第一章 三、明日に繋がる糧（三）
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そうして案内された湯殿は、広いお屋敷の一階にあった。
単純にお屋敷が広いというだけではなく、細い通路を何度も曲がるものだから、方向が分からなくなってしまった。
一回で覚えられる道順では無い。
「こんなに入り組んでるんですか？ 道が分からなくなりました」
「そうなんですよ。一応、安心して入れるようにと、突然の敵襲にも備えて分かりにくくしてあるようです。私も最初は驚きました」
シロエでも驚くのか。
と、そこに驚いたが、本当に入り組んでいる。
ダミーの行き止まり通路まで作ってあるという入念ぶりだ。
「さぁ、こちらですよ」
そこには、頑丈そうな鉄扉があった。
旅館の中の浴場のような、暖簾のある入り口を思い描いていたが、全く違った。
入ると、竹材の敷物などではなく、見るからに高級なフカフカの絨毯が敷かれていた。
脱衣所ではあるが、日本の銭湯や浴場とは大きく違っている。
「すごい……」
とにかく、浴場でさえ豪華だ。
そういえば、地球でもお風呂の床材が絨毯だという国があったように思う。
乾燥しているから、普通に乾くのだそうだ。
という事は、ここもかなり乾燥しているのだろう。
気候を全く気にしていなかったというか、そこまで気が回っていなかった。
入り口の鉄扉から絨毯までは数メートルのスペースがある。
一段低くなっていて、椅子もいくつか置いてある。
そこで靴や上着、コート類を脱ぐのだろう。シューズクロークだ。
（もしくは、侍女や執事に脱ぎ着させるスペースなんだろう）
オレは履いていたミュールを脱ぎ、シューズボックスに置いた。
ドキドキしながら踏みしめた絨毯は、見た目通りにフカフカで気持ちがいい。
「お一人で入られてはダメですよ？」
ワンピースを脱ぎ始めた所で、シロエが言った。
「脱ぐのもお手伝いしますし、何よりも転倒するかもしれませんので、私もご一緒しますからお待ちください」
シロエもブーツを脱いでおり、そしてエプロンを外して、いそいそとメイド服の腰帯を外し始めたところで、オレは慌てて声を掛けた。
「ストップ！ 私……オレと一緒に入るんですか？ 普通にダメですよ。ダメです」
「あ、またオレなどと仰って。エラ様はエラ様ですから、そういう事は気になさらないでください。それよりも、もしもの事があったら、私は一緒に入らなかった事を一生後悔します」
一生ときたか。
「それは……たしかに、そうかもですけど。心の準備が……」
「心の準備をしながらで結構ですから、お待ちください」
シロエは、お風呂の中が意外と危険な事を分かっているのだろう。オレが転倒などで何かあってはならないと、本気で心配しているのだ。
とは言え、心の準備はどのようにしたら良いのだろうか。
「こ、興奮すると良くないので、シロエは何か羽織ってください。タオルとか無いんですか？」
「タオルは体を洗ったり、拭いたりするために使うんですよ。体を隠すために使うものではありません」
星が違っても、銭湯や温泉に入るマナーは同じなのか。などと感慨にふけりかけていると、シロエの脱衣が終わってしまった。
とても形の良い大きな胸に、目が釘付けになる。今のこの小さな手では、両手で片方の胸を包むことさえ出来ないだろう。
しかし、男の時のような、舞い上がったり昂ったりといった、劣情が何も湧きあがらなかった。
触ってみたいという好奇心はあるが、下心はどこへ行ってしまったのだろうか。
それよりも、漠然とした敗北感のような、悲しい気持ちが胸の奥でくすぶっている。
「エラ様、そんなに見られると、さすがに少し恥ずかしいです」
その奥ゆかしいセリフにも、ただただこちらも恥ずかしさを覚えるだけだった。
「す……すみません」
オレは、何かを超越したのだろうか。精神がかき乱されない。
美女の裸を見ても、心の水面はほとんど波打っていないのだ。
「あ、あれ……」
「どうかしましたか？ そろそろ中に入りましょう」
そう言ってシロエはオレの手を取り、一緒に中に入ったのだった。
「エラ様、お風呂ですよ？ さっきまで嬉しそうにされていたのに……気分がすぐれませんか？」
シロエは屈んで、オレの顔をじっと見つめた。
「あ。エラ様もしかして、エッチな事を考えようとして、意外と何も感じなくて驚いているんですか？」
（思考が筒抜けている……？）
「いや……だって私、中身は男なのに……ここまで何も感じないなんて、どういう事なんでしょう。頭がおかしくなってしまったんじゃ……」
