【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 十三、勝負事（二）

　　第八章　十三、勝負事（二）

　何度か打ち込んだ後、それでは埒があかないので何十という斬撃を繰り出した。

　上下左右あらゆる角度から、彼の剣を破壊するために流れるような、しかし目で追えないほどの速さで打ち込み続けた。

　普通なら、この連撃を受けきれるような人間はいないはずだ。

　ごく一部を除いて。

　でも――そのごく一部が、目の前に居るらしい。

「体に打ち込まないとは。優しい剣技もあったものだな」

　……当てないだけで、当てるつもりの刀を受けさせているというのに、彼は全て見切っていた。

　剣への衝撃さえほぼ完全に殺し、破壊したくても出来ない状況だ。

　それでも、手を緩めるとこちらが攻撃されそうな腕前だから気を抜けない。

　そう思った瞬間だった。

　彼がその剣を、小さくクイと動かしただけのはずなのに、私の刀がするんと抜け飛んだ。

「は？」

　それを理解する間もなく、彼の剣先が私の喉元へと伸びる。

「武器が無くなってしまったぞ？」

　その言葉と同時に、彼の視線が、まるで体に絡みつくようで鬱陶しい。

「あなたの言動は、何だか気持ちが悪いんです」

　そう言い放ちながら、私は彼の剣の腹を手の平と拳で挟むようにして固定し、刀身の真ん中を狙って蹴りを当てた。

　――バキンと音を立てて折れる剣。

「おやおや、驚いた。しかし最近の若い娘は、はっきりと物を言うのだな。少し傷付くじゃないか」

　全く驚いてなどいない風で、何を言うかと思った瞬間にはもう、どうなったのか腕を掴まれてしまっていた。

（――うそ）

　剣を折った時はまだ、その手がこちらに届く様な距離ではなかったはずなのに。

　完全に、がっちりと両の手首を掴まれて動けなくなった。

　その股間に蹴りを入れてやろうとすると、こちらの軸を崩してきて転がされそうになる。

　うかつに片足になれば、押し倒されるかもしれない。

「離して！」

「だから言っただろう。足癖の悪い所を矯正してやると」

　彼の顔が近い。

　整った美しい顔であろうと、向けられるものが何とも言えない気持ち悪さがある。

　その上、矯正だの何だのと、私に何かをしようとする態度が気に入らない。

（私はアドレーの娘なのに！）

「――必要ありません！」

「困った娘だ。力で男に勝てようはずがないと、ここまでしても分からないか」

　そう言った彼の目は、最初に見た時よりもさらに、悲しさと哀れみに溢れている。

　……ご夫人のことを言っているのだろうか。

　とにかく、確かに人間レベルに抑えていては、勝てない相手だったらしい。

　こうなったら、本来の力を使わせてもらう。

「私の膂力を……侮らないでください」

　なるべく傷付けないように。

　でも、絶対に力負けしないように。

「うん？　確かに……これほどの力を出せるとは。その細い体で大したものだ」

（……なぜ？）

　おかしい……五割以上は出しているのに、びくともしない。

　単純に考えて五百キロレベルの生物の力を、物ともしないなんて。

「……あなた、本当に人間ですか？」

　まさか、オルレイン隊長もオートドール？

「よく言われるが、ガラディオほどの馬鹿力ではないさ」

　ガラディオ――近衛騎士団第一部隊長であり、その団長。

「近衛騎士団の隊長って、皆こんなに……人間離れしているんですか」

　もう、八割ほどの力を出している。

　これが女の身だから、弱いのだろうか。

（ううん……どんなに細くても、オロレア鉱の塊みたいなものなのよ？）

　この重量と、そこから生まれる膂力でも敵わない人間なんて――いるはずがない。

「そうだね。特殊な力の出し方に……気付けるかどうか。人の可能性というのは、なかなかに興味深いものだよ」

　力の出し方……そんな次元の話ではないはずなのに。

「……本気を出しますが、大怪我をしても知りませんよ。嫌なら今のうちに降参してください」

　――オートドールの、本来の重さと力。

　それを味合わせてやる。

「おお、これはすごい。君は力任せなだけでも、これほど強いのか」

「うそ……でしょ？」

　そういえばガラディオも、私が持っても重いと感じそうなハルバードを、軽々と扱っていた。

　そんなに深く考えたことがなかったけれど……。

　服で見えないだけでこの人も、鋼のワイヤーを織り込んだような筋肉なのだろうか。

　不愉快さが上回って今まで気にも留めなかったけれど、オルレイン隊長も背が高い。

「……力に自信があるようだが、それだけでは勝てんぞ」

　その言葉が耳に入った瞬間には、私は天地が回り、空に放り投げられた感覚がした。

「……え？」

　――投げられた？

　私が……武術の技量でも負けた？

