【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 二十四、魔法

　　　第七章　二十四、魔法

　お義父様の抱擁を、さすがに長いので止めた後。

　報告は全てベリード隊長がしてくれるというので、私は部屋に戻ることにした。

　エラに顔を見せようかと思ったけれど、今の陰鬱とした気持ちを見透かされそうで、まずは少し休むことにした。

　ふかふかのベッドに横になるのも久しぶりだ。

　そう思いながら寝室に入った時だった。

「おねえ様。おかえりなさい」

　そこに居ると思っていなかったので、私は飛び上がってしまった。

「あら、そんなに驚かなくても」

　優美さをそなえ始めた銀髪赤目のエラ。

　その可憐さは寝間着姿であっても、ますます磨きがかかっているように見える。

　落ち着いた口調も板についてきたのか、その佇まいだけで魅了されそうなほど。

「エ、エラがここに居るなんて、思わなかったんだもの」

　私の寝室の、私のベッドに悠然と腰かけているのだから。

「だって、疲れたおねえ様はおかえりを言わずに、先に休もうとすると思ったんですもの」

　合ってる……。

　疲れただけではないけれど。

「それに、何か後ろめたいというか、言い辛いことでもあるのでしょう？　全部お顔に書いてありますよ？」

　こんな子を彼女や奥さんにしたら、お相手になる人はひとつも隠し事が出来ないだろう。

　華やかな笑顔の、その目の奥は……じっと私を見据えている。

　シロエよりも厄介な存在になった――私は本能的にそう思った。

「えっ……と。……ただいま」

「ええ。おかえりなさい、おねえ様」

「な、なにか……おこってる？」

「いいえ？」

　微笑みは崩れていないけれど、小首を傾げられただけで、何かを白状しなければいけないと思わせられている。

「えっと……横になってもいい？」

「もちろん。おねえ様のベッドだもの」

　私は緊張気味に隊服を脱ぎ、意外と返り血は浴びていないなと思いながら下着姿になった。

　埃っぽさを除けば、汗などかかないこの体は、そんなに汚れていないように見える。

　ただ、いくら女同士とはいえ、じっと見られていると気まずい。

「あ、あんまり見ないでよ。エラ」

「エヘヘ。そうですよね、ごめんなさい。でも、とっても綺麗だから……つい」

　妖精のようなエラにそう言われると、本当だろうかと疑問に感じてしまう。

　……いや、誰に言われても、あまりピンとこないのかもしれないけれど。

「エラは私なんかよりも断然可愛いのに、何言ってるんだか」

「まあ、おねえ様はもっと、ご自身の美というものに目を向けるべきですよ？　そうそう、婚約の申し込みがおねえ様にも沢山きてるのを、パパが全部焼いてるんです。知ってました？」

　クスクスと笑いながら、そんな日常を話すエラを見ていると、帰ってきたんだなという実感が湧いてきた。

「ふふ。パパ専用の焼却場が必要かもね」

　そう言うと、エラはケラケラとおなかを抱えて笑った。

　そんな姿は、やっぱりまだ少女なのだなと愛おしくなる。

「……ふぅ。さぁおねえ様、一緒にお昼寝しましょう。私、子守歌を覚えたんですよ？　歌って差し上げます」

　屈託なく微笑む今のエラは、普通の可愛い妹に見える。

　さっきまでは、何か怒られそうな気がしていたのに。

「歌……うん。子守歌、聴きたいな」

　ベッドに横になると、エラも隣に入ってきた。

　こちらを向いた拍子に、顔にかかった銀髪を耳の後ろにかき上げる仕草は、年齢の割に色っぽく見える。

「エラ。本当に可愛くなったね。きっと想像もつかないくらい、美人さんになると思う」

「おねえ様こそ……。私はおねえ様が、その美貌で見初められて、誰かに取られてしまうのではとやきもきしてるんですよ？」

「ふふ。それはないと思うけどな。さっきもパパに、じゃじゃ馬って言われたところだもの」

「なら、ずっとじゃじゃ馬で居てください。私の側から、居なくなったらイヤです」

「そんな心配をしていたの？　まぁ……でもパパが、嫁に行けと言ったら、しょうがないけどね」

「もう！　おねえ様はすぐそんな諦めたようなことを言うから。だから心配なんです。今回のことだって……無理をしたんでしょう？　分かっているんですからね」

「う……。ごめん。怒らないでよ」

「……次は怒りますから」

「エラ……。うん。ありがとう」

「そのかわり、ぎゅってしてください。頭も撫でてください。それから……寝ないで子守歌を聞いててください」

「プッ。寝ないで聴くの？　ふふ。うん、わかった。エラの歌声、ずっと聴いてる」

　そんなやり取りの後、聴かせてくれた子守歌は……。

　そよ風の吹く草原の中、女神様のお膝で、頭を撫でられているというものだった。

　爽やかな日が差し、薄い雲がゆるやかに形を変える。

　大きな木の下で、女神様と一緒に、その木陰から遠くの空を眺める。

　今は少しおやすみなさいと、女神様は歌う。

「かわいい子。かわいい子。あなたがまた羽ばたくために、今は、おやすみなさい」

　――そんな歌だった。

　やさしい声に、やさしい歌。

　疲れ切った心が、ふわりとほどけて心地良い。

　　　＊＊

　結局、エラは歌い終わった後も、特に何も問い詰めてはこなかった。

　優しく微笑んでくれて、きゅっと抱きしめ返してくれている。

　私の胸元に顔を埋めたり、私の顔を見つめたり、私に触れていることがただただ嬉しいといった様子。

　そんな無邪気なエラを見ていると……胸につかえていたものが出て来てしまった。

　不安定な私の心は、ふとした時に弱さが溢れてしまうらしい。

　ふるえる手でエラを抱きしめていると、エラはまた、悠然とした態度に変わった。

「私にも、おねえ様の苦しみを分けてください。一人で抱え込むなんて、ずるいですよ？」

　その言葉に――。

　全容は言わなかったけれど、辛い出来事があったと、私には直視出来ないことがあったと……エラに伝えた。

「おねえ様は、何でもひとりで抱えすぎなのです。こうして私にも、あとはパパにも。ちゃんと伝えてください。もっと頼ってください。……甘えてください。おねえ様の、唯一のダメなところです」

　私はただ、黙って頷いた。

　エラは、そんな私の胸元に口づけをしてくれた。

　そして黙って私を見上げて、お返しはないのかと、そのルビーのような瞳で訴えられた。

「わ、私もするの？」

「当然です。キスには、魔法が込められているんですよ？」

　何の魔法かは教えてくれなかったけれど、その可愛い額にキスを返した。

　ほころんだ笑顔を見せてくれるエラに、「確かに少し、楽になったような気がする」と、素直に伝えた。

「これが愛のちからですよ？」

　そう自慢げに微笑むエラに、もう一度キスをした。