フフフフフ。と、笑いを堪え切れないシロエは、笑顔のままふわりと抱きしめてくれた。
「えぇ？」
（なぜ抱きしめる？）
「おかしな事なんて無いですよ？ だって、エラ様はエラ様だと言ったじゃないですか。そもそも、そのお姿で変態オヤジみたいな反応をする方がおかしいです。あまり悩まずに、そういうものなのかな～と、まずは受け止めてみてはいかがでしょう」
受け止めきれないような現実の連続で、今は今で、美女に、それも裸で抱きしめられている。
それを、そういうものなのかなぁと、何をどう受け止めれば良いのだろうか。
自分の中では興奮待った無しの状況であるにも関わらず、頭もクリアなら心は凪いで居る。
オレは、ついにストレスで不能になってしまったのではないだろうか。
「あの～？ エラ様？ 本当に大丈夫ですか？ 体調が良くないならお風呂は止めておきましょう」
お風呂を……やめる？
「いやです。お風呂には入ります」
ここでようやく、意志がひとつに定まったような気がした。
そう、オレはお風呂に入りたかったからここに来たのだ。
予期せぬ混浴に混乱している場合ではない。
「うん。早く入ろう」
そうして気を取り直し、未だ抱き付いているシロエを引き剥がして、浴場内を見渡した。
全体的に丸いホールのような空間になっている。
洗い場は数人が大の字に寝ても余裕があるくらいに、広く造ってある。
洗い場も湯船も、オフホワイトの大理石で造られているようだ。
壁から天井にかけてのドーム状の素材も、同じ大理石だろうか。
湯船は一番奥にある。
見た感じでは、大人が五人以上入っても、ゆったりと出来る広さがある。
「では、あちらで洗いましょうね」
キョロキョロと観察しながら、シロエに手を引かれて湯船の前まで歩いた。まるで子供のようだ。
床材も大理石だからひんやりとするかと思ったが、温度を感じなかった。
つまり床の大理石は、体温ほどに温められているのだ。
「はい。それじゃあ掛け湯をいたしましょうね」
「掛け湯も同じなんだ？」
こうした公衆文化が一致するのは、何とも感慨深いものがある。
「チキュウのお風呂もこのようにするのですか？ 奇遇ですねぇ。はい、掛けますよ～」
ザバーッと、シロエはオレの足もとにお湯を掛けた。
お湯は熱い程ではなく、少し長湯できそうな温度らしい。
掛けられたお湯が流れて熱を失うと、体温維持をお湯に頼ろうとするかのように、もっと掛けて欲しいという欲求が湧きあがる。
「きもちいい……。シロエ、もっと掛けて」
妹が姉に甘えるかのように、自然とおねだりをしていた。
「ウフフ。そんな風に甘えて頂けると、シロエは嬉しくなってしまいます。それでは、少しずつ慣らしましょうね」
そう言って、膝、腰、背中と来て、肩腕、そうして肩から前に流れるように、オレの体を撫でながら掛けてくれた。
お湯の掛け方ひとつでも、慈しみを感じる。
「はぁぁ……。シロエは掛け湯も上手なんだね」
なぜか、この場で甘える事に抵抗を感じなくなっていた。
「お褒めに預かり光栄です。さあエラ様、次は頭からお掛けしますよぉ」
シロエもまんざらでもないような、いつもにも負けないくらいの優しい笑顔でいる。
「目をつむってからにしてね？」
不思議と、今この少女の姿に似つかわしい話し方が、自然と出ていた。
（精神が退行してしまったかのようだ。でも、それも良いのかもしれない……）
お湯の力だろうか、温もりで心がリラックスして、細かい事はもはやどうでも良いという気分になっていた。
「エラ様、準備は良いですか？ いきますよ～」
頭からお湯を浴びるのは、お湯が目や鼻にさえ入らなければ、これもまた何とも言えない心地よさがある。
それも、何日ぶりだろうというお風呂なのだ。気持ち良い以外に無い。
「はぁ……」
気持ちよさに、何度目かの息がもれた。
たったひとつ気になるのは、前に流れてきた長い髪だ。
顔に張り付くそれを無造作にかき上げようとすると、長髪にしたことのないオレは、上手く出来ずに髪が絡まりそうになっていた。
「あらあら、エラ様少しお待ちください。こうして、横から持って来るんですよ。いきなり上には上げないのです」
なるほど、そのようにするのか。
「それじゃあ、このまま頭を洗ってしまいましょう。こちらにお掛けください。ここは貴族のお風呂だけあって、シャンプーがありますからスッキリしますよ」
（至れり尽くせりだ……）
もはやシロエの言うままに、なされるままに髪も体も洗ってもらった。
