【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第四章 一、白い獣（ニ）

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　――霊獣や神獣とは、こういうモノを言うのだろう。

　人や動物が持つような、利己的な面が見えない。

　野生の無感情。というよりは、神聖な何かに見える。

　真っ白な長毛。真っ赤な瞳。青銀に淡く輝く虎柄。尾は長く美しい。

　愛嬌のある美猫の容貌。だけど横顔には、すでに威厳が見え隠れしている。

　寝そべる様な姿さえも、目の前の獣からは、気品や神性を思わせる。

　――燃える様な紅い瞳。青銀のまつ毛が、その紅さを余計に引き立てている。

（自分以外の紅い瞳って、初めて見る。確かに、何か特別なものを感じちゃうのね）

　しかも、大きな白いトラ……というよりは、美猫。

「ねえエラ。あの子、飼えないかしら」

　わたしも騎士達も、最大の警戒でピリつく中……リリアナはそう言った。

　最初、その言葉の意味が分からないくらいに緊張していたので、「えっ？」と聞き返した。

「とっても可愛いじゃない。あんな猫、飼いたかったの」

「……何言ってるんですか。こっちは次の瞬間に、死んでいてもおかしくないんですよ」

　早くガラディオに戻ってきてほしい。

　それほどひっ迫した状態だというのに、リリアナはあの大きな猫？　を見て、恐ろしくないのだろうか。

「とてもじゃないけど、飼えるとは思えません」

　わたしの言葉に、騎士達も「そうですよお嬢様。もっとお下がりください」と同意している。

　――ガラディオが来るまで、持つだろうか。

　わたしが注意を引いている間に、皆だけでも逃がせられないだろうか。

　運良く、わたしのワガママで通りやすく作った即席の道は、走りやすく逃げやすい。もちろん、ガラディオ達が追い付くのにも役立つ。

（たまには、ワガママも言ってみるものね）

　こんな事になるとは、想像していなかったけれど。

「……リリアナ、皆さんと一緒に逃げてください。ガラディオが来るまで、わたしが殿(しんがり)を務めます」

　撤退戦だ。

　ただ……アレが執拗に追いかけてくるなら、どこかで迎え撃たなくてはいけない。

「エラ。あなたを置いて逃げるなんて、出来るわけないでしょう。それに、あの子に敵意はなさそうじゃない？　エサか何かで、懐いてくれないかしら」

　リリアナは、まだそんな事を言う。

「ねえ、お願いよ。あの子が懐くかどうか、少しだけ様子を見ましょう。皆もほら、そう思うでしょ？」

　騎士達に同意を求めても、アレと対峙すれば分かる。懐くかどうかじゃなくて、人類の脅威と向き合ってなお、飼うだの何だのとは、とても思えないはずだから。

「ダメです」

　きつい言い方になってしまったけれど、アレは危険過ぎる。

「し……しかし、襲ってくる気配はなさそうですね。もしも戦わずに済むのであれば、その方が賢明かと進言します」

　すぐ後ろの騎士が、緊張に声を震わせながら言った。

「……わ、私も同じく、あれに敵意を感じません。戦う以外の手段がないか、検討する意義はあるかと！」

　もう一人も、そんな事を言う。

「あなた達……状況はそんな――」

「我々も、同じ意見です。エラ様」

　後ろからも、リリアナに同意する騎士達の声が上がった。

　――何を悠長な。

　命を失っても、彼らは同じ事が言えるのだろうか。それも、リリアナの護衛騎士ともあろう者達が。

（……どうかしてる）

　わたしが、何とかしなければいけない。

　――まるで、瞬間的に皆が洗脳されたみたいな……。

（……みたい。ではなくて、もしかして――）

　――アレは、獣の古代種？　

　自分自身の可愛がられ方に、違和感を覚えていたけれど……なるほど、今ここで、全てが繋がった気がする。そういう事なら、辻褄が合う！

