【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 三十一、遺跡（七）

　　第七章　三十一、遺跡（七）

　皆の所に歩いて戻っていると、私の姿が見えたのだろう、ワッと歓声が上がった。

　私の名を呼ぶ声や、ご無事ですかと叫ぶ声。

　そして、焦れたのか待ち遠しくなったのか、ついには全員が私の元に駆け寄ってくれた。

「ルネ様！」

　ベリード隊長が、やはり一番に話しかける権利を持っているらしい。

「お怪我はないようですね」

　彼は私をじっと見て、そして満足したようにそう言った。

「はい。この通り大丈夫ですよ？　それよりも約束通り、覗きに来たりは……しなかったみたいですね」

　じっくりと皆を見渡してから、誰も約束を違えてはいないらしいと感じたので、そう答えた。

「あのルネ様のお顔を見ては、誰も命令には逆らわないでしょう。私も含めてですが」

　隊長は、また私をからかっているらしい笑みを浮かべた。

　でも、彼も皆も、安堵した表情で「違いない！」などと言いながら笑っている。

　からかったり冗談を言ったりするのは、彼らの中では信頼の証なのだろう。

　嫌な気分にさせるものではなく、絶妙に微笑ましいところを突いてくるのが憎い。

　それはどこか、お義父様を彷彿とさせるのだから、元凶が誰なのか分かるというもの。

　なぜなら、お義父様が集めて、お義父様が育てた部隊だから。

　教え子達が指導者に似るのも、よくあることだ。

「フフ。でも、あまり私をからかい過ぎると、お空のお散歩に行く事になりますよ？　帰りは自由落下になるかもしれませんが……」

　ここまで言ったところで、静かなどよめきが起きた。

「……冗談ですよ？」

『ぉお……』

　これも皆して笑ってくれるかと思ったのだけど、この手の匙加減が分からないので、やり過ぎたのかもしれない。

「あの。笑うところでした……」

　スベった上に引かれた後で、正直に言うのは少々キツいものがある。

　かといって、愛想笑いも胸に刺さるので難しいなと思った。

　私はもう、何もなかったことにして報告を済ませることにした。

「こほん。えっと……あのですね。遺跡の入り口らしきものを見つけたので、皆で掘ってください。私は……休憩しますね？」

　あのうっそうとした植物の塊を、あれを除去するのを私は手伝いたくない。

　どうせ、皆で掘り返そうにも、あの場所だけで言えば十人くらいしか作業出来ないだろうし。

　私は適当に、何もなさそうな地面をこつこつと掘ればいい。

「掘る……のですか？」

　誰かが言った言葉に、そういえば状況説明を何もしていなかったのだと気が付いた。

　少し昂ったままなのか、落ち込んだままなのか、どちらのせいかは分からないけれどうっかりとしていた。

「えっと。入り口らしき場所から植物の茎みたいなのがわ～っと生えているので、それの除去と……たぶん、かなりの年月が経ったせいで、土が堆積しているのです。なので、遺跡を掘り起こす必要があるんです」

