【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第九章 十八、戦禍を胸に刻む

　　第九章　　十八、戦禍を胸に刻む

「ルネ！　やっぱりあなたが来てくれたのね。ありがとう」

　ファルミノの屋敷で、リリアナは指揮を執っていた。

　一階のエントランスを開放して、即席の作戦本部としている。

「ガラディオは、そっちに着いたのよね……？　彼は、無事？」

「ええ。だって、彼が伝令で来たのですから」

　リリアナの言葉の真意を、この瞬間は理解できていなかった。

「よかった……。馬にもね、書簡を付けてあったの。ガラディオが命を落としても、馬だけでも辿り着けば伝わるように」

　――その言葉は、とても重かった。

　それは最悪の事態を想定した、本当に極限の状況下での、強行伝令だったのだ。

　……きっと、提案したのはガラディオで、リリアナは、苦渋の決断を下したのだろう。

「そうだったんですね……。ガラディオは大丈夫です。エラが付いてくれていますから」

　あの子の剣は、人の体を癒せる。

　何せ……リリアナの足が潰れて、パンパンに腫れあがっていたのを瞬く間に治せたのだから。

　あの時の私は、まだエラの体で……人魔の力を使うと眩暈が激しかったけれど。

　エラなら自分の体だし、普通に使いこなしているだろう。

「そう。彼を失いたくはないから、助かって本当に良かった……。でも、それなら彼の愛馬は……。もう、ダメだったでしょう」

　リリアナは、全て理解しているのだ。

　鋭い人だから、考えるよりも先に、直感に近い形で読めてしまうのだろう。

「ええ……。着いた時には……。限界だったんでしょう、私が屋敷を飛び出した時には……」

　屋敷のすぐ側で、彼の愛馬は横たわって、息絶えていた。

「……彼と、彼の馬には、悪い事をしてしまったわね」

　でも、本当に死力を尽くして、命を使って走り抜いてくれたからこそ、私が間に合ったのだ。

「……いいえ。リリアナを、この街を護るために、どうしても必要だったんだと思います。私がガラディオなら、同じことをしているはずです」

　城門の装甲は、厚みをまだ少し残していたと思うけれど……時間の問題だっただろう。

　敵ドールの熱線攻撃が、私の光線と同じくらいでなくて良かった。

　それに、精度の高いあの射撃を抜けて、普通の人間が生きて来られるとは思えない。

　ガラディオだからこそ、何をどうやったのか、逃げ切ってみせたのだ。

　彼が深手を負っていたのも、彼のハルバードが折れていたのも、熱線を受けてしまったからだろう。

　それでも、馬を無傷で護り抜き、彼自身も生きて王都まで走り抜いた。

「ルネは？　怪我はしていない？　あんなものを相手にしたのよね」

　リリアナは私の体を上から下までじっと見て、そして、さわさわと全身をまさぐった。

「あの、くすぐったいです。ケガはしていませんから、フフ、ほんとにくすぐったいです」

　私がいつも、無理をするのを知っているからこそ、怪我を隠していないか確かめているのだろう。

　エラだった時から、そしてこの体になった今でさえ、リリアナの中では、私という存在は変わっていないのだ。

　それがとても、温かくて嬉しい。

「ほんとに大丈夫みたいね。よかった……」

「ふふ。ありがとうございます。リリアナも……無事でよかった」

「うん。まぁ……ね。でも、貴重な騎士達を八人も失ってしまった。予想外の敵だった。それを、ガラディオがいち早く反応してくれて……。彼が一緒に出ていなければ、出撃した全員が死んでいたわ」

　どうやら、最初は討伐に出たらしい。

　……詳しく聞いてみると、吹雪の中、城門を激しく叩く音がしたのが初めだったという。

　城壁の上から見張りが覗き込むと、白い人形がひとりでに動いて、門を破壊する勢いで殴っていた。

　幾重にもなる鋼鉄製の分厚い城門は、最初こそびくともしなかったのが、時折放たれる熱線で変形し、さらに殴られて少しずつ破壊されていった。

　そこでガラディオ率いる精鋭部隊が裏門から出撃して、討伐を試みるも……警戒していたはずの熱線で、数人が一瞬で殺されてしまった。

　動きを読まれていると知ったガラディオが、すぐさま撤退を命じるも、合計八人が熱線に撃たれて死んでしまったという。

「この街を護るために……おじい様から預かった、大切な騎士達だったのに……。皆、ガラディオの部下で精鋭だった。私も、子供の頃は皆に遊んでもらったりして、家族同然だったのに」