ほとんど目を閉じていた。気持ちが良いのと、そして、お湯が目に入らないようにと。
それにしても、あまりシロエに甘えていると、怠惰に落ちてしまいそうだ。
「さあ、洗い終わりましたよ。もう目を開けて頂いても大丈夫です」
極楽だった。控えめに言っても。
「……ありがとう。シロエ。私、ダメな人間になりそうです」
「フフフ、それじゃあ体が冷えないように、湯船に入っていてくださいね。私も体を洗ってしまいますので」
はぁい。と、気の抜けた返事をして湯船に入った。
深さは、手前が座った時の胸元ほどで、足をのびのびと伸ばせるくらい続いている。
その先はたぶん、もう一段深くなっているのだろう。
背を向けてもたれていた姿勢を、何となくシロエの顔が見たくて、湯の中で体ごと横を向いた。
側ではシロエが、にこやかにこちらを見ながら体を洗っていた。
シロエの持つ曲線美は、見とれてしまうほどだった。
所々が泡で隠れていて、男であれば余計に淫靡に映る事だろう。
しかし今は、その四肢の無駄のない綺麗なラインと、腰のくびれを際立たせる胸とおしりの丸みと……つまるところ全てに、ただただ目を奪われていた。
「エラ様？ そんなに見たいですか？」
少し困ったような表情のシロエは、しかし優しく問いかけてくれた。
「あ。いえ。違うんです。そういうのとは。ただ……綺麗だなぁと見とれていたというか。でも気持ち悪かったですよね。すみません」
言われてみれば申し訳ない事をしていたと、急に自覚した。
目を伏せて、自分の無遠慮さに恥ずかしくなった。
「ええ、分かっていますよ。男性に見られている時のような、不快な視線ではありませんでしたから。ご自身の体と、比較もしてみたいでしょうし。そういう感じで眺めていらしたのでは？」
シロエにはお詫びも感謝もしきれない。なぜここまで信頼してくれるのか。
ここまで理解を示された事が、オレに今まであっただろうかと思うのも、もはや何度目だろうか。
「ありがとうシロエ。確かに、自分の胸のサイズとか、少し気になっていました。言われて初めて気付くレベルのものだけど、やっぱり、大きい方が強い。みたいな気持ちになりました。でも、シロエが本当に綺麗なので、見とれていました」
信頼には、本音で応えるしかない。
そして、最初にシロエの裸を見てしまった時から、胸中が何かモヤっとした事も思い出していた。
オレは男なのに、胸の大きさで敗北感を覚えていたことが気に入らなかった。
この思考は一体何なのか、正直なところ自分でも理解出来ずにいる。
「困りましたね。お嬢様にも、この胸では勝ってしまっていますので、妬まれるんです。エラ様の事も敗北させてしまいましたか」
シロエは少しばかり、作ったドヤ顔でオレを挑発してきた。冗談で和ませてくれているのだ。
「シロエには敵わないですね。でも、ほんとはそこで張り合いたくないんですけどね……」
「でも、張り合ってしまうのが女子の宿命ですよ、エラ様」
などと言い合っていると、入り口からもう一人入ってきた。
「誰が妬んでるですって？ しかもこんな子供をいじめて。やっぱり悪い子ねシロエは」
リリアナだった。
お風呂場でも、堂々としている様はさすがと感じさせられるが、やはり女性が肌を晒している事に恥ずかしくなってしまう。
「リリアナ、少しは隠してください……というか、リリアナも来るなんてびっくりです」
リリアナは金髪を後ろに結わえて、タオルを手に持って腕組みをしていた。
シロエよりも少し小さな胸を、組んだ腕で持ち上げるようにして堂々と立っている。
くびれはリリアナの方が細く引き締まっているようだ。
腕を組んでいるので、タオルは腰の横で垂れており、どこも隠していない。
そういえば、下腹部……つまり大切な部位に、毛が無い。
シロエも無かったように思う。そういう風にする文化なのだろうか。
ともかく、オレの事など本当に何とも思っていないのだろう。
その方が助かるのだが、何とも形容しがたい不思議な気持ちになってしまう。
自分という存在が、他者の認識とズレがある事は、確かにシロエの言うように『受け入れていくしかない』のかもしれないが。
「エラ！ あなたはまだ成長するんだから、いつかシロエなんて負かしてやるのよ。まあ、私も形の良さは負けていないけど」
そこは本当に張り合っていきたくないのだが……でも、どうせなら大きめな方が良いなという好みが、対抗心を煽られてしまうようだった。
「そ、そうですね。私もきっと、シロエくらいにはなってみせます！」
