【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第八章 五、余波による被害者

　　第八章　五、余波による被害者

　エラへの遠慮が無くなってから、私はエラとずっと一緒に居る。

　休みがまだ続いていて、暇だからというのが大きいけれど。

　護衛巡回や開墾などは、私にしか出来ないというわけではないので、このまま屋敷に居なさいと言われるかもしれない。

　お義父様からすれば、公爵令嬢である私が大木を容易く斬り倒したり、獣を単騎で仕留めるような雄姿が見たいわけではなかったから。

　普通に言っても言うことを聞かない私に、周りが休めないからという体の良い理由を見つけてきたのだ。

　つまり、私が大事業の工作部隊や、彼らを護る護衛部隊に戻れるかというと、戻れない可能性の方が高い。

　遺跡だった生産工場を動かす時にだけ、伝令が私の元へとやって来る。

　それを受けて、私がリンク機能で工場に指示を飛ばす。

　言葉通り、この体に備わった通信機能でメールのごとく飛ばすだけだ。

　だから、お屋敷に居る方が都合が良いと言われて、休みは続いている。

　その分、エラのご機嫌は上々だ。

「おねえ様。今日もエイシアと一緒に寝る時間ですよ！」

　昼食の後、室内用の素朴なドレスのまま、エイシアが定位置にして休んでいるお庭の一角に連れられている。

　エラと毎日のようにお庭で寝そべるものだから、ドレスは茶系か深い緑を基調にしたものが増えた。

　お陰で来客がある度に着替えさせられる。

　とはいえお昼寝付きで食事も美味しいし、可愛い妹と遊ぶことも出来るという、最高の職場環境だ。

　……仕事らしい仕事は何もないけれど。

「おねえ様とエイシアも、少し仲良くなりましたよね」

　もうすぐ、いつもの場所だなと思っていた時にエラが言った。

　エイシアに向ける視線が、やわらかくなったと。

「そうかしら」

　未だに世界の敵候補だと言われるのだから、失礼なやつだと思っているのだけど。

「あ、ほら、エイシアが地面に溶けてるみたいでしょ？　あれは全く何も警戒していない時にしかしないんです。おねえ様が帰ってきた時は、もっと座ってる感じだったんですよ？」

