第二章 六、成人の儀（五）
「痛いわ。乱暴な人は嫌いなの。今すぐ離しなさい」
わたしは睨むでもなく、冷たく言った。取り乱したり怒りを露わにすると、この男は余計に喜ぶと思ったからだ。
「おぉ、頑張るじゃないですか。それで？ 俺が言う事を聞くとでも、お思いでしたか？」
言う事がいちいち腹立たしい。
「これ以上の無礼は許しません。早く離しなさい」
実力行使――斬ってしまっても良いのだろうか。曲がりなりにもどこかの家門だから、後々に因縁をつけられても面倒だし。ここまでの事は想定していなかったから、どうすればいいのか分からない。剣を抜かなければ、腕力ではどうしようもないけど……。
「はやくはなしなさい。ってぇ、可愛い声で言われてもなぁ？ そうだ。お嬢様がこのまま何も出来ないなら、そのくちびるでも頂戴してみましょうか。傷物……とまではいかなくても、公爵家の恥になりましょう」
「ふざけないで！」
こんなやつに、汚されてたまるものか。
「さあ！ どうやって切り抜けるのか、見ものだなぁ！」
そう言うと男は、ゆっくりと無精ひげの酒臭い顔を近付けて来た。
「エラ様！ 衛兵を呼んで参りました！」
「ミリア」
彼女は数人の衛兵を連れて来てくれた。だが、わたしと男を取り巻く様に、数人がちょっとした壁のように立ち塞がった。衛兵がその邪魔者をどけようと、一人に手を伸ばした所で男が声高に語る。
「おいおい！ いいのかぁ？ お前らに助けてもらわないとな～んにも出来ない。それが今のアドレーの嫡子。そう皆に見せる事になるぜ」
男は目を細めて、ニヤニヤと笑う。だが、確かにそう見られてしまう。一人では何も出来ない小娘が、次のアドレーなのだと。誰もがそう思うだろう。
（わたしでも……そう考える。アドレーはもう怖くない、と）
「ミリア……下がらせてください」
彼女は「卑怯者！」と一言、お返しをしてくれた。表情は見えないが、悔しんでいるのが分かる。
「ハハッ。そちらのお嬢様は中々に有能だな。まさか、この短時間でロイヤルを呼んでくるとは思わなかったぜ。だが、アドレー家の嫡子は、自分の力で切り抜けないとだ。なぁ？ お嬢様」
ヘラヘラとしているが、いやらしい方に頭も口も回る男だ。力で何とかしようとするわたしと、相性が悪い。
「さて、続きと行こうじゃないか。どうせなら俺の女にしてやろうか？ 公衆の面前でキスされたような女を、娶ろうという物好きは居ないだろうからな」
どうすればいい。左腕を吊り上げられて、つま先立ちでぎりぎり耐えているこの体勢では、剣を抜くしか対抗策がない。待っていても誰にも助けようがない。現に、数百居る貴族達の誰もが見守るだけだ。お義父様でさえ、自分の窮地をどうにか出来ない娘では、先が潰えるから動けないだろう。
「……やめなさい。本当に」
「おぉ、その可愛い声をもっと聴かせてくれ。囀っているところを塞いでやろうじゃないか。こんな上玉はなかなか居ないからな。ちょっと興奮してきたぜ」
（嫌だ。嫌だいやだ嫌だ！ こんなやつに、くちびるを奪われるなんて嫌だ！ 触れたら殺してやる！ 絶対に！）
「おい、もっとぴぃぴい鳴いてくれよ。俺の思い出にしてやるからよ」
そう言って男は、余っているその左手で私の顔に、頬に振れようと手を伸ばしてきた。ゆっくり、嫌がる様を楽しむように、ゆっくりと。
「…………おとう様！ おとう様！」
（やっぱり嫌だ気持ち悪い！ 家の名折れだとしても、この身を汚されるのは嫌だ！）
そう思って、泣き付く気持ちでお義父様を呼んだ。何でもいいから、助けて欲しいと。
「ぇえい何をしておる！ さっさと斬り捨ててしまえ！ 後の事はどうとでもしてやる！」
メザニンから、お義父様の怒声が飛んだ。心の底から怒り狂っている時の声だ。