「その調子よ。大きいってだけで、こういう場所で偉そうにするんだから」
なまいきよ。と、ライバル心むき出しのリリアナも珍しい。
「フフフ。私は形も綺麗なのが自慢なんですよ。よくご覧くださいな」
シロエも……意外と本気で張り合っているのだろうか。まさか、先程の挑発も、勝者としての煽りだったのだろうか。
だが真意は分かりそうもない。
「あの……恥ずかしいついでにお聞きしたいのですが」
「ちょっと、そこで水を差されるとほんとに情けなくなるからやめてよ」
「エラ様も毒を吐けるようになったのですねぇ。素晴らしいです」
そう言われて、ヒヤリと肝が冷えた。
リリアナは少し拗ねたように、シロエは少し嫌味を込めて言ったようだった。
言葉選びは慎重にしないと、敵を作りかねない。
「そ、そうではなくて、私がお二人の裸を見てしまっているのが、です。すみません」
二人は、ふ～ん？ とでも言っているような冷ややかな目をしている。
「あの……そこの毛って、処理するのが普通なんですか？ 私もそのうちするんでしょうか」
どうせ恥ずかしいついでだからと、開き直って聞いてみた。
「ん？ そこの毛って、どこの毛？ 髪を結っておくこと？」
リリアナが不思議そうに聞き返す。シロエも首を傾げている。
「えっと……」
あえて言葉にするのは余計に恥ずかしい。そう思って、立ち上がって自分の体で指し示した。
「こ、ここです。股間の毛って、剃るのが普通なんですか？」
しかし二人は揃って、不思議そうな顔をしている。
そして、少し考えるようにしてリリアナは言った。
「もしかして、チキュウの人間には生えるものなの？ そんな所に？」
「え。もしかして生えないんですか？ ひょっとして、脇もですか？」
「脇も？ そんなの初めて聞いたわ。でもそういえば、パパの下の方は生えていた気がするわね。小さい頃はこうして、ママも一緒に三人で入っていたのよ。その時に見たのが、確かに毛があったような気がするわね」
「という事は、女性は生えなくて、男性には生えている？」
「たぶんそうね。ママにも無かったし、そんなの気にしたこともなかったわね」
もしかすると他にも、人体の構造や何かで、仕様の違いがあるのかもしれない。
「シロエ、あなたは他に誰かの裸って見たことある？」
リリアナも興味が湧いたようだ。
「私も、物心ついた頃にはお嬢様のお付きになっていましたし……見た事がありませんね。こういうものだと思い込んでいました。他のメイド達と一緒に入る機会もありましたけど、特に体を見るような事をしなかったので、記憶に無いですね。胸の競い合いはいつもの事ですが」
「……そうなんですね。でも、こちらの人と体の構造が違っても、不思議ではないですもんね。あ、そういえば、こんな事をお聞きするのも心苦しいのですが……」
「もう、いちいち改まらなくてもいいわよ。私達しか居ないんだから、何でも聞きたい事を聞いていいの。というか、エラは誰に何を聞いても、たぶん怒られたりしないわよ？」
どうしてそんなに気にするの？ とでも言いたそうな、不思議な顔をしている。
しかし、オレなら何を聞いても怒られないというのは、子供だからだろうか？
「そう……なんでしょうか。えと、それでは質問なのですが……その、生理って、はじまったらどうしたら良いんでしょう？ なにぶん、あるというのを知っているだけで、何をどうすれば良いのかははっきり知らなくて……」
こういう事を聞くのは、オレには本当に勇気が必要だ。
だが、後になって慌てたくないので根性で質問をした。
実際、それ用の品物があれば良いのだが。
「せいり……って、何？ そっちでは何かが始まるとどうにかなるの？」
意外な質問返しが来たので、一瞬、思考がフリーズしてしまった。用語が違うだけなのだろうか？
「えっと、その、女性が妊娠可能になった証拠として、股間から血が出るアレです」
何だか、男が何に興味を持って女性に聞いているのやらと、罪悪感のようなものが胸に刺さる。
「えっと……そういう血が出るような事って、病気ではないの？」
なぜか話が噛み合わない。
「妊娠出来る体に成熟した証みたいなものですが、その時、出血しますよね？」
「……しないわ。そんなの怖いわよ。しかも股間からでしょ？ ありえないわ。そんなのすぐに医者に診せるべき事よ。臓器が傷んでるって事よね」
もしかして、この星の女性には生理が無いのだろうか？
