【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 二十五、ほころびていた作戦の末

　　第八章　二十五、ほころびていた作戦の末

　その日は、もう何もする気になれず帰った。

　エラがすぐ出迎えてくれたけれど、雰囲気から察したのか、「おかえりなさい」と一言だけを告げると執務室に入って行った。

　最近のエラは、時折大人びた様子を見せる。

　横目でそれを見届けつつ、浴場で体をお湯に浸し、そして自室のベッドに倒れ込んだ。

　いくつもある枕を無造作に抱きしめて、その中に顔を埋める。

「この気持ちは何なのよ！」

　オルレイン隊長の、プライドを捨てた戦法にしてやられた。

　突発的で予測しようもない、事故のようなものとはいえ……。

　同情心を「引きずり出された」ような、気持ちの悪い感触が胸に残る。

　あの心情が想像出来てしまうだけに、放っておけないという気持ちまで微かに生まれている。

　彼の周りにどれだけ人が集まろうとも、他の人では癒し得ない心の致命傷を、私に塞いでくれと言われたに等しい。

「卑怯だ……」

　けれど――。

　だからといって、なびいてやるつもりはない。

　でも、もう無下には出来ないような気がしてしまう。

　物語として聞いていたのと、実際に本人から聞かされるのでは、その威力も重さも、桁違いだった。

　……ずるいやり方だ。

「こんこん。おねえ様」

「……エラ」

　ノックの代わりに、口で言うようになった。

　忍び込むことが普通になって、そのやり方に私も慣れてしまった。

「お話、お聞きしてもいいですか？」

「…………うん」

　一人では、とても抱えきれないと思った。

「……パパにも、聞いてもらいたい」

　おとう様にも、少しは責任があるのではと思ったから。

　あんなに頭の回る人だと知っていたら、もう少し慎重にした……かもしれない。

　いずれにしても、しつこかっただろうけど。

「向かいますか？　お呼びしますか？」

「う～ん……。降りる……」

　一階の執務室に。おとう様のところに。

　　　＊＊

　事の顛末を話した。

　もう日が暮れようとしていて、窓からの光は赤く、そして徐々に暗くなっていく。

「まさかそのような手を使ってくるとは……あやつ、切羽詰まっておるのか、それとも……」

　長テーブルを挟んで、三人掛けのソファが二つ。

　一つに私とエラが座って、おとう様が向かいに座っている。

　落ち着いて聞いているおとう様が……いつものように怒らず、じっと聞いていたのはこれを予想していたのではと思った。

「私を知ってしまったことで、刺激されたのでしょうか」

「かもしれん」

　どういう流れを辿ろうとも、いつかは結局、こうなっていた。

　そんな予想の仕方を、おとう様はしていたのかもしれない。

　それが、思っているよりも早かった。

　そんな雰囲気の、少し沈んだ面持ちだった。

「……はぁ。私はどうしたら……」

　おとう様が行けと言ったら、どこだろうと嫁ぐのだと思っていたのに。

　その覚悟は、今はどこにもない。

　おとう様もいつものように、「斬り捨ててやる！」といった反応をしない。

　ということは、言えば本当に斬るしかなくなる局面に、なってしまうのだろう。

　それはつまり、私の覚悟を問われることになるのかもしれない。

「次からは、顔を合わせそうになったら逃げなさい」

　その言葉を聞いて、それも嫌だなと思った。

　アドレーが、敵を前に逃げるだなんて。

　でも、他に良い案が浮かばない。

「……そうするしかありませんね」

　相手は、（敵ではないものね）と、自答した。

「私が魅了して、おねえ様に近付かないようにするのはどうですか？」

　エラが遠慮気味に言って、私の手をきゅっと、握ってくれた。

　私を護ろうとしてくれている。

　けれど――。

「近衛騎士団の副団長は、さすがにまずいな」

　なんとなく、そんな気はしていた。

　でなければいつかは、国王まで魅了することになるかもしれない。

「そうですか……」

　残念そうなエラが、私のために考えてくれたその姿が、とても愛おしい。

「ありがと。エラ」

　エラは小さく首を振り、俯いてしまった。

　その健気な様子を見て、握ってくれていた手を、私からも握り返した。

　……そのまましばらくの沈黙が流れて、ふと思った。

　エラの方こそ、アドレーの名を正式に継ぐために、好きでもない相手と結婚する可能性が高い。

　そして、子を残さなくてはいけないのだと。

　私は……子どもを産めない体だから、せめて政略的に役に立たなくては。

　国外にそういう相手がいなけば、国内での力を盤石なものにするために。

