【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第九章 十五、吹雪の夜の訪問者

　　第九章　　十五、吹雪の夜の訪問者

　それは、ルナバルトと一緒に夕食を摂った後のこと。

　日の短い今の季節は、夕食という名のおやつ時間のようなものだけど。

　一日が短いので、料理長はその量も上手く調節してくれている。

　夏のように遅くまで起きている人用に、夜食も用意しなくてはいけないので大変そうだ。

　私はというと、季節に合わせて……というか、エラがよく寝るので彼女に合わせることが多い。

　特に今日は、エラの寝室で寝る日なので、すでにベッドでエラとくつろいでいる。

　そんな普段通りの日常の中、まさか彼が、こんな吹雪の中を半日かけず、日が落ちきるまでに駆け抜けてくるなんて――。

　　＊＊

　――エイシアが吹雪の中でも平然としている話だとか、私が居ない時のルナバルトは、エラに対してまだ遠慮気味だとか、そういう普段のことを聞いたりしていた。

　ただ、窓には時折、強い風がゴウと吹き当って、大粒の雪がびしゃりと投げつけられる。

　その度に、エラは体をビクリとさせて、辛かった昔の冬を思い出しているらしかった。

　私にぎゅっとしがみついては、その記憶を引き剥がすみたいに、私からゆっくりと離れる。

　それを繰り返している。

「おねえ様が居ると、嵐の冬も怖くありません」

　少しだけ強がっているような、けれど、その目にはしっかりとした強い光を感じる。

「ほんとう？　それなら嬉しいな。私もエラと一緒だと寂しくないし」

「ほんとですか？　ほんとはルナバルト様の方が良くないですか？　私、数日に一回はおねえ様を横取りしちゃって……」

　そう言って目を伏せて、遠慮している態度を取る。

　それには計算も入ってはいるのだけど、可愛いエラのすることは、全てが愛おしくてたまらない。

　私はエラの体を包むように抱きしめて、その頭に頬ずりをしてしまうというのが、いつものパターンみたいになっている。

「もう。頭ではなくて、ほっぺにしてください。あと、キスもしてください」

　長い銀髪が崩されるのを嫌がって、そしてもっと、肌の温もりが欲しいとねだってくる。

　それを見込んだ、私の計算の上だけれど。

「このふわふわのほっぺに、キスしてもいいのかしら？」

「キャハハハ。おねえ様くすぐったいです」

　くちびるを当てて頬をくすぐるのが、最近の流れだ。

　そして、ひと通りじゃれ合ったら、そのまま二人で眠りにつく。

　その、まさにキャッキャと遊んでいる時だった。

　吹雪く強風さえも、その大声に唸りを止めた。

『将軍！　アドレー将軍！　緊急の援軍を求める！』

　この三階にまで轟く大声は、聞き馴染んだ人のものだった。

「……ガラディオだわ。彼が……彼が援軍を呼びに来るなんて！」

「おねえ様。着替えて降りましょう。きっとおねえ様のお力が必要なはずです」

　エラも察していた。

　私にはないはずの心臓が、緊張で締め付けられるような嫌な感覚が、胸の中いっぱいに広がっていく。

「ごめんねエラ。今日はフィナと寝て頂戴ね」

「大丈夫ですから。お早く」

　私は頷くと、さっと隊服に着替えて、刀を手に取って部屋を飛び出した。

　一階のエントランスに降りた時には、おとう様とガラディオ、ルナバルトがすでに話し込んでいた。

　雪まみれのガラディオは、全身の雪に赤いものを滲ませている。

　一瞬、返り血かと思ったそれは今でも広がり続けていて、傷の深さを物語っていた。

「ガラディオ！　その傷は……」

　よく見れば、彼が手に持っているのは折れたハルバートだった。

　全て鋼鉄製の、彼の膂力でしか扱えない武神の象徴。

　それが、折られている。

　彼は憔悴しきっていて、この場に来たことで精根尽きたように、フラフラだった。

　そのガラディオに代わって、おとう様が苦渋に満ちた顔で私に言った。

「ルネ……。すまんが、お前の力を貸してくれ」

　とんでもないことが、ファルミノで起きている――。

　彼が、ガラディオが伝令として来ること自体が、絶対にありえないことなのだから。

「ガラディオがファルミノを単騎で離れるなんて、一体、なにが……」

「ルネ。古代兵器らしきものに、街が襲われているらしい。こやつが深手を負う事態など考えられん。が、これが事実だというのだ。こやつしか、城壁を生きて出て来れなかったのだ」