「不思議な動きだと思って見ていたが、君はどうもちぐはぐだな。繊細な技術を持っているかと思えば、そこに辿り着くなら身に付けているはずのものを知らない」

（――悔しい）

　ガラディオには勝てなくても……他にあんな人間など居ないだろうと思っていたのに。

　だけどそれも、この体でなら勝てるだろうと思っていたのに。

「……悔しい。悔しい！　どうしてあなたに勝てないんですか！」

　地べたに転がされたまま、赤く焼けた天を見上げたまま。

　……オルレイン隊長を、見上げさせられたまま。

　私は恥の上塗りになろうとも知るものかと、泣いて叫んだ。

「泣くな。君の年で、そしてその細身で大したものだ。だから、もっと強くなれるさ」

　彼は優しい微笑みを浮かべて、手を差し伸べてくれた。

　でも、素直に受ける気にはなれない。

「自分で立てます」

　せめてもの抵抗……だろうか。

　どこも痛まないように投げてくれたようで、体を起こすこと自体は苦ではなかった。

　ダメージの警告表示も出ていない。

　ただ、感情が追い付かなくて、うなだれてしまう。

「ふむ。悔しがっている君に酷ではあるのだが」

　そこで間を置いてから、オルレイン隊長はもったいぶるように続けた。

「この勝負……君が負けたらどうなるのだったかな？」

「あっ……」

　確か……。

　彼がいいと言うまで、ここに居ろと言っていた……。

「君の人生を賭けるとはね。俺は随分と得をしたものだ」

「うそ……うそです、そんなの」

　血の気が引いてしまって、頭が上手く回らない。

　まさか、このまま彼のいいように……されてしまうのだろうか。

「君のお父上が怒鳴り込んで来ても、君の意志でここに居たいのだと言ってくれよ？」

　さらに血が抜ける様なことを言われて、信じられなくてその顔を見上げた。

「……もの凄く、悪い顔をなさるんですね」

「君のようなお人好しでは、生きていけないということだろう」

「くっ……」

　このままでは、本当にいいようにされてしまう。

　なぜこんなことになったのか、よく考えなくては――。

　分からなくても、全力で何とかしなくては。

　でないと、帰れなくなってしまう。

　おとう様に……エラに……。

　会えなくなってしまう。

　涙を流している場合ではない。

　不安で恐ろしいからと、泣いている場合ではない――。

　そう思った瞬間、頭にその時の会話が浮かんだ。

　記憶機能が作動してくれたらしい。

　――『君ひとりで俺の部下五人と同時に戦うというもの』

　オルレイン隊長の言葉だ。

　――俺の部下五人と……戦う。

（彼と――オルレイン隊長と戦うという言葉は無い！）

「さあ立て。君の寝泊まりする部屋に案内しよう」

　私は、彼を睨みながら立ち上がった。

「オルレイン隊長。とんだ詐欺ですね。騙されるところでした」

　そう言うと、彼はなぜか、ニヤリと嬉しそうに笑みを浮かべた。

「どういうことかな？」

「白々しいですね。あなたと戦うなど、一言も言っていませんよね。あなたの部下五人と同時に戦う。それだけだったでしょう」

　それには勝ったのだ、私は。

　私の勝ちのはずだったのに、こんな風に騙そうとするなんて。

「ハッハッハ！　気付かれてしまったか！　ハハハハハハハ！」

　潔いほど快活に笑い声をあげる隊長。

　詐欺がバレて、頭がおかしくなったのだろうか。

「何を笑っているのですか！」

「いや、いやいや。素晴らしい！　君が素晴らしくてつい、嬉しくなってね」

　彼はひとしきり笑った後、握手を求めてきた。

　あまり触れたくないけれど、他意のなさそうなそれを拒むのは難しい。

「手はすぐに離してくださいね」

　ここまで言うのは意地悪かと思ったけれど、牽制しておくに越したことはない。

「本当に大したものだ。恐れ入った」

　そう言って、彼は手を離すと片膝をつき、深々と頭を下げた。

「ルネ嬢。数々の失礼、お詫び申し上げる」

「え？」

　急変し過ぎた彼の態度に、真摯なその姿と言葉に、理解が追い付かなくなってしまった。

「……え？」

「お許し頂けるだろうか」

「えぇ？」

　事態を飲み込めないでいると、観客たちが声を掛け始めた。

「おいおい大将、ほんとに負けちまったのかよ！」

「あらぁ、良かったじゃないの隊長さん。やっとだねぇ」

「ほんとにそんな相手が見つかるとはなぁ！」

「てことはおい、おれらも準備しなきゃか？」

　方々から最初に聞こえたのは、こんな感じの言葉だった。

　そこからはもう、歓声になってしまって細かな言葉は聞き取れなくなってしまった。

　そんな中、隊長はまだ跪いて首を垂れたままだ。

「……お、オルレイン隊長。もう頭を上げてください。それより、これは一体何です？　状況が分かりません」

「お許しを」

　一言、彼はそれを繰り返した。

　許すと言わなければ、何をしても動かないつもりだろうか。

「ゆ、許します。許しますから説明してください！」