こういう言い方をされたら、許すしかなくなるのだから。

「……分かりました――」

　と、言いかけたところだった。

「にゃあ！」

　それが警戒の鳴き声だとは、すぐに分かった。

「全員戦闘態勢！　数が多い！」

　ガラディオの声が、後方からこだました。

　その先頭に見えるのは騎士達だった。命からがらという態(てい)で走って来る。武器を持っていない者もいる。

（ガラディオが居ない！）

　背の高いガラディオが見えないのは、彼自身はまだ、もっと後ろに居るのだ。

（殿(しんがり)を務めてるんだ！）

　飛んで上から援護したくても、森がうっそうとしていて出来ない。

「私がガラディオの盾になってきます！　その間に態勢を整えてください！」

　思いつく限り最善の行動のつもりだった。切り開いた道をわたしが低空で取んで駆けつけて、殿を手伝う。敵の片翼だけでも防げば、ガラディオの生存率が上がる。

「にゃ！」

　短く鳴いた白い獣は、わたしが飛ぶよりも早く木々を蹴って、目で追えない速度で彼の方へと駆けていった。

「うお！」

　という、ガラディオの慌てた声が聞こえた。一息分遅れたものの、わたしも彼の元へと飛んだ。

（あいつが行ったら、逆効果なんじゃないの！）

　低空といえど、枝がガリガリと当たって木々を削っていく。そのため速度が出し切れていない。

「もどかしい！」

　そして彼の元に辿り着くと――。

「エラ！　何だこいつは！」

　おそらく、新手だと思って足を止めてしまったのだろう。その場で獣達に応戦していた。

　オオカミばかりだけど、森の中だと不利だ。すでに囲まれている。

「無視してオオカミに専念してください！　たぶん大丈夫です！」

「たぶんで無視できるか！」

　ごもっともだけど、呑んでもらうしかない。

「わたしが対応しますから！」

　その言葉で、彼は判断を切り替えたらしかった。オオカミに専念して囲みを破っていく。

「白いの！　ガラディオの側には行くな！　邪魔になる！」

　わたしは、今はどこに居るのか分からない白い獣に叫んだ。言葉が分かるとは思っていないけれど、何か思念が伝わるような気がしたから。

「にゃあ」

　という、少し気の抜けた返事？　が聞こえた。

（何なの、あいつは）

　いつもと違うモノが混じると、戦い方が、連携が崩れてしまいそうになる。

　でも、ガラディオは自分の間合いを確実にして、木々を盾にしているオオカミ達を倒している。白い獣のように木々を蹴って移動する様は、人の形をした何か、だ。

　わたしも負けていられない。獣達の分かり易い殺気を目印に羽剣を飛ばし、自身でも剣で薙いだ。

　わたしだけでも、十は狩っただろうか。

「あらかた片付いたな」

　ズザ。と、ガラディオが頭上から降りて来た。

「ひゃっ！」

　もう少し人間らしい位置から出て来られないのだろうか。見落とした獣の残りが出たのかと思って、飛び上がってしまった。

「ハハハ。悪い悪い」

「もう！　絶対わざとよね！」

　戦闘中よりも、心臓がドキドキとしている。

「それより、あれは何だ。懐いたのか？」

　彼の指差す方向……騎士達が切り開いてくれた道から、アレがのしのしと歩いてくる。

「あぁ……。今のところは、そうらしいです」

「らしいって……あれはまずいだろう」

　ガラディオには、分かるらしい。

「そう思いますよね？」

（あ、素になって敬語使っちゃった）

「フ。……それで、誰が最終的な責任とるんだ？　俺か？」

　彼は、こういう事に関してはものすごく察しがいい。

「女性にもそのくらいの器量を見せればいいのに」

「はあ？」

　こういう事を言うと、面倒くさそうな顔をする。

「……最後は私が持ちますよ。詳しくはリリアナに聞いてください。私は何だか、疲れちゃいました」

「お嬢様の方だったか……りょーかい」

「ちょっと、私かリリアナで迷ったんですか？」

　この件に関しては、心外だった。

「まあ、どっちでもハズレではないだろうが」

「しんじらんない」

　そんな会話をしていると白いのが側に来て、そしてわたしに頬ずりをした。

　図体に似合わず、心地よい加減を分かっている。

　普通なら、体格差で押されて転んでいるだろう。

「へぇ……こんな事があるのか」

　ガラディオは心底から感心した様子だった。

「これ、演技だと私は思ってるんです」

「ん～？　あ～……。どうだろうな。お前、疲れてんじゃないか？」

「はあ～？」

　今回の件に関しては、皆が敵だ。敵と言うか……分かってくれない。

（ガラディオは分かってくれたと思ったのに！）

「もういい。早く帰還命令出してきて。帰りたい」

「チッ。最近はよくスネるなあ。反抗期か？」

「余計なお世話よ！」

　イライラする。

（……そんなのと一緒にしないでほしい）

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