【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 二十七、高嶺の花

　　第八章　二十七、高嶺の花

　数日後。

　オルレイン副団長をアドレー家に招いた。

　どういう意向にしたのかは、おとう様にはまだ告げていない。

　ただ、話がしたいからと言って都合をつけてもらった。

　彼は時間通り昼下がりに来て、今は応接室で待ってもらっている。

　はずだったけれど――。

　扉を開けると、すでにおとう様も居た。

　テーブルを挟んだソファにお互いに座り……おとう様は大股を開いて、不機嫌そうに腕を組んで睨みつけている。

「パパ……何をしているんですか？」

「なに、客人をもてなしていただけだ」

　その言葉に、副団長は乾いた愛想笑いをしている。

「パパ！」

「お、怒らんでくれ。これでもお前のためを想ってだな……」

「それは十分知っていますから。でも、今日は失礼のないようにと言ったはずですよね」

「むぅ……。だがルネ、一体どうするつもりなのかワシにも言わんというのは、どういう了見だ。気になるだろう。しかも二人きりなど――」

　随分としどろもどろとしていて、いつもの強さが無い。

「――後で必ずお伝えしますから。それに、フィナとアメリアも居るので二人きりではありません」

「ルネ……」

「今はダメです。さ、お部屋を出ててください」

　嫌がるおとう様をなだめるように、大きな手を掴んで扉の外に追い出した。

　そしてその扉を閉めて、ソファに座っている副団長に改まって礼をした。

　もちろん、アドレーにだけ許された、頭を下げない会釈のような礼を。

　これは、私が決着をつけるのだから……初めが肝心なのだ。

「オルレイン副団長。本日はお呼びたてしてすみません。お越し頂き、感謝申し上げます」

「こ、これは丁寧にご挨拶を頂戴した。お話があると聞いて、居ても立っても居られない気持ちで今日を待っていたのだ。ルネ嬢……改まった君も美しい」

　彼も立ち上がって、畏まった礼を添えてくれた。

　本当に卒がない。

「フフ。お世辞など結構です。まずはおとう様……父の非礼をお詫びいたします。きっと、娘はやらんなどと言って、副団長を脅していたのでしょう？」

「ハハハ。まぁ、そんなところだ。でも、気持ちはとても分かるつもりだ。将軍をあまり責めないでくれ」

　私は微笑みで応え、小さくひと息を置いてから、「お掛けください」と言った。

　私も向かいに座ると、それを合図にフィナがお茶を淹れ、アメリアがお菓子と一緒に並べてくれた。

　彼女は一瞬、私から先に出そうとしていたけれど。

「このお茶、私が気に入っているものなんです……お口に合うと良いのですが。お菓子はナッツ類をタルト生地と焼いたもので、男性でも食べやすいかと思いまして。良かったら一緒にお召し上がりください」

　これはフィナに相談して決めた。

　甘いものが好きな男性も居るけれど、控え目な方が誰にでも食べやすいだろうと。

　……ゲルドバも好きだったのが記憶を掠めたけれど、それは忘れることにした。

「お気遣いありがとう。……どちらも美味しい。お茶の好みは合いそうだね」

「……良かった。そうだ。足りなければ他にも、食べるものをお持ちしましょうか。そうだ、討伐数は部隊で一番だとお聞きしていますよ。さすがの御手前ですね」

「……ルネ嬢。単刀直入で構わない。それ以外の話など、頭に入って来ないんだ」

　彼は微笑を崩し、その綺麗な顔立ちを苦渋に満ちたものにしている。

　そんな顔をさせるほどに、私の気持ちが気になるとは……。

　やはり、本気で答えるつもりで臨んで良かった。

　生半な気持ちでは、私は今後、自分を許せないまま生きることになっただろう。

「分かりました。それでは、私の気持ちをまず、お話いたします」

　彼はゆっくりと頷く。

「私は……あなたのことが苦手です。口うるさいし、いじわるだし、かと思えば優しくしたり。腹が立ちます。それに、婚約しろとしつこいですし」

「……そうか。やはり、俺の事は嫌いか。改まってまでそう言うのだ。よほど気にいらないと見える……妙な弱みを見せてしまったしな。すまない、これ以上は近付かないと誓おう」

「――ですが」

「……うん？」

　彼は打ちひしがれているのに、無理に笑顔を作っている。

　エラとフィナとの三人で考えたのだけど、遠回しな伝え方を選んだことが、私自身の胸に刺さってしまった。

　でも、ここで怯むわけにはいかない。

「こほん。ですが……国王の身勝手な謀と、それをやむなくとはいえ受けた父、この二人のやりようは、オルレイン副団長の心を抉るような非道なものでした。そのせいで副団長は、ご夫人の面影がある私のせいで、居ても立ってもいられなく……させられたとも言えます」

