第八章 八、国王命令（三）
第八章 八、国王命令（三）
目的の砦まで、馬車で二週間という距離。
私が本気で飛べば一日で着くだろう。
でも、道沿いにと言われると正直読めない。
「とりあえず行ってきます」と、気のない言葉でもおとう様は怒らなかった。
どうにも締まらない出発になったなと思いながら、北東の森へと続く街道を行く。
騎士の皆と同じ隊服を着ているのに、一人きりなのが不思議な気分だ。
少しの不安と寂しさ、そして一人で遂行しなければという責任が緊張を生み出してきた。
それを吹き飛ばすかのように、森まではかなりの速度で飛んだ。
森の中も、ほぼ直線の飛びやすい道だから楽だった。
ただ、途中で渡った川を越えてから、曲がり道が増えだした。
「飛ぶ方が神経使うなぁ」
速度を出すことに慣れてしまうと、それ以下に落とすとかなり遅く感じてしまう。
曲がり道といっても、緩やかなものではあるものの、油断していると木に激突するので一旦歩くことにした。
「気分転換にいいかも」
ただ、歩いているとオオカミがよく出る。
食料を入れた荷物のせいかもしれない。
返り血がイヤだったので、適当に光線で対処した。
自動照準にしつつ、オオカミの気配を読みきれているかどうかの確認をする。
私の察知能力と、オートドールの能力の力比べだ。
結果は……十四匹居た中で、二匹捉えられなかった。
「遠くなると難しいわね。どうやって察知してるのかしら」
……サーモを使っても木の裏に回られると同じなのに。
何がこの差を生んでいるのかは分からなかった。
＊＊
ただ歩いていては随分と遅くなる。
そう気付いたのは、日が暮れてからだった。
おそらくは無尽蔵の体力にまかせて、呑気に歩いている場合ではなかった。
……というのも、行軍というものを一人でするのが初めてだったから。
いつも誰か、慣れた人が適切に何でもしてくれた。
その代償が、行動が雑になるということだった。
「そろそろ野営しないとか……」
初めての、一人の野営だ。
道から少しだけ森に入り、荷物を下ろして寝袋を取り出そうとした時だった。
頭上に気配があるような気がした。
――たぶん、トラだ。
その場からスッと後ろに飛び、着地と同時に刀を抜いた。
今居た所にトラが残念そうに降りたかと思うと、そのまま飛び掛かってきた。
でも、それがゆっくりに見えるくらい、私は落ち着いている。
野生特有の、無感情の瞳。
牙を剥くためにその顔が厳めしく歪んでいる。
左右に開いた太い前足で、上から抱え込むように爪がこの身を狙う。
引っかかりさえすればどうとでもなる、とでも言いたげな避け難い軌道だ。
けれど――それは反射的に体を引く相手にしか、有効ではない。
私は思い切り踏み込んで、その腹の下に潜った。
上に突き上げた刀から、トラの鳩尾に深く、鋭く入り込んだ手応えを感じる。
そのまま斜めに体を翻して、トラの下敷きにならないように避けつつ、刺さった刀を真っすぐ振り抜いた。
返り血と、裂いた腸を浴びるのが先か、走り抜けるのが先か――。
「……やだ。足にかかっちゃった」
ぬらりとしたトラの血が、ブーツに少し掛かっている。
染み込むほどの量ではないので、支障はなさそうだけど。
「もっと早く動かないとダメね」
腹の下に入る時、僅かに反応されて爪が服に引っかかった。
そのせいで、体の下から逃げ遅れて足に血を浴びたのだ。
常人の速度で出来ることではないけれど、この体ならもっと出来るはず。
（翼を着けてる時は、これも利用するべきよね……）
そう思って私は、荷物を拾い上げた。
食事も睡眠も不要な体なのだから、思い付いたことをすぐに試したい。
それは、飛ぶのではなくて、跳ねるという走り方。
足を使って地を蹴り、翼の力で加速する。
翼の角度と羽ばたきで方向を変えて、さらに地を蹴ってそれを補う。
緩やかな曲がり道には、それが早いのではと思ったのだ。
＊＊
「思った通りね！」
私は、最高に気分が上がっていた。
木々が猛スピードで後ろに流れていく。
体は軽い。
その分、方向転換で地を蹴る時の衝撃は凄まじいけれど。
「もっと上手く曲がれないかしら！」
羽ばたきを早くする？
でも、それだと減速し過ぎてしまう。
そんなことを考えながらも、頑丈な体に任せてぐんぐんと進んだ。
もう真っ暗になってしまった森の中でも、暗視の可能な目でしっかりと見えるから。
「楽しい！ すっごく楽しい！」
人目をはばかることもなく、思う存分に力を使う喜び。
一人きりで自由に出かけることが、思えば全く無かった。
その解放感も、夜のせいか余計に心を躍らせた。
途中でばったりと出くわす獣達も、刀とこの突進速度で一瞬にして斬り進む。
――そこに罪悪感は、もう居なかった。
やっぱり私は、相対する者を斬ることに……命を絶つことに対して、さほど心が動かないのだ。
人として何か欠けているのかもしれないけれど……こんな風に、心が揺れ動かされない強さが、自分の中にあるのが嬉しい。
（あの時は、エラの感情がものすごく混ざっていたのね）
つまりはなおさら、エラには戦う場面に居させられない。
あの子はとても優しい子だから。
それから、なるべく側に居てあげたい。
（……まるで、夜の散歩ね）
あれやこれやと、思いが巡る。
そして、ちょっとした高揚感と。
一人のこういう時間も、たまには必要なのかもしれないなと、少し思った。