「地球では、女性の体が成熟した証に、月に一度くらいの間隔で子宮という臓器の内膜が剥がれて、出血をします。そうして、子宮の内膜を新しくするという機能があるんです。その内膜の排出に、剥がれた時の出血がそのまま、股間から出てくるのです。この星の女性には、こうした月経というものは無いのでしょうか」
大まかには合っているはずだ。
そして、授業っぽくなったお陰で、恥ずかしさや罪悪感は無くなった。
これが本当に無いのだとしたら……助かる。
「体について詳しいのね。でもこの星では、そうした体質の人さえ居ないわ。もしも出血するのなら、それは何かの病気か損傷だと思う」
やはり、なさそうだ。
「とすると、地球の女性だけがそうした生態のようですね。安心しました。私もそうなるのかと思ったものですから」
「大変なのねぇ。チキュウ生まれでなくて良かったと思ってしまったわ。ごめんなさい」
リリアナはやはり、こういう時に執政者の顔をするのだ。
誰が悪いわけでも無いのに、他人事にも悲しい顔をして謝る。
「リリアナが謝るような事じゃないのに。変な事を質問したせいですみません。私もそうでなくて良かったと思ったので、同罪ですね」
変な空気にしてしまったが、オレとしてはこれでひとつ、命拾いをしたようなものだ。
これ以上、体調不良を毎月抱えるような事にはなりたくなかったのだ。
（地球の女性たちには申し訳ないような気もするが、悪く思わないでくれ。これでも、今生きていく事だけでも必死なんだ）
「――難しいお話は終わりましたか？ さあさあ、エラ様もお嬢様も、そろそろゆっくりと湯船に浸かりましょう」
確かに、座って体を洗いながら聞いていたシロエはともかく、リリアナもオレも話に夢中になって立ちっぱなしだった。
気を取りなおして湯船に浸かり、リリアナはシロエに体を洗ってもらって、そして隣に入ってきた。
シロエもオレの隣に入り、オレを挟んで横並びになると、三人とも足を伸ばしてくつろいだ。
長湯出来る温度なのがとても良い。
心地よい湯船の中で、本当にゆったりとした心地を味わえる。
緩やかに温められた血液が、体の隅々、脳の細部にまで行き渡るかのようだ。
その血流を介して、全身がひとつに溶け込むようでもある。
「体に、意識がはっきりと廻るみたいです……」
不意に、意図せず言葉が漏れた。
言葉に出さずにはいられなかったのかもしれない。
体が勝手に発したのだと錯覚するほどに、自らの意志無く声が漏れていた。
「エラ。ここのお風呂気に入った？」
そうでしょう。とでも言わんばかりの、確信的な問いだ。
「はい、とっても……毎日何回でも入りたいくらいです」
「あらそんなに？ いいわよ？ ここはいつでも入れるし、私達専用みたいなものだから、誰にも気兼ねしないで入っていいのよ」
「それなら、入る時は私か、誰か他の者にお声かけくださいね。まだ、絶対に一人で入ってはいけませんよ？」
シロエの心配は相当なものだ。それもそうだろう。
ここに来て何度倒れた事か……自分でもいつ倒れるか分からないのだから、必ずその通りにしよう。
「はい。心配してくれてありがとうございます」
「フフ。本当なら、毎回私がご一緒したいのですけどね」
シロエは、少し残念そうな笑みを浮かべていた。
「エラ。シロエは少し、あなたを狙っているようだから気を付けなさい。優しさを真に受けてはダメよ」
「えっ？」
「お嬢様、何て事を言うんですか。エラ様が一緒に入ってくれなくなったらどうするんですか」
「私が一緒に入るから大丈夫よ」
「そういうお嬢様こそ、エラ様を狙っているんじゃないでしょうかね」
「ちょっと、二人とも……」
（何を言っているんだ）
この後、二人はギャイギャイと言い合いをしながら、オレの取り合いを始めた。
元の男のままなら、夢のシチュエーションだろうと思った。
が、女性に欲情しなくなった身としては、（のぼせる前に上がりたいな）としか思わなくなっていた。
――「面白い」 「続き！」 「まぁ、もう少し読んでもいいか」
と思って頂けたらぜひ、この作品を推してくださると嬉しいです。
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下にある『☆☆☆☆☆』が入ると、幸せになります。
（面白い！→星５つ。つまんないかも！→星１つ。正直な気持ちで気楽に星を入れてくださいね）
（もちろん、星４～２つでも）
どうぞよろしくお願い致します。 稲山 裕
週に２～３回更新です。
『聖女と勇者の二人旅』も書いていますので、よろしくお願いします。
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