【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第三章 三、悪夢の続き（七）

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　迂回路は、それなりに距離があった。もう、一時間は馬に揺られている。

　まだ三分の一は距離がある。城壁の南、街道の方は見えなくなっていて、景色は北に広がる山々に目がいく。

「結構かかるのね……」

　ガラディオに話しかけたわけではなく、ほとんどひとり言のつもりだった。

「お前、乗せてもらってるんだから文句言うなよ」

　彼も本気ではなく、聞こえたから返しただけの、気のない言葉だった。だから、それには特に答えなかった。

　――どん、どおん。どぉん。

　遠くで、何か大きなものがぶつかっているような音が聞こえた。

「ねぇ、これって――」

　ぼんやりとした思考だったのが、現実に引き戻された。この音は、城壁に何かあったに違いないのだと焦燥感が掻き立てられる。

「ここからだと、戻るも進むも差がない！　間の悪い！」

　ガラディオはそう言ったけれど、わたしはこのタイミングを狙われたような気がした。

「ガラディオ……行かせて」

　わたしなら、飛んで行ってすぐに戦える。

「……駄目だ。かなり疲れてるだろう？　しかも病み上がりのくせに」

　言うと思った。

「許可してくれるなんて、思ってないわ」

「駄目だ！」

　しまった。言う前に飛んでおけばよかった。

　がっちりと体を掴まれて、びくともしない。

「離して！　バカ力！　私が行けばかなりの数を減らせるんだから！」

「慌てるんじゃない。早々に崩されるような城壁じゃないし、護っているのは熟練の騎士達だ。信じるんだ」

「でも！　ここからじゃ何も見えないじゃない！　もしもおとう様に何かあったら！」

　彼の太い腕は、全力で剥がそうとしてもどうにもならなかった。

「イヤ！　変なところ触らないでよ！　変態！」

　これで少しでも緩めてくれれば――。

「そんな手に引っ掛かるわけ無いだろう」

「やだっ！　痛いのよ、離して！」

　怯(ひる)んでくれそうな事は何でも言う。

「俺が加減を間違えるわけないだろ。諦めて大人しくするんだ」

　がっちりと掴まれているのに、どこも痛いところがないのが憎々しい。

「……どうしてそんなに平気なのよ！」

「知っているからだ。城壁の頑丈さも、守護騎士達の守りの硬さも。獣の力量もな」

　そう言われても、あれだけの獣の数だ。今もなお、どぉんという音が聞こえてくるのだから不安は膨れ上がっていく。

「おとう様に何かあったら、あなたの事を許さないから」

　後ろから私を抱えて離さない彼に、のけぞるように上を向いて睨みつけた。

「……こえぇよ」

　なぜこうも、大事にされるのだろう。

　大公爵の娘だとしても、急行出来て戦力になるのに、今使わないでいつ使うのか。

　わたしの体調を気遣う事で、手遅れになったらどうするつもりなのか。

「肉と油が焼ける臭い……」

　城壁の前に重なっていた獣達の死骸。あれを踏み台にしようとする獣への罠として、油を撒いていた所に火を放ったのだろう。という事は、城壁に駆け上がろうとする獣と、城壁に体当たりをしているだろうクマの攻撃を受けている。

　わたしの危惧を察したのか、ガラディオがなだめる様な事を言った。

「大丈夫だから。城壁を越えられたら警鐘が鳴る。それは聞こえないだろう？」

　そうならないために、前もって出撃したいのに。

　話す気にならなくて、答える代わりに首を振った。

「お前の力は頼りにしている。それとは別に、余裕のあるうちは訓練になるんだ。いつもお前のような特別な存在が居るとも限らないしな。王都とファルミノを同時に攻められたらどうする？　お前は二人居ないし、翼もひとつだけだ」

「……言いたい事は分かったけど……おとう様が心配なの！」

「将軍が前線に居るわけないだろう？　あの人は見るべきを見て、後はきちんと軍を動かす。自分で何かをしてやろうとはしないぞ。お前のやり方は、軍を弱くする。本当に必要な時は、必ず声が掛かるから今は大人しく休んでおけ。それは分かるか？」