　涙を堪えたリリアナの表情は、眉間を歪ませたまま動かなかった。

「リリアナ……」

　彼女はきっと、自分の采配を悔やんでいるのだ。

　見たことのない敵を相手に、出撃を命じなければ良かったと。

　彼女の言葉ひとつ、たったひと言で――命が救われもすれば、失われもする。

　その重責は、私なんかには想像もつかない。

「もう少し……待ってね。すぐに切り替えるから」

　だから先程の、敵兵の人魔を救おうとして失敗したことなど、言わずにいて良かったと思った。

　彼女に言って、どうなるというのだろう。

　慰めを期待していたわけではない。

　そもそも――リリアナの家族同然の騎士達を撃った、その人魔達を助けるなんて……状況的に考えて、出来ないことだったと言える。

（私がリリアナなら、仲間を撃った敵兵なんて……生かしておかないものね）

　そう思うと、敵前逃亡として敵本隊の熱線に撃たれてくれて、良かったのかもしれない。

　もし、あの子たちを救った気で今ここに連れて来て居たら……私は一体、どんな顔をしていいのか分からなかっただろう。

　本当に浅はかだ。私は。

「リリアナ……」

　悲しみの中に居ても、その立場としての振舞いを崩せない彼女に、私はかける言葉を持っていない。

「……ルネが居ると、つい気が緩んじゃう。ごめんね。もう平気よ。敵の残党を叩いておかないとね」

　――強い。

　彼女は……リリアナは本当に、上に立つ者としての精神が、すでに完成されている。

　こんなに、目の下にクマを作ってまで苦しんでいても、今すべきことをしっかりと考えて人を導こうとしている。

「それだけど……たぶん、東の森に居た三百くらいの本隊は、私が焼きました。他にも居るのかもしれないですけど」

（――そうよ。そもそも、私が一番護りたいのは誰？　リリアナよ？）

　そのはずなのに、戦場で敵に情けをかけて躊躇していたなんて……その隙を作ったせいで、私は撃たれた。

　翼のお陰で無傷で居るけれど……もしあの場にリリアナが居たら……それで、もしも撃たれたら――。

　そんなこと、絶対にあってはならない。

「や、焼いた？　えっと……偵察からの報告は……本隊はおよそ三百、東の森、距離四百メートルに潜む……ってあるわね。ほぼ……壊滅させたのかしら」

「よかった。他にはもう居ないんですね？　到着してすぐに、状況が分からないまま戦闘に入ったので」

（それに……集団戦だった場合に私が戸惑っていれば、他の隊員にも影響を与えて動きを乱してしまう）

　そのちょっとした隙が連動してしまって、致命的な一撃を呼び込むことだってある。

　集団戦に、今の私のような者が居たら……とんでもない被害を出しかねない。

「こういうのは、何度も偵察を繰り返すものだから、次の報告が来るまで待ってね。それまではここで待機。そうだ、お茶でも飲んでなさい。気を張り続けると、大事な時にミスをするのよ」

「あ……はい、頂きます」

（私も、リリアナと同じくらいの覚悟を持たないと……側に居てはいけないわ）

　――何を護るための私なのか。

　――誰を一番に護るのか。

（今の、オートドールの力があるからといって、私は何でも救えると思い上がってた）

　――リリアナのように大局を見て、最優先すべきことを達成するために……。

（躊躇を捨てる）

　――リリアナを護ることが、私の最優先。

　――その環境を護るために、リリアナの大局観を知る。

（絶対に、リリアナを護る）

「――報告では、とりあえず……半径五百メートルには敵影なし。ね。よくやったわ、ルネ」

「……ほっ。やっと少し、落ち着きました」

（でも、油断を誘っておいて、本隊さえも囮にした暗殺部隊も、投入しているかもしれない）

　索敵モードは全方位で続けておこう。

　これは、私がさんざん狙われたお陰の知識だ。

「って、ルネ……一帯が焦土になってるって……何をしたのよ、全く……」