【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第三章 一、恋愛事情（八）

だが、クマと呼ばれた焦げ茶色のそれは、あまりに大きかった。遠くだから理解出来ていなかったけれど、三階建ての家くらいはある……ような気がする。何本もの光で射抜いたように見えたが、貫通していないのだろう。わたしに振り向き、とんでもない殺気を放ちながらこちらへ走り出そうとしている。

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（ガラディオ達が危ない！）

　思うや否や、わたしは巨大熊に向かって飛んだ。その加速は、空気の圧を感じさせないのに景色の流れが凄まじかった。

「すごい速度だ。このまま剣と、羽の剣とやらで一撃……！」

　飛行速度は目にも止まらぬ程だ。この速度とこの剣があれば、容易く首を斬れるだろうと思った。

（ごめんね。でも、人を襲うのなら――）

　巨大熊は、わたしの速度に反応出来ていない。すぐに終わるだろう。

　――だがそれは、大木にでも当てたのかと思う程の硬さと重さだった。

（これは、力を逃がさなければ手首が折れる！）

「くぅぅ……！」

　ギリギリの所で刃すじを流し、掛かる力を逃がした。翼も、無意識の危機を感じたのか、手首や肘、肩の筋が傷む直前で減速した。お陰で、腕を傷める事は無かった。

「なんて硬さなの？　皮一枚を滑らせただけになった」

　巨大熊のすぐ側を通過する間際に、翼から放たれた風切り羽が数本、剣のように同じ所をなぞっていたけれど、それも首を少し斬り進めただけで頸動脈には全く届いていない。

（悔しい）

　これだけの兵器がありながら、純粋な巨大さと力に押し負けたのだから。

　わたしは翼を翻して巨大熊に向き直った。十数メートル離れてしまったけれど、翼があれば一瞬で詰められる。

（もう一度斬り込んでやる。次は、目への突きなら……）

　四つん這いのクマほど厄介なものはないけれど、弱い部分はあると言えばある。目と、その奥の薄い頭蓋を突き破って脳を斬る。

　浮いたまま構えを取り、再び巨大熊に突進をかける――

「――嬢ちゃん！　離れろ！」

　追いかけてきたガラディオが、もう来ていた。

「そいつの突進力はそこに届く！」

　そう聞こえた瞬間には、焦げ茶色の何かが伸びて、わたしの視界に微かに入った。横から薙ぐような軌道で、飛び上がらなければと反応したけれど――

「――んうっ！」

　がぎぎぎ！　という不快な音と、凄まじい衝撃が同時に起きた。

　どうなったのか、しばらく分からなかった。

　体は、地面から数十メートルは浮き上がっている。いや、跳ね飛ばされたのだろう。体の芯に残る衝撃と、その力のベクトルが体を浮かせているのだと理解しだした。翼は、防御に間に合わなかったのだろうか。対艦ミサイルも防ぐと説明していたのに。