「そうだな。少しは怒りを覚えている。が、職務を放棄した俺にも非がある。ルネ嬢の存在とその力には……まさしく稲妻に撃たれたかのような衝撃だったがな。まぁ、どれもが俺の未熟さ故だ。気にしてくれなくていい」

　……妙なところで――というか、絶妙に男前なことを言う人だ。

「随分と殊勝なのですね。私のイメージとは違うので、今ほんとうに驚いています。ただ、それでこちらが引いたのでは、非道に対する筋が通せません」

「何に筋を通すのだ？　少し強引に繋げれば、どちらにも非がないという落とし方が出来るだろう。それが王侯貴族のやり方というものだ」

「それでは、私の気が済まない。……と、申し上げているのです。オルレイン副団長」

「フッ。それではこの世界で損を掴まされるぞ、ルネ嬢。君は素直で、穢れを知らなさ過ぎる」

　ここに来てこの言葉……。

　やっぱり彼は、一周回って優しさがねじれてしまういじわる……ではなくて、本当に私を慮っているだけらしい。

「ならば……。それならば、私の側で護ってくださいませんか。条件はいくつか、付けさせていただきますが」

「何っ！」

　反射的に身を引いてしまうほどの、彼の激情とも呼べる強い眼差しを受けた。

「……言ったな。もう、気が変わったなどと言っても聞かぬぞ」

「怖い。……怖いですよ、オルレイン副団長」

　こんなに強い光を秘めていたとは、とても想像できなかった。

　彼の瞳の奥に、小さな残り火しかなかったと思っていたものが……いきなりその命を咲き誇らせたかのような眼光。

「本当に？　本当に良いのだな？　俺は……君をもう、絶対に離さないぞ」

　彼はただ、少し前のめりになっただけだというのに、彼の気迫という名の大きな手に鷲掴みにされた。

「ちょっ、ちょっと！　あなたのものになったとは言ってませんからね！　触らないでください」

「さ……触っていないぞ。まだ」

「触ろうとしています！　離れてください！」

　ソファから微塵も動いていない彼に、これ以上離れようもないのだけれど。

　でもそう言ったお陰か、彼の鬼気迫る眼光が少し治まった。

「……だが、俺と結婚してくれるのだな？」

「だから、条件を聞いてください。それが飲めるならの話です」

「――聞こう」

　　　＊＊

　そして私は、オルレイン副団長にいくつかの条件を提示した。

　子を宿せないこと。

　夜伽を強要しないこと。

　寝所を分けること。

　ここまで言ったところで、寝所はせめて一緒にしてくれと懇願された。

「それではいつ、二人の時間が持てるのだ」と言われて。

　そこで仕方なく、『良いと言ったところ以外に触れないこと』を付け足して、寝所は共にすることにした。

　ただ、そんなことを決めたところで、次のことが不可能なら意味のない話だ。

　そう、最後の条件が――。

「アドレーの……ファルミノ家の、婿養子になること」

「な…………。なんだと？」

　今まで誰からも見たことがないほどの、落胆を彼は見せた。

「出来なければこの話、お忘れください」

「やってくれる。……だが、今すぐ返答は出来ん。数日待ってくれ」

　歯を食いしばる音が聞こえそうな、彼はそういう歯噛みした声を絞り出している。

「構いませんが……たったの数日で良いのですか？」

「……それで済まないなら、おそらく無理な話だったということだ」

「潔いのですね」

　この言葉に、彼は少し、苛立ちをその目に見せた。

　私が――近衛騎士団の副団長まで上り詰めた男が、その貴族の長子が籍を外すことの意味を――知っていて尚言っているのか、それとも知らぬ馬鹿な女なのか、そのどちらでも腹立たしい。

　そう言いたげな鋭い視線を向けている。

「無理難題を吹っかけておいて、涼しい顔で言ってくれる。……いや、大したものだ」

　前者でありながら、それを天秤にかけろというのかと、半ば諦めたような苦悶の表情へと変わった。

　そして、彼は立ち上がりながら言った。

「それでは俺は準備のために、これで失礼する。もう条件とやらは無いな？」

「はい……。ご返答、お待ちしております」

　喜びではなく、やはり苦悶の表情を隠す余裕もなく、彼は帰っていった。

　……私としては、これで諦めてくれて良い話だから、悩んでくれなくてもいいのになと思う。

　そう思いながら、応接室から出て行く彼の、広い背中を見送った。

　――私にとっては最大の譲歩をしたので、今回の件での筋も通した。

　後は、野となれ山となれ……だ。