「え、い、いいんですね？」
「はぁ～～？ いいわけねぇだろうが。それに、こんなか細い小娘に何ができ――」
――わたしは剣を抜きざま、峰打ちで男の左腕を弾き、その反動で切っ先を首筋に当てた。
「良いらしいので、従わないなら斬り落としますよ？」
心の底から、ほっとした。
剣を使っていいなら、初めから教えておいて欲しかった。もしかすると、特別に帯剣が許されているというのは、元よりそういう事なのかもしれないけれど。
「うっ……洒落じゃ済まねえぞ」
峰打ちとはいえ、三キロを超える金属で打たれたら相当な痛みだ。男は左腕をだらんと落としている。痺れと痛みで力を入れられないのだろう。
「いいんです。あなたもそれなりの覚悟で大公爵家に手向かったのでしょう？ 命ひとつで何を得ようと？」
失敗した時は、命が無い事くらいは覚悟していると思ったけど、そうではないのかもしれない。
「じょ、冗談だよ、余興、余興だよ皆の。だから、この剣をひっこめてくれ」
男はヘラヘラしつつも、痛みで顔が歪んでいる。
「あなたが手を離せば良いのです」
未だにわたしの左腕を離そうとしないのは、まだ抵抗するつもりだ。
「ああ、そうだったな。すまね――」
男が手を緩めた瞬間――まだ離れきっていない男の手と腕を利用して、くるりと翻した。同時に、剣の峰を男の首に引っかけて渦のように巻きこみ――天地返しに投げ転がした。
「――えうっ！」
男は、間抜けな声を出して床に転がった。ようやく、臭い顔が遠ざかった。
「フフ。床とキスでもなさったら？ 冷たくて気持ちがいいかも」
「て、めぇ……」
カエルがひっくり返ったような体勢で、男は苛立ちの声を上げた。
「あら。まだ状況が分からないのですか？ もはや死に体ですよ？ その首、体とお別れしてもいいのかしら」
転がしてすぐに、切っ先を男の首元に当てている。それを見ても男は、こちらを睨んで敵意を向け続けてくるのが腹立たしい。どうやって仕返しをしてやろうか。
「本気か？ まだ何もしてないだろうが。ふざけんじゃねぇぞ」
この期に及んで、往生際の悪い男だ。
「じゃあ、遠慮なく……」
ほんの少しだけ、切っ先を首に差し込んだ。ほんの一ミリ程度。
「待て！ まてまてまて！ 待ってくれ！」
「あなたの命令なんて、聞く訳がありませんよね？」
窮地に立つと言葉の悪い人は、本当にかっこ悪い。そんな事を思いながら、もう一ミリ差し込んだ。
「す、すまない！ 待ってください。お願いします」
「声が小さくって。聞き取れなかったわ？」
「申し訳ございませんでした！ お許しください！」
ひっくり返ったカエル姿の男は、ようやく無様に許しを請うた。
「フフフ。小娘だから武力がないとでも？ 大公爵であるおとう様が、そんな甘い教育をなさると？」
そして、もう一息続けた。
「いらっしゃらないとは思いますが！ もし！ 私を！ 大公爵家を！ 陥れようなどとお考えの方がいらっしゃるならば！ 娘もまた！ 父と同じような生き物であると！ そう、お覚悟をなさいませ！」
場は、『おおおお』という感嘆の声で溢れた。公爵家に縁の深い家からだろうか、短い拍手も湧き起こった。
「さて……あなたは、私に忠誠を誓うなら許してあげなくもないですが。いかがされますか？ 全ての関係を断ち切って、誓えますか？」
貴族派である事は間違いないだろう。どの程度の位置に居るのかは分からないけれど。
「ま、まて、そういう訳には……すぐには、答えられん」
「あら、そうですか。残念ですね、そのお首。フフフ」
一センチくらいは大丈夫だろう。そう考えながらも加減をして二ミリだけ、さらに切っ先を差し込んだ。
「おいおいおい！ 待ってくれ！ 本当に！ 考える時間をくれ！」