「……しぬ……の？」

　通常ならば、最初の衝撃そのもので、体が千切れ飛んでいるだろう。

「……痛く、ない」

　あまりの損傷があると、痛覚は全て遮断される事がある。

「……うそだ」

　こんな。こんな所で？

　せっかく、人を超えるような力を手にしたのに？

　これからもっと……上手く使いこなせるように、練習もしたかったのに。

　でも、どこかで諦めている自分が居る。あれは、人の体が……か細いこの体が、耐えられるような衝撃ではなかった。

　あんなに可憐で、可愛い姿が、今はもう、無残にバラバラになっているのだろう。

　下の方で、ガラディオがちょうど、巨大熊に接近した所が見えた。

　少し距離があるけど、見える。彼の放ったハルバードの一撃は、あの硬い硬い熊の首を、容易く刎ね飛ばした。

「わぁ……やっぱり、ガラディオはすごいなぁ」

　古代の兵器をもってしても、こんな目に遭っている自分とは違って……彼は凄い。拍手を送ろう。わたしはもうすぐ、息絶えるだろうけど。心からの賛美を。

　程なくして、自由落下の力で、体が地面へと吸い寄せられていく。思いのほかゆっくりに見えるのは、死の間際だからだろうか？

「――何をしてる！　早く立て直せ！　飛べぇぇぇ！」

　ガラディオが、こちらを見上げて叫んでいる。飛べと。

　でも、こんな体では……。

　悲しくなりながら、最後に自分がいかに無様な死に様なのかを、現実を見ようと思った。驕った戒めに。

「嬢ちゃん！」

　見てみると、意外な事に全身がある。胴のどこかで千切れていると思っていたのに。

（――死んでない！）

　ガラディオの声が、ようやく意識に乗った。

（落ちてる。飛ばないと！）

　立て直さなければと思った瞬間に、翼が反応したのかふわりと浮いた。その浮遊感で、一瞬酔いそうになりながら。

「ちっ！　戦場でぼさっとするんじゃない！」

　ガラディオの厳しい叱責が、自分に向けられたものだと分かった。

「まだ少し脳が揺れているの。怒鳴らないで」

　不意に出た言葉は、ありがとうでもごめんなさいでもなく、逆切れの言葉だった。

「そんな憎まれ口が叩けるなら、大丈夫なんだろう。……よかった。無事で」

　彼は怒りを抑えながら、そして、心からの安堵を口にしてくれた。

「……すみません」

　浮いているので、初めてガラディオよりも目線が高くなっていた。

「あなたより、高い所ってこんな景色なのね」

　この一連の出来事が、ようやく危ない橋を渡ったのだと実感して、心臓が破裂するのではというくらいにドクドクドクと、脈打っている。

「おい、頭を掠めたのか？　本当に大丈夫なんだろうな。確認しろ。どこも損傷していないか？」

　怖い聞き方をする人だ。ただでさえ、体が千切れたと錯覚するくらいだったのに。

　ペタペタと、手や頭、体や足を触ってみた。

「ある……ぜんぶ、あります」

　怖かった。

　そう思うと、体が震え出した。ブルブル、ブルブルと。抑えようとしても収まらない。

　そこに翼が、「ガラディオ、私をそこに乗せなさい」と勝手に喋った。

（え？）

「ん？　あぁ！　こちらへどうぞ、エラお嬢様」

　気さくな笑顔を作って、彼は手を伸ばして受け止めてくれた。

　片手でわたしを上手に座らせると、その腕で抱きしめるように支えてくれた。

「ちっ、違うんです！　この翼が私の声で勝手に喋るんです！　私、こんなに偉そうな言い方しませんから……」

　と言うも、「ははっ、そうか、そうかもな」と聞き流された。

　手綱を持つために片手で支えられ、思いのほかぎゅっと抱かれているので顔が近い。

　戦った直後の鋭い眼光。引き締まった、精悍な顔つき。先程の彼の一撃を思い出して、かっこよかったなと思った。

（男の人って、やっぱり強いんだ……）

　彼が、特別に特別なのだろうけれど。

　そんな事を思うと、顔が熱く、赤くなっていくのが分かった。

「なんだ、顔が赤いぞ。熱でもあるのか？　さっきので怪我してないか？」

「ち、違いますよ？　大丈夫です何でもありません」

　ガラディオと居ると、いつも調子を崩される。シロエのそれとも違う。どこか悔しいと感じるような、近寄りがたいのに、少しだけ近寄ってみたいような。

「戻ったら、シロエとリリアナに見てもらえよ？　傷が無いか、絶対に確認するんだ。いいな」

　そんな彼はまた、少し反発したくなるような事を言う。

「わ、分かっています。ばいきんが入ると、いけないからでしょう？」

　そうだ。くらいの返事をくれればいいのに、彼はきょろきょろとしながら無視をした。

（くやしい……）

　誰からも甘やかされてきたのに、彼は時折、粗野な接し方をする。それなのに、優しい。

（何だか苦手だ）

「おい、何か匂わないか」

　突然そんな、毎日お風呂に入れてもらっているのに。

「し、しつれいな――」

「――違う。嬢ちゃんじゃなくて、この辺でだ」

　言われてみると、さっきから少し臭うなと思っていた。

　あの馬車からのような気がする。

　腐敗臭を甘くしたような、気持ちの悪い臭い。

「たしかに……」

　伝えようとした時に、突然そこから声がした。

「ヴうううううううううううううう！」

　呻き散らす大きな声が。

「おい。馬車に何を乗せている！」

　ガラディオは何かを察したようだった。そして馬車の持ち主は、まだ生きていたのか。

「びょ、病人だから、見せられない」

「隠すな！」

　ガラディオはハルバードの切っ先で、馬車の天幕を切り裂いた。鉄の骨に幕を被せただけのそれは、容易く馬車の中を露わにした。

　その中には、檻に入れられた人……のようなものが見えた。

「獣化人じゃないか！　感染したまま放置したな？　これをどうする気だ！」

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お読み頂きありがとうございます。

いつも同じ言葉ですみません。でも、コピペではありませんよ。

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第一章の入れ替え作業で、せっかく、いいねして下さっていたものを削除しています。これはもう本当に、申し訳ありません。あと一つ削除しなくてはいけませんが、どうかご容赦ください。