第七章 二十七、遺跡（三）
第七章 二十七、遺跡（三）
何事もなく一夜が明け、獣の声ひとつ聞かずに道を進んだ。
足元はかなり荒れてきているけれど、馬が嫌がる程ではない。
馬車も……まだ進めている。
「明日いっぱいまでは、この道に頼って進めるでしょう。問題はその後ですね」
そういえば、ベリード隊長は実際に、この道を作った一人なのだ。
「そんなに酷い？」
道というよりは、撤退した最大の理由――。
「そうですね。さすがにトラが同時に数体、目を光らせていては」
道を作るための工作隊も抱えての遭遇では、まともに戦えないからだろう。
「戦闘部隊だけなら、大丈夫ですよね？」
「まぁ……善戦を期待したいところです。ルネ様が頼りですから」
「えっ？」
そこまでトラは強いのか、それとも私を試して……。
「ハッハッハ。その翼の力、存分に発揮してください。我々は邪魔にならないようにしていますから」
――やっぱり、隊長は余裕のある笑みを浮かべている。
「もう。またからかってる」
「おや、バレてしまいましたか」
肩をすくめて誤魔化す仕草は、誰もがするらしい。
見慣れたそれを横目に、私は唇を尖らせた。
この体の見た目年齢からすれば、きっと誰もが見せる「スネました」というポーズだ。
そんな私の姿を、ベリード隊長は娘でも見ているかのように頬を緩ませ、眺めていた。
＊＊
――森に入って三日目。
道が途切れ、馬車での乗り込みが出来なくなった。
その荷を馬に載せて歩いてもいいけれど、結局すぐに立ち行かなくなるから置いてきた。
馬車にはそれぞれ、二人の御者が乗っているので十人居る。
だから安心して全員の馬を預けられるし、彼らもまた、クマ一頭程度であれば対応出来るという。
それに加えて、そこまでは獣に一度たりとも遭遇していない。
つまり、その場所までは比較的安全な森なのだ。
そこから数時間。
本当に……出会わない。
御者らの安全とは逆に、この先に対する不安が嫌でも膨らんでいく。
普通ならクマか、少なくともオオカミくらいは遭遇していてもよさそうなのに、獣が居ないのが恐ろしい。
「気味が悪い程、獣が出ないでしょう。ルネ様はどう見られますか」
広大な森林の深奥――そこはすでに、異様な気配だけが木霊するように、何かの音だけが遠雷のごとく聞こえている。
「ずっと見られているような、気のせいのような……何かが肌にまとわりつく感じがします」
赤外線モードでも、獣大のものが見えない。
せいぜい小鳥かリスか、大きくても鷹らしき鳥くらい。
全て木の上の方にしか、生物が居ないのだ。
それなのに、強者に品定めされているような感覚が、しばらく続いている。
「なかなかに鋭いですな。これはたぶん、トラが遠くの方で様子を伺いながら、並び歩いているのです。奴らは視線など送らなくても、鼻も耳も良いですから。風下から、我々は追われているのです」
そう言われて、視野に頼った索敵しか出来ていない反省と、昔に味わった、本物の暗殺者が滲み寄る空気感を思い出した。
重い、死の予感が圧し掛かった敗北の記憶。
今の体なら、トラにさえ負けないはずなのに。
でも、実際に戦ったのはエラの体の時で、翼に頼り切った空中戦だった。
トラの代表のようなエイシアには……一太刀も浴びせられていない。
（あれ……。勝てるよね？ 私……）
刀の一撃にこだわらずに、光線をちゃんと使えば……。
考え出すと、徐々に弱気になってしまった。
頑丈なだけで、私は弱いのではないだろうか、と。
「ルネ様？ 気を張り過ぎますと、奴らに気取られます。まだ誘い込まれているだけで、襲っては来ないですから」
「は、はい。すみません」
「いえいえ、緊張するのも無理はありません。我々もこの数に追われるのは初めてですから」
少なくとも三頭。
もしかすると、前方にも何頭か居るかもしれないと隊長は言う。
「……お役に立てなかったら、すみません」
言った後で、後悔した。
それを言えば、彼らは必ず、私の盾になるというスイッチが入ってしまう。
「今のは気の迷いです。絶対に私が何とかしますから」
「ルネ様……気負いは禁物です」
隊長の真剣な顔に、言葉を発すれば発するほど裏目に出てしまったのだと、遅れて気付かされた。
「……落ち着きます。すみません」
なんとか言葉を選ぶと、ベリード隊長は何も言わずに、優しく微笑んでくれた。
――情けない。
やっぱりどこか、調子が戻らない。
でも、もうそんなことを言っていられないところまで来ている。
奴らがいつ襲ってくるのか、もう、時間の問題なのに。
「……ふぅぅぅ」
小さく、誰にも聞こえないように深呼吸をした。
刀の柄に手を掛けて、意識を切っ先まで通す。
いつもの感覚。
戦う前の意識を、全て刀に集中する。
「ただ斬らばこそ。戦陣の中に圧し通るのみ」
――自身は刀。刀の想うままに。
前回の、敵を斬り伏せた時は自然と出来ていた。
死線を超えたその先の、間合い取りの極限――。
「良い言葉ですね、ルネ様。我々も、それに続くとしましょう。――来ます」
