【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 十八、厄介なやつ

　　第八章　十八、厄介なやつ

　どこから話せばよいかと、しばらく考えたものの……どうあっても、一番イヤなことを話さなくてはならないと気が付いた。

　正直、本当に言いたくない。

　けれど……言わないことには話が進まない。

「――簡単に言うと、私…………」

「なんだ、いやに渋るじゃないか」

　おとう様は怪訝な、けれどとても心配そうな顔で私を見た。

　本来の兵装を使えば、負けるわけがないのに。

　何度もこの言葉を浮かべては、エラのように頬を膨らませて黙り込んでしまう。

「……マケマシタ」

「うん？　何と言った」

「……負けたの。あいつに」

「なんだ、そんなことか」

　おとう様は何を想像していたのか、私が心を痛めながらやっと言い出したことを――。

「そんなこと、じゃないじゃないですか」

　私は、あからさまに拗ねてみせた。

　何も偽らず、そのままの感情を。

　でも、おとう様は私の頭を撫でると、少し機嫌が直ることを覚えてしまったらしい。

　大きくて分厚い手で、そっと優しく撫でてくれるのがたまらなく……嬉しい。

「ルネは知らんから仕方がないが、あいつはあんなでも腕は立つ。ガラディオの次くらいにな。身長がヤツと同じくらいあれば、もしかするとあの馬鹿の方が強かったかもしれん。そのくらいの実力だ」

　オルレイン隊長は、ガラディオ程ではないけれど、結構高かった。

　その身長分くらいしか差がないほどに、あのデリカシー無し男と並ぶ強さだったとは。

「そうなんですか……。でも、やっぱり悔しいです」

「そうかそうか。まぁ……実力だけで見れば婚約も良いのだが。あれはお前のような女に惚れると、見境がなくてな……当時も皆が苦労したものだ」

「……そんなにややこしいんですか？　あの人」

「あぁ……」

　ため息なのか、生返事なのか、どちらとも区別のつかない声の後、話は続いた。

　ルナバルト・オルレイン隊長の、まるで子供のようなアプローチの数々を。

　聞いているだけでこちらが赤面するほどの、ド直球。

　そして、しつこさ。

　周りからすれば、前のご婦人も、それに疲れたあげくの諦め婚だと噂した時もあったほど。

　ただ、純粋な気持ちだけは本物で、ご婦人はそこに打たれてしまったという。

「こわ……。私には無理です」

　意地悪さに関しては頭が良さそうなのに、恋愛となると向こう見ずのアプローチしかしないとは。

　同じように知能を使えば、もっとモテるはずの綺麗な顔まで持っているのに。

「だが、意外と既婚女性の人気も高い。真っ直ぐに愛されるのは、見る側からすると羨ましいらしいぞ」

　それは、もしかしておとう様自身も含めているのかしら。

「パパ。むしろあの人を薦めていませんか？」

「はっはっは。ルネに手を出そうなど許せんのは変わりないが、あれも有能な部下ではあったからな。一応、平等な視点を言ったまでよ」

　納得がいかない。

　もっと、これでもかと貶してほしかったのに。

「……私が婚約するなら、どの家が良いとか……教えてください。アドレーのため、国のために必要ならば、私はどこにでも嫁ぎますから」

　この覚悟は、アドレー家に迎え入れてもらった時からしている。

　公爵――それも大公爵家ともなれば、娘は駒でもある。

　幸いにも私は、元が元だけに、男性を好きになることはないだろうから。

　人として最低限尊敬出来れば、受け入れるつもりだった。

　その代わりエラには……するなら、好きな人と結婚してほしいけれど。

「ルネ……前にも言ったが、エラもお前も、好きに生きれば良い。結婚してもしなくても、相手の家柄も出自も、何も気にするな。元々、ワシの代で潰えるはずだったのだからな」

「パパ……」

　優しくて、強くて、手が大きくて、ずっと私のことを考えてくれて……。

　おとう様のような人なら、婚約でも結婚でも、すぐに了承しただろう。

「ところで、負けた以外に何かなかったのか。お前に一目惚れしただけで、あの城砦から出てくるとも思えん」

　そういえば大事な話を忘れていた。

　――王都に帰還する条件として、隊長が国王に出した賭け。

　隊長の小細工を見抜ける上で、自分の身を護れる女性が現れること。

「そんな人が現れるはずがないと、そう踏んでいたらしいのですが……」

「お前か」

　小細工は偶然分かったというか、オートドールの記憶機能のお陰だけど。

「戦えるのが、裏目に出るとは思いませんでした。」

「それよりも国王め……。ルネと謁見した時から画策しておったな。おのれ……」

　新しく私を養女に迎えるにあたって、謁見は防げないものだった。

　アドレーの娘として、戦えるとアピールしたのも……。

　まるで、隊長と国王からすれば、彼らのために私が現れたように感じたことだろう。

「パパ。国王が絡んでいるとなると……私、あの人と婚約しないと駄目ですか……？」

　偶然にしても、条件の揃い方が嫌な流れだ。

「ルネ……。いや。お前が行きたいならともかく、無理強いなどさせるものか。さっきも言ったが、何も気にせんでいい」

「ありがとうございます。でも……。パパに迷惑が掛かるなら、その方が嫌です。本当にどうするべきか、そこは冷静に考えてください。私だって、万が一の時は彼を手にかけてでも……」

　そう言った私は、どんな顔をしていたのだろう。

「ルネ。お前は恐ろしいことを口にするんじゃない。ワシではあるまいに」

　おとう様も、随分悪いお顔をしている。

　親子で似たのだとしたら、それは私にとって、とても嬉しいことだ。

　それはともかくとしても……随分と面倒なことになってしまった。

　オルレイン隊長彼一人の話なら、適当にあしらっていればいいのかと思っていたけれど。

　国王が本気で絡んでいて、私のせいで隊長が城砦に帰るなどと言い出したら……。

　きっと、今度の国王命令は私に向けて出されるだろう。

『ルナバルト・オルレインと結婚し、王都に繋ぎ止めよ』と。

　確かに強かったけれど、国としてそこまでするほどの男なのだろうか。

「パパ。オルレイン隊長の弱点って、ありますか？」

　この先も、少なからず会いそうな相手なのだから、知っておくにこしたことはない。

「弱点か……近衛騎士団の副団長だからな……。ま、あの性格が全てだ。良いも悪いもな。弱点たり得るとすれば、それもやはり、お前になるだろう」

　何かの謎解きのような答えだ。

　……続くのかと思って待っていたら、それで終わっていた。

「もっと……分かり易く教えてください」

「い、いや……分かり易くもなにも、あいつは真面目にしていれば、これと言って欠点も弱点もない。だから言ったろう。厄介なヤツに目を付けられたなと」

「そんな……」

「ま。なんとかしてやるさ。ルネはルネのやりたいようにしなさい」

　……隊長夫人に、疲れたあげくの諦め婚だという噂が流れたというけど、まさか自分もそうなったりしませんように。

　おとう様のこの言葉を聞いたら、祈るしかないような気がしてしまった。