「くれ？」
「ください！ 何とでも言う！ お待ちください！ すぐには……」
「どうせ、今の無様な姿を見て、あなたとつるんでいた人達は心が離れてしまったのでは？ ご自分の姿をよく御覧なさいな」
仰向けに転がされて、無様に顎を上げて切っ先から必死で逃げたがっている姿を、本人はどう思うのだろうか。
「くっ……」
「もう飽きてきました。おなかも減っていますし、お首を落としてお食事をしても構いませんか？ ほら、抜いた剣の行き場というのが、必要でしょう？」
近くにいた彼の仲間が、残酷な言葉を平然と並べるわたしを、血の気の引いた顔でわなわなと震えながら見ている。目が合った者達には、全員に微笑みを返しておいた。
「ひぃ……」
「養子ではなく、厳冬将軍の実子だったのか？ それに……あの嗜虐性は、女だからか……？ 余計に恐ろしい」
好きに言ってくれる。これのどこが残虐なのか。
「嗜虐性なんて、失礼ね。ひと思いに殺してあげるというだけなのに。なぶってなどいませんでしょう？ あなた達もお仲間ですか？ わたしを囲んで、衛兵の邪魔をして」
仲間と思しきは五人だった。彼らは目を逸らして逃げようとしている。
「全員同罪にしましょうか。今逃げようとした者。前に出なさい。顔は覚えました」
なんだか、大捕り物のようで気分が高揚する。
「前に出て、跪け。従わないなら後ろから刺します」
彼らはビクリとして、おずおずと前に出てきた。
「えらいわね。さあ、罪を認めて跪きなさい」
彼らはお互いを見ながら、ゆっくりと頷き合うと、五人全員が跪いた。
「よくできました。褒めてあげます。潔さは、この場では命を繋ぐものと知りなさい」
五人に意識を配っていても、下で転がる男の事も忘れてはいない。逃げようと体を捩る度に、切っ先を一ミリずつ差し込んで止めている。
「さあ。下のあなたの答えを聞きましょうか」
切っ先に力を込め、加減はもう終わりだと剣で伝えた。早く答えろと、さらに一ミリ差し込んで促す。
「……分かった。お前に忠誠を誓う」
「お前ですって？ 礼儀を知らない人は配下に必要ないわ。さようなら」
「待ってくれ！ おまちください！ すみません。改めます！」
「はぁ……私、おなかが空いているって申し上げましたよね？」
「すみません。誓います。忠誠を誓って……あなた様にお仕え申し上げる！」
最後は、半ばやけくそのように、男は叫んで答えた。
「フフ。よろしい。許しましょう」
女を辱めようと、汚そうと悪だくみすれば、それが手痛く返ってくるのだ。そう示せるのが、こんなに気持ちがいいとは。
「さて、そこの五人。彼はこう言っていますが、どうされますか？ 同罪であると私は言いましたが……お覚悟のほどは？」
五人は迷っているようだが、会場の全員に今の醜態を晒して、これまで通り悪態をつけるとも思えない。
「早く答えなさい。時間の無駄だと判断した瞬間から、全員の首を落とします」
この剣があれば、ひと薙ぎで五人の首を同時に落とせるだろう。
「このように」
見せしめが必要だと思って、近くのテーブルに立ててあるワインボトルに刃を添わせて、横にスッと薙いだ。少しの時間を置いて、ボトルが真ん中から滑って、ゴトリと机に落ちる。同時に、中のワインが溢れて零れた。見事な切れ味と、それだけでは成し得ない、ボトルが不動のまま斬れるという剣の技量は、分かる者には分かるらしい。会場がまたどよめいている。
「あんなこむ……年端のいかないご令嬢が、あれほどの剣技をお持ちなのか」
「どんな英才教育をうければ、この状況で、平然とこんなマネが出来るんだ？」
「普通の娘ではないということか……末恐ろしい」
「いつか厳冬将軍を超えるんじゃないか……」