　――そしてアレは……アルビノではなくて、古代種なのだ。

（人を魅了するなんて、厄介な事この上ないわね）

「ね、エラ。皆もこう言ってるんだし、あの子は保護しましょう。あんなに可愛いんだもの。きっと賢くて、言う事を聞いてくれるはずよ」

　黒いトラの言った事を信じるなら、アレはまだ子どもだ。

　三メートルはある巨体なのに、まだ成獣ではない。

　今でさえ脅威だと感じているのに、成長すれば……人の手に余る。

「聞いてる？　ねえエラ、あの子を連れて帰りましょう！」

　――ガラディオが来たとしても、同じような事になっては本末転倒だ。

「……だめです。アレは……ここで殺します」

「え？」

　――反対される前に、有無を言わさず斬る。

　殺気を出せば、アレは絶対に感付く。

（横座りでくつろいでいる今が、好機だ）

　アレは視線だけをこちらに向けて、まだわたしの意図に気付いていない。

　わたしは木の葉が揺らめき落ちるように、そよ風が吹き抜けるように、心も気配も無くして無造作に近づいた。

　微動だにしない白い獣。

（――斬った！）

　……はずだったのに、すでに刃の間合いにソレは居なかった。

　剣の間合いから少しの距離を取って、白い獣は悠然と立っている。

（いかに野生の獣と言えど、動体視力と反射神経だけで躱せるものではないのに）

　ともかく、ばれてしまっては殺気を隠す意味はない。

「エラ、やめて！」

　その言葉を聞くわけにはいかない。

　リリアナの声に反応したのか、わたしが出した殺気に反応したのか。ソレは耳をピクリとさせた。

　――全力で斬る。

　縦の軌道を隠して、横薙ぎの形でフェイントを入れた。

（弧月の裏！）

　打ち下ろしと打ち上げを、同時に近い速度で振る。

　その刃先の描く軌跡が、月の弧のような突進の斬撃。

　初太刀を逃げても、追従する切り上げが喉下から斬り上がる。

　だが、それは初動から分かっていたかのように、すぐ横に避けられてしまった。

（次も用意している！）

　岩切流、角落としの裏。

　首を狙った横薙ぎの突進二閃。裏は、首と胴を狙う。こいつは四つ足だから、目とその奥の首を斬る。

　でも、これも躱されてしまった。

　こいつは、ほんの少し下がるだけで、わたしの踏み込みの数歩分を移動できる。

（森が燃えてはいけないと思ってたけど、無理かな……最後に、捨て身の斬り込みをして、それでもダメなら翼の光で撃とう）

　翼を使った突進での、捨て身の乱れ切り。わたしの歩幅を刷り込んだ今、翼の突進力には面食らうだろう。

　――思惑通り。

　完全に懐に、頭の下にもぐり込んだ。

「これで終わりよ」

　チチッ。という、刃先が獲物を捕らえた音がした。

（くそっ。これでも浅い！）

　斬ったのは、あれの毛先を少し。

（これも躱すの？　だめね。申し訳ないけど、翼を使う）

「撃――」

　撃てと、わたしは念じたはずだった。その瞬間にあの白い獣は、光に撃ち抜かれて絶命する。

　そのはずだったのに。

　――念じるその、ほんの一瞬前に、わたしはあれに組み敷かれていた。

　完全に地面に倒され、翼の唯一の射程外である密接状態だ。剣も、太い前足でわたしの腕ごと、柄を抑えられている。

（……うそよ）

　翼を動かして弾き飛ばしたいのに、焦り過ぎているのか上手くコントロール出来ない。羽剣も出てくれない。

（やだ。いやだ、しにたくない）

　さすがに自分が噛み砕かれるのを見ていられない。わたしは諦めて、両目を固く閉じた。

　こんな時に限って、ガラディオは側に居ない。

　いや、来る前に何とかしないとって、思ったんだった。

　……火災なんて気にせずに、最初から撃っていればよかった。成獣でもないのに、まさかここまで強いなんて。

「エラ！　やだ……」

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