【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第三章 三、悪夢の続き（六）

「エラ！　見えたぞ！」

　王都から街道を西に、緩やかな大きい丘がある。そこから見下ろすように、王都近郊の様子がうかがえた。丘は平らではないので死角もあるけれど、王都自体は比較的安全に見渡せる。

　そこには、想像していたよりも、はるかに多い獣の群れが居た。

　王都から東の、森林街道にかけて広がる平野には、今立ち入れば、まず助からないだろう。

「正直言うと、わたしはここまでの数だと思ってなかった……」

　怖いと言うよりは、その数の多さに気持ち悪くなっていた。

「怖気づいたか？」

「すぐそうやって、人を煽るようなことを言うのね。気持ちが悪いだけよ」

　でも、どうすれば城門までたどり着けるだろう。

「ねえ、たとえばここから攻撃したとして、あいつらってどの程度の数でこっちに来ると思う？」

　一斉に来られれば、わたしは空へ逃げられるけど、皆はどこにも逃げ場がない。

「読めないな。だが、百が来たとしても、同時に来れる数はたかが知れている。あまり開けた場所で戦わなければ、どうにかなるだろう」

「……どうにか出来るのは、ガラディオだけのように思うけど」

「それより、何度か戦闘があったみたいだな。城壁の周りに、結構な数の死骸がある」

　ガラディオも、見る所は同じだった。

「ええ。オオカミばっかり。様子見なのか攻める術がないのか、どっちなんでしょうね」

「あまり積み上がると、あれを土台にして登られてしまうな」

「かすかに油の匂いがするから、あれも作戦に組み込んでいるのかも」

　二人で、思ったことを口にしていく。

「そんなところか。他に何かないか？」

　彼との意見は、おおむね一致していた。

「城門に入る時だけど……クマに来られると自信がないわ。ガラディオは、クマを二体同時に倒せたりする？」

　光線の効かないクマが、嫌な位置に二体居る。それは間違いなく同時に来るだろうから、下手に動けないなと思っていた。

「私が護る！　って、息巻いてたじゃないか」

「あ、あれは……オオカミばかりだと思ってたの！　クマも沢山居るなんて知らなかったもの」

「まあいい。いつも通りだ。いいな？　前衛は俺達に任せて、お前はお前の仕事をしろ。余計な事はするなよ？」

「な……何よ。そんな言い方しなくたって、もう勝手な事はしないわ」

　それでも……誰かが窮地に陥ってしまったら、約束を守る自信は……ない。今日は出発してから、ウソばかりついていて自己嫌悪してしまう。

「エ～ラ～？　どうしてあなたが、ここに居るのかしらぁ？」

　隊列の後方に居たから、あえて無視していたリリアナに後ろから声を掛けられた。

「リリアナ……」

　恐る恐る振り返ると、冷たい笑顔に青筋を浮かべている。馬車ではなく馬に跨り、革鎧に身を包んでいる姿は凛々しくて、そしてやっぱり綺麗だ。

「ご、ごめんなさい！　起きたら何か、大変だっていうから居ても立ってもいられなくて、つい……」

「へぇ～え？　それで、喋ったのはシロエかしら？　フィナかしら？　それともアメリア？」

　わたしではなく、周りから叱ってやるという、一番つらい仕打ちをしてやるぞと、強くお怒りになっている状態だ。

「わ……わたしがね？　無理に言わせたの。だから、誰も悪くなくて……」

「ううん。主人の言いつけを守れないのは、従者が悪いのよ？　帰ったら、沢山叱らなくてはいけないわね？」

「ごめんなさいリリアナ。本当に許して。もし教えてもらえなかったら、私はきっと、皆を恨んだかもしれない。だから……」

「――病み上がりなのに、どうして来たの？　急に倒れたあなたを、どれほど心配して、どれほど身を切る想いで屋敷を出たと思ってるの？」

　リリアナは、怒ったまま泣いていた。

「……返す言葉もありません。本当に、ごめんなさい。けど……私も心配で――」

「――何度目なの？　あなたが倒れる度に、心臓が潰れそうになるくらい、胸が痛むのよ？　皆もそう！　なのにエラ？　あなたという人は…………。目が覚めたからといって、すぐに出てきたわけじゃないでしょうね？　一日くらいは安静にしてたんでしょうね？」

