【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 十二、勝負事（一）

　　第八章　十二、勝負事（一）

　太陽が傾き、あと数時間で日が落ちる頃には、舞台が用意されていた。

　城砦と城下町的な住居群の間に、ちょっとした広場がある。

　そこを、皆が持ち寄った椅子に腰かけて囲んでいるのが勝負の場だ。

　私は飛べないように、翼は預かり取られてしまった。

　そして、目の前には本当に五人、門前で私を追い払おうとしたおじさんと、その他四名が立っている。

　四人が剣を持っている中、おじさんだけは片手斧と剣の二刀流だ。

　観客たちは久しぶりだと言って盛り上がっている。

　――というか、女相手に男が五人という構図を、誰も卑怯だの話にならないだのと言わないのだろうか。

　それとも、王都から来た女を嬲るという、固有の風習でも作ったのだろうか。

「さっさと終わらせましょう！」

　歓声の中でも相手に聞こえるように、声を張った。

　その態度が気に入らなかったのか、元々嫌っているからか、おじさんは不機嫌そうに私をねめつけた。

　そして、その無精ひげの汚い顎をくいと私に向け、四人に「行け」とでも合図したのだろう。

　その他四人が剣を抜いて、私ににじり寄って来る。

　この状況を作ったオルレイン隊長はどこかと探していると、砦のバルコニー様の、私を掴まえた場所から見下ろして観戦していた。

　少し違って見えたのは、おそらくは戦闘服に着替えているから。

　黒っぽい、簡単に言うなら忍者のような装束だ。

　王都とあまり交流がないなら、シャツよりも布を合わせる方が合理的なのかもしれない。

（とにかく……五人を倒したら、あの場所に登って平手打ちでもしてやる）

「娘！　よそ見とはいい度胸じゃないか」

　前に居る一人が私に声を掛けると同時に、速攻といわんばかりに四人が斬りかかってきた。

　それは、横並びの中二人が突きを構えての、取り囲みながらの同時攻撃だった。

（左右からは横薙ぎで、普通なら避けられなくて焦るんだろうけど）

　私はそのど真ん中に殺気を立てずに割って入ると、突きの構えごと相手の剣を打ち払った。

　敵意を消した動きに、二人はほとんど反応出来ずにいる。

　そのせいで、ガギンという鈍く強い音と共に二人の剣が砕け折れた。

　と同時に、その二人にそれぞれ掌打と、体を翻して横蹴りを放つ。

　彼らの脇腹に重い掌底と蹴りがめり込み、二人は観客の中に吹っ飛んだ。

（普通の体術でも倒せるレベルだったわね）

　つまり、そこまで強いとは思えない。

　でも、動きの統制は取れていて、残りの二人は動じずに斬りかかってきている。

（連携重視の部隊なのかな）

　そんなことを考えながら、馬鹿正直に踏み込んで来る左右の二人のうち、右側に仕掛けた。

　斬り下ろしてくる剣を受けずに躱し、その軌道を刀で受け流して二撃目に移れなくしてから、刀の柄の先を鳩尾に打ち入れた。

　ぐぅっ、という気持ち悪い声と共に、彼はそのまま昏倒した。

　そこで思ったのが、私は相手に合わせてしまうクセがあるなということ。

　この気だるい攻撃に、こちらも無駄で遅い動きになってしまっている。

（もっと早く動けるのに）

　そう思い直して、もう一人斬りかかって来ていた彼には、最大限に早く隙のない動きで対処した。

　身を瞬間的に相手の懐に入れて、肘打ちをめり込ませる。

　残るおじさんが、その彼の斜め後ろに移動していたのを横目で捕らえていたので、逆に、倒れ掛かっている彼を盾に身を隠した。

　そのまま、おじさんに彼の体を押し付けて体勢を崩して、おじさんが持つ斧を打ち上げるように払った。

「くそっ！」

　打ち上げてからすぐにおじさんを攻撃しなかったのは、これはわざとだ。

　飛んだ斧よりも、おじさんに攻撃するぞという動きを作ることで、私達に視線を集めるため。

　あえて、おじさんが防げるように軽く横薙ぎを打つ。

　おじさんはやや得意げに、それを受ける。

　他の四人が瞬時に倒されたのに、自分は受けているぞという喜びでも感じているのだろうか。

　けれど、この狙いはオルレイン隊長に向けて斧を払い飛ばしたことにある。

　やや真上に飛んだ斧は放物線を描き、隊長の立っている辺り目掛けて落下した頃だ。

　それはおじさんが、私の刀を受けたのとほとんど同時だった。