　言われてみれば確かに、くつろいでいてネコっぽさが増している。

　まるで自分の家のように、お庭での定位置で横向きにとろけた姿をしているのだ。

「確かに、おなかを貸すのを待ってるみたいね」

　私の言葉通り、エイシアは私を一瞥しただけで寝そべったままだ。

　こちらにおなかを見せて、生きたクッションソファか巨大なぬいぐるみのように。

「エイシアは基本的にやさしい子なんです。侍女達に肉球まで触らせてあげてるんですから」

「へ～。私も触りたい」

　これまでは、エイシアを友人のように扱うなんて発想はなかった。

　でも、エラがここまで心を許すような相手であるなら……。

「きっと、おねえ様にも触らせてくれますよ」

　少しくらい、警戒を緩めてもいいのかもしれない。

　私にも、この間は優しかったし。

「おっきなネコの……こほん。トラの肉球なんて初めて触るから、楽しみ」

「意外と硬柔らかいんですよ？」

「硬くて柔らかいって、どんな感触なんだろう」

　とはいえ……エイシアが私に触らせてくれるだろうか。

　などと思ったのも杞憂で、何も言わずに触らせてくれた。

　ただ……少し頭をもたげたその視線には、冷ややかなものを感じるけれど。

　――（貴様。何をエラと一緒になって触っておるのだ……）

「わ～。ほんとだ、何か硬いけど柔らか～い」

　かなり分厚い鉄……のようでいて、弾力がある。

　それに、表面はひんやりとしているのに、じっと触れていると体温も感じる。

　――（白々しいぞ。なかなか良い度胸がついたようだな）

「……おねえ様。エイシアがお話してほしいって言ってます」

「ふふ。うん、そうね。お礼を言わなきゃね。……エイシア。この間は優しくしてくれてありがとう。それから、いつもエラがお世話になっているのも、ありがとう」

　――（なっ……。調子の狂うやつだ）

　素直にお礼を伝えると、たったそれだけのことなのに、エイシアへの警戒感が薄らいだ。

　それはたぶん、相手を認めるというすごく単純なことだった。

　エイシアとはそれ以上の会話は無かったけれど、昨日よりも少し、優しく包んでくれたような気がした。

　　　＊＊

　エラが本当に眠ってしまったので、その寝顔を見ながら頭を撫でていた時だった。

　数日ぶりに帰ってきたお義父様が、直接私を呼びに来てくれた。

「ルネ。今日もここに居ると聞いてな。しかし……エイシアはいつ見ても圧巻だな」

「おかえりなさい、パパ。こんな所にどうしたんですか？」

　衰えのない、大きくて頑強な体。

　鋼鉄の鎧でも纏っているような、がっしりとした姿にはいつも安心感を抱く。

　他の人達は、畏怖や緊張を覚えるらしいけれど。

「なに、次の仕事を頼もうと思ってな」

　その声を聞いて、エラが目を覚ました。

「……パパ。……おかえりなさい」

　けれど本当に寝入っていたみたいで、まだ眠そうにまどろみと戦っている。

「ハッハッハ。エラは夜更かしでもしていたのか？」

「夜もしっかり眠っているはずですけど、爽やかな気候とエイシアの温もりが心地良いのでしょうね」

　春は後ひと月ほどで終わるけれど、まだまだ暑くはならない。

　程よい陽気と涼しい風は、気を抜けば誰もが居眠りに落ちてしまいそうな心地良さだ。

　エラを筆頭に。

「可愛い娘だ」

　お義父様の厳めしい顔も、エラや私を見る時はほころんで好々爺のようになる。

「もう少し見て行かれますか？」

「ん？　いや、先に戻っておく。後で良いから執務室に来てくれ」

　わざわざ呼びに来たのに。

　単に顔を見に来てくれたのか、急ぎの用を曲げてくれたのか。

「エイシアに任せて私も行きます。エイシア、エラをよろしくね。エラ……また後でね」

　エイシアは頭を重そうに、少しだけもたげて返事の代わりにしたようだった。

　エラはもう一度寝入ったみたいで、エイシアのお腹に顔を埋めている。

「ふっ。そんなに心地良いなら、ワシも今度寝かせてもらおうか」

　そのお義父様の言葉に、エイシアの三角耳がピクリと反応した。

　とろけたままの姿では表情も分からず、それが歓迎なのか嫌なのかは汲み取れなかったけれど。

　　　＊＊

　屋敷に入るまでの道々、お義父様は急に立ち止まると私に、かなり真剣な顔で向き直った。

「ルネ……。お前、しばらく前からよそよそしい気がするのだが。何か気に入らぬことでもあったか」

「えっ……一体、何のことでしょう」

「それだ。その口調。前まではもう少し距離が近かったではないか。それがどうした。今は何というか、他人のように固い」

　そう言うなり、肩を落としてあからさまにしょんぼりとしている。

　お義父様のそんな姿など、見たことがない気がする。

「かたい……ですか？　そんなつもりもないのですが……」

「……辛い事があったのも、過酷な仕事に出してしまったのも悪かった。お前が行くと言うのを止められなかったワシが悪い。だが、その気を張ったままの態度ではワシは……悲しいのだ」

「気を張ったまま……」

　確かにほんの先日まで、そうだったなと思った。

　エラが寂しがっていることに気付けずに、エラと精神的に混ざってしまっていた間……私は情緒不安定で、お義父様に対しても距離感がおかしくなっていたかもしれない。

「ワシに怒っておるのだろう。何でも言うてくれ。全て受け止める。が……以前のように接してくれんか」

　かなり本気で落ち込んでいるらしい。

「ちょ、ちょっと待ってください。私はパパに謝られることも、逆に怒るようなこともありません。ただ……色々とあって、気を張っていたのは事実でした」

　そのせいで、誰に対してもどこか、他人行儀になっていたかもしれない。

　思えば、口ではパパと呼んでいても、お義父様と呼ぶような気の張り方……。

「ぱ……パパ。その、意識しちゃうと、ちょっと恥ずかしいっていうか……」

　おとう様と、心の中でも親しみを込めていたはずだったのに、いつのまにか距離が遠い感じで居たのは、無意識だ。

　それを意識して甘えた感じになるのには、どこかで羞恥心を忘れなくては出来ない。

「お……おぉ。そうだ、その感じで話してくれ。よそよそしいのは耐えられん」

　こんな未熟な私に、なんて愛おしいことを言ってくれるのだろう。

「パパ……。ごめんなさい。慣れないことに自分から首を突っ込んだくせに、こんな感じになっちゃって……。これからは、パパの言うこと、もっとちゃんと聞こうと思います……」

「そんなことは良い。子が成長するのに、親の言う事をいちいち全て聞いていては、逆に先が思いやられるからな。今のままで構わん。だが、冷たくされるのは本当に敵わんのだ」

「もう……パパったら。でも、嬉しいです。……執務室まで、腕を組んでもいいですか？」

　私が腕を……と言い終わる前に、既に腕を出してくれていた。

「いつでも構わんぞ？」

「フフ。……パパはやさしいですね」

「そうか？　そうかもしれんなぁ」

　満足そうな笑みを浮かべるおとう様を見て、私もほっとした。

　私はすぐに遠慮をしてしまうから、それが冷たい態度に感じさせてしまうのかもしれない。

　エラにも、おとう様にも……家族にはもっと、自分を出せるように頑張っていこう。

　でないと知らない間に、こんな風に傷付けてしまうから。