などなどの声が聞こえてくる。少し恐怖寄りなのが気になるが、貴族たちの反応は良い様子だ。
「では、答えを」
どよめきを遮って、わたしは短く聞いた。
五人は跪いた状態から、さらに頭を深く、下げられるだけ下げた。そして、全員が忠誠を誓うと言った。
「よろしい。顔を上げて良いですよ？ お名前、お伺いしましょうか。後で使者を送ります。要求は呑んでくださいね？」
そして五人は、家名を告げ、家紋などを見せてそれを証明し、肩を落として帰っていった。
「さ、あなたも起きていいのよ？」
起き上がる事を忘れていたのか、事の成り行きをぽかんと見ていた床に転がる男にも、声を掛けた。
「あ……はい」
ようやく、口汚さが直ったのか、男は「はい」と返事をした。
のそのそと起き上がり、そして跪いてこちらを見上げた。
「フフ。ちゃんと礼儀は知っているのね。良かった、斬らずに済んだわね」
彼は最後まで脅しておかないといけない気がして、今日はいじわるを続けようと思った。
ゆっくりと剣を収めながら、何を要求しようかと考えていると、彼は言った。
「私は……エルゴと申します。エルゴ・スタンレドル。以後、お見知りおきを……。今日は、これにて失礼してもよろしいでしょうか」
スタンレドル家というと、貴族派の中の貴族派、さらに反アドレー派という、対抗勢力の中心だ。エルゴはその当主だったはず。ただ、大した成果もないのに偉そうなだけで、下から突き上げを食らっていて、落ち目なのだとか。ミリアの言っていた事も合わせれば、いかに反アドレーを掲げようとも、貴族として突き上げられて当然だろう。
（今日は、それを払拭したかったのかな？ かなり無茶だと思うけど……）
「はぁ……なるほど。ま、いいでしょう。あたなにも使いを出しますから、対応を間違えないようにね？」
エルゴはビクリとして、そして頷いた。
「心しております。何なりとお申し付けください」
「ええ。それじゃあ下がっていいわ」
と、答えた所でふと思い立った。
「あ、そうだ」
「はっ」
彼は立ち上がりかけた所を、さっと跪き直した。
「私、白煌硬金がとても好きなの。あれば頂戴？ お礼はするわ」
彼は少し考えた後、あるかもしれないと言った。
「当家に、飾り物として置いてあるものが……非常に重く、もしかするとそうかもしれません。近く献上に参ります」
「あら。嬉しいわ。楽しみにしているわね」
畏まりました。そう言って、彼は去っていった。
（ふぅ…………とりあえず終わった）
会場は貴族派がやはり多いのか、静まり返っている。が、どちらにも肩入れしていない貴族達は、徐々に拍手でわたしを称え始めた。
『エラ様！ 素敵でした！』という女性の声。次に『エラ様は戦乙女だ！』などなどの叫び声が聞こえた後は、大歓声で言葉は認識できなくなった。
また静まってもらおうと、数回手を振って応えて、アドレー家の礼をした。
（なんとなく、こうすれば良いんだって分かってきた）
するとすぐさま歓声と拍手は収まっていき、やがて、雑談をするざわざわという、人混みの音に変わった。
「エラ様ぁ！」
ミリアは、悲痛な声と同時に、体当たりくらいの勢いで抱き付いてきた。
「うっ。み、ミリア。あなたが一番衝撃的よ？」
「ご、ご無事で。よかった。エラ様……」
なんだかアメリアを思い出して、ミリアの背中を優しく撫でた。セットされた髪は今、触ってはいけない。
「ねぇ、私ほんとうにおなかが減ってるの。別室に運んでもらいましょ。ここでは落ち着いて食べられないもの」
泣きながらコクコクと頷くミリアを連れて、近くの従者にハンカチと部屋を用意するように伝えた。
（やっと落ち着けるのかな。他の子達と交流どころじゃなかったけど、ちょっと休みたい）
お読み頂き、ありがとうございます。