「そ、それは」

　うそを、ついてしまおうか。ちゃんと安静にしてから来ましたって、そう言えば少しは、リリアナも安心してくれるのかもしれない。

　けれど……そのうそは、かなり根深い裏切りになるような気がする。

「……呆れた。この期に及んで、うそをつこうとする気？　私の目は誤魔化せないわよ。それに……あなたのうそなんて誰でもすぐに分かるのに？　健気なうそなら、許されるとでも思って？」

「……ごめんなさい」

「私、今本当に怒っているから。あなたの力は心強いけれど、それは病人にまで強いるものではないの。どうせ今も、無理をして飛んできて、フラフラなんでしょう？　そんな状態で、戦闘に参加なんてしてごらんなさい。また倒れるか、もしかしたら……もっと酷い事になるかもしれないわ」

　……何も言い返せない。全部、リリアナにはお見通しだった。わたしはうつむいたまま、黙ってしまった。

「いい？　今エラが無理をしなくても、迂回すれば王都に入れるの。獣達に攻城なんて出来るわけがない。それがお爺様の基本的な判断よ。あの積まれた死骸を見たでしょう？　力の差は歴然。最初の知らせ以降、特に緊急の要請は無いわ。つまり、今は誰もが安全な行動を取るべき時なの。分かったら後ろの荷馬車の屋根にでも乗って、休んできなさい。もしくは、ガラディオがいいなら前で抱えてもらいなさい。一番安全な場所ではあるから」

「……はい」

　わたしは心の底から、落ち込んでしまった。落ち込む権利など皆無だけれど。

「ガラディオ。あなたもよ？　何を血気に逸(はや)って、エラと意気投合しているの？　隊長はあなたなのよ？　私と同じように窘(たしな)めなくてどうするの？　エラを危険に晒したこと、本気で反省してもらうから」

「ぐ……。すみません」

　こういう場合、状況的にはどちらが正しいかは、正直分からない。なぜなら、結果論にしかならないから。だから優先されるのは、上官の命令になる。

　ここでの上官は、もちろんガラディオではなくリリアナだ。何せ、王女なのだから。今はファルミノの領主でもある彼女には、逆らってはいけない。ガラディオが素直に言葉を飲み込んだのは、立場をきちんと理解しているのと、リリアナの言う事にも一理あるからだ。