　それまでに、兵は傷ついたり命を失ったりする。それを是としたくない。わたしが出れば、被害を最小に出来るだろうに。

「……納得できない」

「困ったやつだな。だが、後は自分で考えるんだな。お前が将軍や兵を気遣うのと同じように、お前も皆から心配されてるって事だけは忘れるなよ」

　そう言われると……わたしは自分を、便利な武器だとしか、思っていないかもしれない。自分に価値があるとすれば、手に入れたこの兵器を唯一、扱えるという事以外に何かあるだろうか。可愛いのは分かるけど、それでちやほやされているよりは、力として頼られる方が安心できる。

「私に、武器として以外に価値なんてあるのかしら。そんなに心配してもらえるのが……いつも理解できない」

「お前なあ！　共に訓練した仲間を、ただの駒としてしか見れないのか？　剣を振れなくなったら、もう仲間じゃなくなるのか？　お前が言っているのは、そういう事だぞ！」

　頭の上から突然きつく怒られて、ビクッと身がすくんでしまった。

「き、急に怒らないでよ……ガラディオが怒ると、怖いのよ」

「チッ！　頭にくるぜ」

「……おこんないでってば…………」

　ずるい。大きな声で威嚇されたら、体がすくんでしまう。それを心のどこかで分かっていて、やっているのだから。

　彼には敵わないと知っているから、余計に何も言えなくなる。これ以上、彼が怒るような事は言えない。隙を見て飛び出してやろうと思っていたけど、そんな事をすれば、この先ずっと怖い態度をとられるかもしれない。

（ずっとこの人に怯えて過ごすなんて、嫌(いや)……）

　ただでさえ、苦手なのに。

「エラ。お前は自分を犠牲にするような事しか出来ないのか？　力があるのは分かっている。でもな、体力が無い時に戦おうとするな。ずっと言ってきたはずだろ」

　ガラディオは怒りを抑えて、窘めるように言ったようだった。そのせいか、少し聞き取れなかった。

「えっ？」

「聞いていないのか。皆、お前を心配しているんだ。無理をし過ぎるから」

「……無理なんて……」

「しているさ。その無理に、皆が合わせようとしてしまう。俺もさっき、釣られてリリアナ……お嬢様に怒られただろう。お前の頑張る姿は嫌いじゃない。だがそのせいで、お前も皆も無理をしてしまう。それが続けば、いつか取り返しのつかない事になる」

　いつも言われている事なのに、頭に残ってくれない。

「……わかりました。ごめんなさい」

「いつもそう言うけどな、ほんとに分かるのは何年先だろうな」

　彼の声は、怒るよりも呆れていた。

「……もう、怒ってない？」

「あん？　なんだお前。やっぱり調子が悪いんだろう。様子が違う。王都に着いたらお前は休め。必要な時は叩き起こしてやるから」

「何も違わないわ」

　彼は気が済んだのか、相手をする事に疲れたのか、もう何を言っても答えてくれなかった。

（いじわるな人）

　せめて、おとう様が無事かどうかだけでも確認に飛んで行きたい。けれど、それさえも怒られそうな気がして言えなかった。心配なのはリリアナも同じなのだろうか。ならば、彼女はなぜ我慢できるのだろう。

（わたしが、こどもだから理解できないのかな……）

　今回のような時は、多少の無理はしてしまうのではないか。と思い悩んでいると、ようやく王都に到着した。

　どおん、という音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。警鐘も鳴っていない。

（結局、おとう様や皆が無事ならそれでいいけど、結果論のような気がする。でも――ああ、そうか）

　わたしが無理をしても倒れないだろうと思っている未来も、結果論なのか。

　――倒れたり、疲労のせいで病気になったり？

　頭のどこかでは理解しているつもりでも、自分を本当には大切に出来ていない。

（それを怒っているのね）

　それは……一体どうすればいいのか……。

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