　おとう様は、目の前の事実を受け入れつつも、どこかでこれは現実なのかと迷っている様子だった。

　私も、頭が追い付かないでいる。

　そんな私に、ガラディオはか細い声で、縋(すが)るように言った。

「ルネ……。その力、話は将軍に、聞いている……。お嬢様を……リリアナを、頼む」

　――私の今の姿で、エラだった時のように、以前のように友愛を示すことが出来ないのを、一瞬だけ悔やんだ。

　この人は、私がエラだったことを知らないから。

　でも、今はそんな時ではない。

　そう言い聞かせて、翼を着けてすぐに出発することにした。

「パパ。ガラディオ。任せてください。ルナバルト様――」

「ああ。無事を祈っている」

「はい。――行ってきます」

　短く報告を聞いた私は、それだけを交わして吹雪の中に飛び出し、そしてすぐさま音速域を超えて向かった。

　……ガラディオは、巨体の彼を乗せられる愛馬を、使い潰していた。

　開いた玄関の側で、横たわる大きな黒馬を見たから。

　その姿はすでに、吹雪のせいで、張り付くような白に凍り付いていた。

　ガラディオは傷だらけだったけれど、馬に傷はないように見えた。

　つまり、おとう様の元に来るために最も大切な、愛馬をその身で護って……その上でなお、命を削り取るような走らせ方をしなければならない、そんな状況だったということだ。

　――短い会話の中で、敵は白い人形が三体と聞いた。

　それらは禁書の中で読んだ、『ドール』で間違いないだろう。

　白兵戦で戦況をひっくり返した、無敵の兵器。

　私は、ドールはオロレア鉱で造られた人型兵器だと思っている。

　でも、回遊都市で見たオートドールたちとは違う。あれはおそらく、オロレア鉱ではない。

　私のこの体だけが、特別製だった。

　そんな貴重なものを、エルトアが私に預けた理由はたった一つ、ゴーストを移せると知ったから。

　そのサンプルにしたくて、貴重とはいえ再生産可能な人形よりも、それを上回る希少なデータを欲したのだ。

　つまりは、エルトアであっても、この体のような戦闘用のオートドールを作るには、かなりの資源と資金を使っている。

　そんなものを、古代で同じような技術を持つ国とはいえ、大量生産は出来ないはずだ。

　だから『ドール』は、人魔の念動を動力にした、シンプルな作りだろうと考えたのだ。

　でも、本来なら接触していなければ、念動といえどもオロレア鉱を操れるものではない。

　だから私は、古代兵器のドールが、どういう理屈で動いているのかをずっと考えていた。

　それは、オートドールになった私だからこその推論がある。

　一つは、人魔のゴーストを移しているというもの。

　もう一つは、ドールと共に書かれていた『スパイダー』という兵器が、関係しているのではと考えている。

　スパイダーは、輸送車両の役割と、兵器としての役割を持った輸送兵器だったのだろうというものだ。

　それもオロレア鉱で造られていて、中に、人魔を何人か乗せている。

　スパイダーを操る操縦者と、その中から、ドールを操る人魔を数人。

　そしてそれは、遠隔システムを有していたのではないかと。

　その推論が、当たりではないかと確信めいたのは、ガラディオの報告だった。

　ドールと思しき白い人形は、人と同じくらいの背丈で、その手足は細い金属そのものだったらしいからだ。

　ならば、ドールの中に人が入ることは出来ない。

　私のように、ゴーストを移されている可能性もあるけれど……。

　でも、あからさまな人形へと姿を変えられたら、人は正気を保っていられないだろう。

　私が私で居られるのは、緻密で精密に人を再現した、この体だからだ。

　そこまでが一気に繋がって、古代兵器の概要はこれだ、という確信に変わったのだ。

　――二種類の兵器は、『スパイダー』という輸送兵器に数人の人魔が乗り、そこから『ドール』を人数分、遠隔で操作するという、二種一組である。

　これが、古代戦争を終結に導いた、古代兵器の姿だったのだろう。

　昔は、今よりももっと、人魔が居たのだ。

　その彼らはもしかすると、今ほどの特殊な力はなかったのかもしれないけれど。

　けれど念動の力だけは、確かなものだったのだろう。

　虎魔であるエイシアが、その力を顕著に強く扱えるように。

　そこまでの思考が一気に組み上がって、一人納得している十数分くらいの間に、ファルミノを眼前に迎えた。

　城壁に、かがり火を焚いてくれているお陰で視界は悪くないけれど……。

　すでに、完全な夜に飲み込まれている。