　――それは、エラを護るための先んじた一手になる。

　そこまで考えると、相手が人間の屑みたいな男でないだけ、マシかもしれないと思った。

　人を人とも思わない残虐な犯罪者、ゲルドバ元侯爵のような。

（私は……ワガママを言っている場合じゃない）

「パパ。もしも嫁ぐとしたら、どういう家が良いですか？　副団長が適しているなら、覚悟を決めます」

　握っているエラの手が、ピクリと跳ねた。

「おねえ様！」

　一体何を言っているんだと、そう言わんばかりの見開かれた赤い瞳。

「あはは……おかしいよね。さっきまで嫌がってたのに」

「そうですよ！　どうして急にそんなこと言うんですか！」

「そうだルネ。つまらん事を気にし出したんだろう。この家はワシの代で終わりでいいと、そう言っただろう。好きになった男とならともかく、政略を考えて急いで出した結論など、ろくな事にならんぞ」

　おとう様は本気で言ってくれている。

　私は、ただそれだけで嬉しい。

　でも……それに甘えているだけでは、誰も護れなくなってしまう気がした。

「パパ。私は、アドレーとしてだけじゃなくて、大切な人を護りたいの。パパのことも。そしてエラのことも。この婚約なら、その礎になれるんじゃないですか？」

　近衛騎士団の副団長ともなれば、国家の軍事力の一画。

　そこに入り込み、それを手に入れるに等しい。

　今は何かあったとしても、近衛騎士団とアドレーの私兵が一応は協力する、という形だ。

　それが別個のものではなくなって、少なくとも第二部隊とアドレーの私兵という境界が曖昧になる。

　そうなれば貴族派の連中を、ほとんど黙らせることが出来るはずだ。

　立場こそアドレーの娘とはいえ、エラは弱点だと思われているから……私の結婚は必ず、将来のエラを護れる。

「今は、貴族派の反発など大した事はない。これからも大丈夫だろうから心配するな」

「もしもパパが居なくなったら、貴族派は一気に勢いを増すと思います。何十年も先のことだとしても……」

　ゲルドバがのさばっていたことを考えると、国の体制を中から崩されかけていたのは事実だ。

　それを刷新して、アドレーの私兵を堂々と入り込ませることも可能になる。

　それに……。

「むぅ。そこまで考えが及んでいたか。……ならば、正直に言おう」

　おとう様はそう言うと、優しい顔つきから、将軍らしい覇気を纏ったような気がした。

「今回、国王の頼みを断れなかったのは、開墾に人手が足りぬという単純な話ではなかった。ルナバルトを呼び戻し、ゲルドバのせいで腐った部分を切り取った穴を埋めたかったのだ」

「やっぱり……」

「こうなることも予想していた。あれは悪い男ではないから、ルネが気に入ったらなら良し。気に入らなければあやつには悪いが、申し込みを無視してやろうという少し強引な事を考えていた」

「パパ！　それは分かっていても酷いです！」

　飲み込もうと思ったのに、咄嗟に吐き出してしまった。

「すまん……。だが、他に良い手が思いつかなくてな……。国王も、あやつに良い話をいくつか用意していたらしが、全て蹴られてしまってなぁ」

「ずさん……。そういう大事なところ、杜撰過ぎませんか？　それなら最初から相談してくださったら良かったじゃないですか」

　呆れたものだ。

　男というのは、こんなに大事な部分を蔑ろにして作戦を立てるものなのだろうか。

「悪かった。そう怒らんでくれ。ルナバルトもさすがにキレておった……。ルネにしわ寄せが行くと分かっていて、それでも父親かと言いにきおったわ。参ったものだ」

「それはいつです？」

「ついさっきだ。お前と鉢合わせせんようにと、それだけ言って帰りおった」

「そんな……」

　意外と常識のある、いい人だった……。

「だが、それはそれだ。ワシはお前に幸せになってほしい。好いてもおらんやつと婚約だの結婚だの、考えなくてもよい」

「その気持ちは、ほんとうに嬉しいですけど……」

　これでは、おとう様をいじめるみたいになってしまう。

「おねえ様……わたしも、パパに賛成です。おねえ様が役目だと言うのなら、私も誰かと結婚しますから」

　いつになく怖い顔で、私をじっと見つめるエラ。

「ちょっと……そんなこと言い出さないでよ」

「おねえ様が先に言ったんですからね」

　……さすがに色々とショックだったから、これ以上頭が回らない。

「待ってエラ。一旦休憩しよ？　パパ、今日はこれ以上は……」

　なんだか、どっと疲れが出て来た。

　また頭が重い。

「そうだな。そうしよう。ルネ、急いで結論を出さんように」

「……はい。ゆっくり考えます」

　そう言って、エラの手を引いて執務室を出た。

　――甘いものが食べたい。