「さぁ、迂回して王城に向かいましょ――」

「――敵襲！　敵襲！　正面から獣の一群！　距離僅か！　気付かれました！」

　偵察に出ていた騎士が、馬に全速力を出させて一目散に逃げ戻ってきた。

　こちらは態勢を整える暇はなく、武器を構えて迎撃するしかないほどに、距離を詰められた。

「しまった！　匂いで気付かれたのか！」

　察しの良いガラディオは、接近を許した原因を本能的に悟っていた。

　わたしは、怒られるのを承知で剣を抜き、ガラディオに繋いでいた紐を斬った。そして数十メートル上昇した。

「エラ！　戦ってはだめよ！　そのまま王都に向かいなさい！　あなたは逃げるの！」

　わたしの行動をすぐさま察したリリアナは、逃げろと叫んでいる。

（でも……わたしが迂回をやめさせて、足を止めてしまった原因だから）

「お嬢様も下がってください！　はやく！」

　ガラディオも臨戦態勢になり、リリアナを庇う位置取りをしている。

　あと十秒もしないうちに、激突する。身の丈三メートルはある獣達は勢いに任せて、なし崩しに倒してやろうという算段なのだろう。あちらは全速力を緩めない。

「皆を傷つけるわけには、いかないの」

　ごめんね。と、心で呟きながら、わたしは剣と翼に言った。

「――撃て」

　何十という光が曲線を描いて、獣達の巨体を貫いていく。

（なんだか、今までよりも光が強いような……？）

　淡く青白い光ではなく、はっきりと青く、少し眩しい。

　それらは獣達を確実に撃ち抜き、肉と血を焼いた。高熱で炭化した匂いは、続いて迫る獣達を立ち止まらせた。

「止まっても、撃つから」

　容赦なく降り注ぐ青い光は、瞬く間に獣達を貫く。それは、少し後から来ていた巨大な茶色の毛玉さえ、削り焼いていた。

「クマにも効いてる！」

　ちょっとした感動だった。古代兵器でさえ勝てない獣が居るのは、何気にショックだったのだ。それが今回は、なぜか十分な傷を負わせている。

（光の色が濃い分、威力が上がってるのかな）

「止め……ごめんね」

　命を絶つことに、躊躇はある。でも、相容れない同士なら、わたしは仲間を護るために力を振るう。

　なるべく苦しまないように、急所を確実に射抜いた。

（倒せる喜びを感じているのに、命を絶つ時は心が痛むなんて。わたしって、自分勝手なものね）

　以前は、こんな事を感じなかったように思うけれど。嫌な夢を、覚えたまま目が覚めたせいかもしれない。また、胸の辺りがもやもやとしている。

「エラ～！　終わったのなら、はやく降りてきなさい！　疲れて落ちちゃったらどうするの～！」

　さっきまで、どうしようもない程に怒っていたリリアナが、今は心から心配そうな声でわたしを呼んでいる。

　獣達には悪いけれど、お陰で助かったかもしれない。

「はぁ～い！」

　大きな声で返事をして、リリアナの元まで降りた。おいでおいでをするので、浮いたまま近寄ると、おでこをコツンとされた。

「いたぃ。です」

「おしおきよ。無事だったから、これで許してあげる。でも、もうお願いだから、倒れたりしないで。ほんとに……あなたの目が覚めないうちに出発した私の気持ち、どんな想いだったか……」

　わなわなと震えるリリアナの唇に、自然と手が伸びた。指先を少し触れたら、収まらないかなと思って。

「エラの手……まだ少し、冷たいわよ。上着も着ずに、そんな肌の見えるドレスで……」

「あの……でも、翼を使っていると、暑いくらいなんです。だから、大丈夫……です」

「そうなの？　それじゃ、わかったから。ガラディオの馬に乗せてもらいなさい。馬車の中は荷でいっぱいで座れないから」

　頷いて、隊列の前に居る彼の元に向かった。

　王都は一定のまま落ち着いていて、その城壁は鉄壁であるように見える。

　獣達は攻め疲れたのか、矢の射程から距離を置いたまま動く気配がない。やつらは、こちらにも視線を向けているけれど、わたしの光を警戒しているのだろう。見ているだけだった。

　城壁の上では、向こうからも見ていたらしい。手旗が動いているのが分かった。

（北門、迂回、せよ。か……）

　リリアナの言う通り、迂回するべきだったのだ。

　街道を少し戻るので、ガラディオは殿(しんがり)になるためにまだ留まっている。

「エラ。誰を助けるか迷った時は、リリアナを護るんだ。いいな？」

「……なんですか？　突然」

「誰も彼も護れるような力は、人は持つ事が出来ないからだ。お前の力でもな」

「ふぅん……？」

　ガラディオの言葉は、どこかぶっきらぼうだったり、突然だったりで、すぐに頭に入らない事がある。今もそうだ。

　でも、後になって、そういえば言われていたなと思い出す事がある。そういう事に直面した時に。

「もっと優しく、分かり易く言ってくれれば、素直に聞けるかもしれないのに」

「……お前は元々、俺の言う事なんか聞く気がないだろう。それでも人生の先輩として言ってやってるんだ」

「ほら、すぐそういう事を言う。私に優しくしないのって、ガラディオくらいよ？」

「またタメ口……まあいい、公女様だもんな」

「……疲れてしまったから、私の事、落とさないようにしててよね」

（この人は……ニガテだけど、安心できる）

「っておい。寝るなよ？　その翼はお前が寝ると重いんだ。絶対寝るなよ！」

「……あなたなら大丈夫でしょ？　だから乗せてもらってるんだから。馬も特別大きいし」

　憎まれ口を言ってしまうのも、ガラディオだけだ。

　何か言ってやらないと気が済まない。そんな気持ちになってしまう。訓練でいつも、コテンパンにされるせいだと思う。

（だから、しょうがないのよ）

「なんて女だ。周りのやつらは甘やかし過ぎだろ？　こら、笑ってんじゃねえ。ったく」

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