【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 二十六、遺跡（二）

　　　第七章　二十六、遺跡（二）

　また、森林へと一路。

　今回もベリード隊長率いる七十人の部隊と、共に行く。

　お互いに気心も知れていて、人見知りする私には助かる編成だった。

　その彼らと、王都を正門から出て西へ。

　馬で相当深い場所まで進めるらしく、部隊の後ろには、小型の馬車が五台もついて来ている。

　それには食料や野営時の燃料などが積まれているお陰で、薪を拾いに行ったりという諸々の面倒臭いことをしなくてもいい。

　これがまた、部隊の士気を高めていた。

　皆の機嫌も良く、出発してからはひっきりなしに、隊員達が入れ代わり立ち代わり私に並んで、一言二言話をしてくれる。

　まるで遠足にでも行くかのように。

　だけど私も、つられて楽しく過ごしてしまった。

　特に、今回は獣だけが相手ということで、私も本当に気が楽だったから。

　　　＊＊

　王都を出発してしばらく。

　まずはファルミノ方面へと小高い丘を越え、森林を右手にまだ少し進んだ所に、新しく切り開いた道があった。

　私の体が、オートドールのリンクリーダー機として、リンク出来る可能性のある遺跡。

　森林の奥地、そこへ向かうための、当たりをつけた道だ。

　……というか、見える所までは全て、土を打ち固めて簡易の舗装がすでにされている。

「仕事が早いのね……」

　王国主導で行わなければ、こんな大事業がたったの二週間やそこらで、出来るわけがない。

　その期待の高さに、妙な悪寒が走る。

「……行きたくなくなっちゃったわ」

　ひとり言のつもりだったけれど、隣のベリード隊長がしっかりと聞いていた。

「ルネ様。もはや後には引けませんぞ」

　重々しい言葉とは裏腹に、見れば彼は、ニカっと笑っている。

「もう。からかわないでください。行きますってば……」

　総勢七十と私の、七十一騎。それに続く五台の馬車。

　道中はほぼ安全で、遺跡の近くからが近寄れない。

　クマやトラが、通常よりもかなり狭い縄張りの中でひしめいているらしいから。

　ただ、それだけなら、きっと私の手に余ることはないだろう。

　以前の黒いトラのように、獣どもを従えて指揮を執るような異端が居なければ。

　……色々なことを経験したせいで、しなくてもいいだろう緊張を強いられてしまった。

「おや、ルネ様。初心を忘れぬ面持ち、素晴らしいですな」

　またからかっているのだろう。

　そう思ってじっとりと睨んでやると、真剣な顔つきだったので面食らってしまった。

「そ、そうかな……」

「そうですとも。我々は訓練して、わざと適度な緊張を維持しているのです。どうしても慣れてしまって、スイッチが入りにくくなりますので」

　実戦でそれを言うとは、一体どれほどの数をこなしてきたのだろうかと、背すじの凍る思いがした。

「ですから、予め拾っておいた小石や枝を、時々投げ合うのです」

　そう言っておもむろに、後ろの隊に数センチくらいの小石を鋭く投げた。

　誰かの甲冑に当たることで、注意を促しているのかと思ったけれど……何の音もしない。

　ただ少し、馬が小さく嘶いただけ。

「……どうやら、射線上の者は皆、避けられたらしいですな」

「えっ？」

　高度な遊びがあったものだと、感心してしまった。

「馬に当てないために、ちょっと無理に移動させた時に嘶いたのでしょう」

　当たっていれば、隊列を乱して暴れたかもしれないのに。

「隊長……たまには、のんびりした行軍でも良いじゃないですか。獣なら私も警戒していますから」

　石や枝が飛び交う行軍は嫌だ。

「ハハ。すみません、気の抜けきった者がいましたので」

「そうなんですか？　でも確かに、道もあって獣も居なくて……私も気が抜けそうです」

　そんな、よく分からない会話をしていると、徐々に道が荒くなってきた。

　馬で一時間ほど。

　それなりの距離を進めたと思うけれど、目的地はまだまだ先だそうだ。

「ここからは少しペースが落ちますね。馬車の様子を伺いながら、適当なところで野営しましょう」

　私達以外、誰も通らない道だからこそ、その真ん中で野営することが出来る。

　王都を出て既に二十キロは移動しているから、荒い道を行くので進んでも後十キロくらいだろう。

　それでもまだ、半分にも届かないという。

　三分の一か、それ以下。

　本当に広大で、深い森だ。

「迷子になったら……大変そうですね」

「ルネ様。大変どころか、遭難して下手をすれば死にますよ」

　荒い道を進みながら、ベリード隊長は言った。

「ここでは夜、星を見ることが出来ません。つまり、航海に長けた者でも進むべき方角がわかりません。昼もおおよその方向のみ。雨や曇天ならば夜と同じ。さて、ルネ様が翼を失っていたら……どうされます」

　高低差もあまりなく、遠くなど一切見えない。

「高そうな木に登って、山の位置を確認して反対方向に？」

　そのくらいしか思いつかなかった。

「そうですね。でも、このうっそうとした森の中では……どの木も同じくらいの高さしかないでしょう」

「あ。それなら、いくつか切り倒しちゃえば！」

　我ながら名案だなと思った。

「いいえ。木の一番先は細く、そこに立つ事は困難でしょう。仮に、切った木で梯子を作ったとして……先端を超えるように取り付けられたとしたら……見られるかもしれませんが」

　そういいながら、隊長は指を上に指した。

　つられて見上げると、随分と高いところまで枝葉がある。

「この高さを無事に登り切れるようになるまで、かなりの体力を使ってしまいます」

　そうか、彼らはそれを想定して、色々とやってみたのだろう。

「……何も手立てがないのですか？」

「水と食料を確保できなければ、数日で動けなくなるでしょうね」

　前回は、敵の拠点があるということは水源がある。という確信があったという。

　今回は、補給用の馬車をつれている。

　つまり……その馬車で兵站を繋がなければ、水の確保が難しいということだ。

「隊長でも無理ですか？」

「誰であっても、です」

　……急に怖い話をする。

「お、おどかさないでください」

「一応、何をリスクとしているかを、お伝えしておこうと思いまして」

　絶対に、皆と離れてはいけない。

　……とはいえ、私の体ならエネルギー不足などありえないけれど。

　なんとなく、皆と一緒にいなければ落ち着かないという、そういう心理を刻まれてしまった。

「隊長。私の手綱を握るの、上手ですね……」

　別に、部隊を離れてやろうとは微塵も思っていない。

　けれど隊長は、きっとお義父様に釘を刺されたのだろう。

『あれはじゃじゃ馬なところがあるから、絶対に一人にするな』とでも。

「お褒め頂き、光栄です」

「褒めてないから！」

　そんな風にからかわれながら馬を進めていると、本日の野営となった。

　まだ日が落ちるにはかなり早い。

　でも、何も暗くなるのを待つ必要はないし、慣れてしまっただけで、日が傾きはじめた辺りから既に薄暗くはあった。

　森の中というのは、時間感覚も研ぎ澄まさなければ、一気に夜に呑まれてしまうだろう。

　彼らが居てくれて、適度な差配をしてくれるから、「まだ進めそう」と思えているだけだ。

　隊長に聞かされた怖い話のお陰で、それがよく分かる気がした。