　ギン。という打ち合った音と、ドス、という重い音が微妙に重なった。

（これはさすがに、外したか）

　期待し過ぎなのは理解しつつも、私は残念に思いながらおじさんの脇腹に掌打を放っていた。

　最初の二人と同じように、観客のところまで派手に飛ぶおじさん。

「……不毛だわ」

　もちろん、殺してなどいないし、おそらくは後に残るような大怪我もさせていない。

　打ち抜くのではなく、打ち飛ばす打撃にしたから。

　表面は腫れるとか内出血はするだろうけど、骨や内臓にダメージはない。

　――はずだ。

「これは、挑戦状のつもりか？」

　いつの間にか降りて来ていたオルレイン隊長は、手に先程の斧を持っている。

　見たところ、やはりどこにも当たらなかったらしい。

「あら。お気に召しました？」

　私が涼しい顔で微笑むと、彼も嘘くさい微笑を返してきた。

「他の所に飛んだらどうする。危ないだろう」

「私がそんなミス、するわけがありません」

「……ほう？」

　ダレた動きをしていたとはいえ、私の力量を見抜けないのなら隊長も大した腕ではない。

　バルコニーで掴まえられたのは、偶然だったろうか？

「で？　勝負なさるんですか？　それとも……」

「それとも？」

「私が恐ろしくて、逃げ帰りたいでしょうか」

　私は真正面よりも少し角度をつけて、小首を傾げてみせた。

「安い挑発だが、乗ってあげた方が嬉しいのかな？」

　彼は表情を変えていないけれど、乗ってくれそうではある。

　ただ、のらりくらりと躱されそうな雰囲気だから、もう一押しした方がいいだろう。

「女性の誘いを断るのかしら」

　そう言った途端、オルレイン隊長の片眉が一瞬、ピクリと動いた。

　まるで喜んだかのように。

「……ふ。誘ってくれたのか。そうかそうか」

　そう言うや否や、彼が手に持っていた斧が消えた。

（あぶな――）

　半歩引いたその足があった場所に、斧が刺さっている。

「……無粋な人ね」

　目で追えなかった。

　避けたのは勘……というか、肌で見るという技術のお陰だ。

「お返しというやつだ。さて、どうお相手してもらおうか。俺の趣味はダンスなのだが」

　ダンスと聞いて、先刻、掴まれ抱き寄せられた感触が蘇る。

「次に触れたら、その腕を本当に落としてあげますから」

　……気持ち悪い。

　妙に落ち着き払っているのと、今の斧を投げた速さに違和感がある。

　もしかすると、本当に強いのだろうか。

「さぁ？　そんなことが出来るのなら、許可しよう」

「は？」

「……もう始めてもいいのかな？」

　――返事を待っている？

「…………いいわ」

　そう告げた瞬間、背後から気色悪さが包み込んでくるような気配がした。

（これは――）

　悪寒だ。

　そしてすでに、目の前からオルレイン隊長が消えている。

（殺気とは違う、別のものを向けられてる――）

　いつの間にか背後を取られて、今にも抱きしめられるところだった。

　間一髪で屈みこみ、即座に回転して後ろに足払いを放った。

　――でもそれは、むなしく空振りに終わる。

　だけでは済まなかった。

　蹴り抜きかけた足を踏まれ、動きを止められてしまったのだ。

「足癖が悪いのか。俺が矯正してやろうじゃないか」

　ぞわぞわとしたものが、体の芯を抜けて行った。

（こいつの言う事が、いちいち気持ち悪く感じるのは気のせい？）

　私は踏んでいる彼の足を目掛けて、刀を振り抜いた。

　でも、それも空を斬ったのみ。

　一応は峰打ちに使っているけれど、私の速度に反応されている。

「……あなたも剣を抜いては？」

　さすがに、武器を使ってもらわないと格好がつかない。

「俺の趣味はダンスだと言っただろう。君と踊りたい。名は何と言ったかな」

「知っているくせに」

　態勢を整えながら、私は刀を上段に構えた。

「いや。アドレー将軍の娘としか聞いていない。直接はな」

「それでも書状を見て知っているでしょう」

「では、捕まえて直接聞き出してやろう」

　また、背すじにぞわりと悪寒が走った。

「その気持ち悪い言い回し、最悪ですね」

　私は刀の刃を水平にし、剣筋を隠した。

　でも、これもフェイントで本当は――。

（いや、やっぱり刀で殴ろう。素手は危険な気がする……）

「……どうした？　そちらから来るがいい」

　近寄るのが気持ち悪くて、いまいち踏み出せない……。