　遺跡の大きさがどのくらいの規模なのかは分からないけれど、もしも巨大なものならば、一旦帰投するしかない……かもしれない。

「なるほど……規模も分からない状況なのですね。分かりました」

　隊長はすぐさま私の意図を汲んでくれると、隊員達に指示を出し始めた。

　とりあえずは向かって、植物の処理をしてみるとのこと。

　そしてそこを掘ってみて、遺跡だろうと判別出来たら、当たりを付けてあちこちを掘ってみる。

　という流れだった。

　ベリード隊長は、私が討伐した場所に行く道々で、その先の展開も聞かせてくれた。

　遺跡だったとしたら、後は国を挙げての大工事になるだろう、と。

　そうなれば、ここまでの途中で止まっている道の整備。

　それから、遺跡周りの木の伐採。

　そしてようやく、遺跡を掘り返す工事に移れるだろう。とのこと。

　けれど私達は、入り口の調査を終えたら、どちらにしても帰還することになる、と。

「ただ、まずはともかく、入り口の調査ですね」

　そこまで聞いたところで、私は肝心なことをもう一つ、伝え忘れていたことを思い出した。

「あの……隊長。すみません」

　もしかすると彼は、すでに気付いているかもしれないけれど。

「おや、どうされました？」

　なぜなら、少し歩けば獣の死骸が、至る所に転がっているから。

「蹴散らした獣達が、そこら中に飛び散っているんです」

「あぁ……この辺にも落ちていますしね」

　その中心部ともなれば、爆散したとはいえ、かなりの巨体がそこら中に落ちている。

「放置すれば腐りますし……集めて焼きますか？」

　火葬しか頭にない私は、森の中とはいえそのように聞いた。

「そうですね……見てから考えますが、何頭くらいでしたか？」

　……たぶん、私が答える前にもう到着するだろう。

　そう思って指を差して、「あのくらいです……」と呟いた。

　ちょうど、茂みが邪魔になって見えにくい位置だったけれど、それを抜けたところで隊長が軽い悲鳴をあげた。

「うわぁ……。これは、ひどい数ですね」

　なんだか、自分のしたことを「虐殺だ」と咎められたような気がして、涙ぐんでしまった。

「……すみません。酷いですよね。私…………」

　調子に乗っていた部分は否定できないし、力を示すのが楽しいという一面も、厳密に言えば確かに、少しはあった。

　こんなに強い体を手に入れたのだと、安心したし嬉しかった。

　もう、誰からも襲われる心配はないのだと。

「ルネ様？　なぜ泣いておられるのです。何か辛いことを……思い出されましたか？」

　責められると思っていたので、上手く聞き取れなかった。

　続けてくれた言葉さえ、泣いているせいか声が入ってこない。

「獣どもには、皆、何かしら恨みもあれば思い出したくないこともあります。ご無理させてしまい、申し訳ありません」

　ベリード隊長は立ち止まり、私に深く頭を下げた。

「え？　えっと、今、なんと？　とにかく、頭を上げてください」

「ルネ様……何か気に病むことがあれば、私にでも将軍にでも、誰かにご相談ください。絶対に皆、ルネ様の味方ですから」

　そう言った彼は、ハンカチを取り出して涙を拭ってくれた。

　頬と目元に、そっと触れるように。

　それは私を責めているわけではないのだと、ようやく理解出来た。

「ベリード隊長……。私がしたことは、虐殺だと思いませんか？」

　これを、お義父様に聞くのは恐ろしい。

　でも隊長なら、もしもそうだと言われても、これから先会わないようにすれば済む。

　そういう姑息な計算をして、私は隊長に問いかけた。

「虐殺だなんて……それは、こいつらが我々にしたことにこそ向ける言葉であって、ルネ様がなさったことは、そんなものではありません」

「でも……たくさん殺したわ」

「ふむ。言うなれば、そうですね……これまで人間がされてきたことに対する、逆襲のようなものです。ルネ様に代われるのであれば、私が殲滅したかったくらいなんですよ？　でも、私ではこの数、どうやっても返り討ちにされてしまいますから」

　そう言いながら、隊長は近くにあった巨大なクマの亡骸を、かなり強く蹴飛ばした。

「ルネ様のお力、正しく使おうとされていること、獣であろうと情けをかけるそのご慈悲、十分に伝わっております。ここに居る皆、その深いお心に敬服しているのです。もっと胸を張ってください」

「胸を張るなんて……」

「私がルネ様のような力を持っていれば、もっと切り刻んでやったのですがね。この辺り一面、血の沼が出来て歩けない程に」

　彼は剣を抜いて、足蹴にしたクマにざくざくと突き立てては、その剣を高々と掲げた。

「ルネ様は、我々が出来なかったことをしてくださったのです。英雄そのものですよ」

　いつの間にか、周りの隊員も皆、剣を抜いて掲げていた。

　私を囲むように。

「我等の英雄に、剣礼！」

『ルネ様！　万歳！　ルネ様に、栄光あれ！』

　急に始まったこれは一体何なのだろうと、その驚きで涙も止まってしまった。

「な、なんですか急に。そういうの……慣れてないから困ります……」

　またからかったのかと、色々と混乱して冷たくしてしまった。

　私は、少し情緒不安定なのかもしれない。

「ハハ。英雄様を困らせてしまったようだ。皆、直れ！」

　隊長のその声で、皆一斉に剣を納めた。

「ルネ様はお優し過ぎるのですね。それなのに辛い役回りをさせてしまい、すみません」

　ですが、と、隊長は続けた。

「尊敬の念を抱くのは、どうぞお許しください。それから――」

「後のことは我々に任せてください！」

「せめて少しの間ですが、ルネ様はお休みください！」

　ベリード隊長が話終わる前に、皆が口々に声をかけてくれた。

　誰も、私を咎めている人はいない。

「うん……ありがとう」

　そして言われるままに、誰かの荷の上に座らされた。

　また誰かは上着を掛けてくれて、そして二人の護衛がやや離れて付いてくれた。

「後ろを向いておりますので、適当にくつろいでください」

「何かあれば、遠慮なくお声がけください」

　それぞれ、優しい言葉を残して。

　――ひと心地ついて、私はようやく気持ちが落ち着いた。

　……よく考えれば、咎められるはずがないのに。

　皆の態度を見ても分かりそうなものなのに、自分の力に振り回されてしまった結果だろう。

　力に対して、心が追い付いていない。

　使うことに不安があるし、使った後は罪悪感が顔を覗かせる。

　人のため、王国のためだと割り切っているつもりが、全然出来ていなかった。

（そう言えば、リリアナと随分会ってないなぁ……）

　リリアナに救ってもらった恩を返すのだと、ずっとそう思っていたのに。

　色々なことがあり過ぎて……随分、希望とはズレてしまった。

　遺跡も、リリアナが見つけたがっていたのに。

　一緒に探しに行こうと、誘ってくれていたのに。

　リンク機能のことも、すっかり忘れていたのを今、思い出した。

（何してるんだろ、私……）