【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 二十三、帰還

　　　第七章　二十三、帰還

　王都への……屋敷への帰り道に私は、森林のさらに奥にあるリンク出来る場所に行っていないな、と考えていた。

　そんな余力も気力も、無かったけれど。

　でも、いざ森を抜けて街道に出ると、せっかくかなり奥まで入ったのにと、後悔した。

　少し抜けて、さっと上空まで飛んでいくくらいは出来たかもしれないのに。

　そんな葛藤をしながらも、今は改めて行く気になれない……。

　なぜなら、もしも敵がそちらにも行っていて、また攫われた人が居たら――そう思うと憂鬱だったから。

　街道に出て少しすると、王都から馬車の向かえが来た。

　二台の荷馬車と、その護衛に騎兵が十五。

　平時であれば十分な数を、食料の補給に戻った時、私が手配しておいたのだ。

　ここまでピッタリに来てくれるとは思っていなかったけれど。

「これは……助かりますね」

　ベリード隊長をはじめ、他の隊員も喜んでくれた。

　全員が乗る事は出来ないけれど、負傷した隊員も居たから。

　何より、保護した皆を乗せられるのは大きい。捕虜の二人も、いちいち担がなくて済む。

「少し気が緩みそうになります」

　私がそう答えると、隊長は少し迷ったような顔をして、微笑んでいる。

「ルネ様は今くらい、緩んでも大丈夫ですよ。警戒は怠りませんから」

　それは、私への気遣いを悩んだのだろうと思った。

　彼らは警戒を解かない。

　それを私にも要求すべきか、それとも特別扱いをしようかと。

　隊長は後者を選んだ……私が不甲斐ないから。

「戦場に慣れた我々とて、負傷もするし心理的に参ってしまう時もあります。そういう時に支え合えるのが、仲間というものです」

「仲間……」

「ルネ様は少し参っておられる。だから元気な者で支えるのです。気に病まれますな。次に元気な時、支える側に立てば良いのです」

「……そう、なんだ。ありがとう……」

　特別なわけではないと、そう言ってくれたのだろうか。

　でも、落ち込んでいてもいざという時、皆の盾にはなれる。

　だから、荷馬車には乗りたくない。

「歩くのは続ける。いい？」

「見上げた根性ですな。皆も気合が入るというものです。是非に」

「ふふ。変なの」

「はっはっは。変ですか？　そうかもしれませんなぁ」

　そういえば、隊長ももう少し、気を張った話し方をしていたのに今は……おじさんぽい。

「ふふっ。隊長は、良いパパなんでしょうね」

「おっと。機会があれば、それを妻の前で言って頂けますか。絶対に聞かせてやりたい言葉です」

「あら。奥さんはそう思ってくださらないのですか？」

「妻だけじゃなくて、子らもですよ。最近のガキどもときたら……」

　初めて、個人的な話というものをした気がする。

　特に意味などない話のようで、だけど、少しずつ絆が深まっていくような。

　それにきっと、私の沈んだ気持ちを紛らわせようとしてくれていて、その気遣いが嬉しい。

　本当に少し、気がほぐれたような気がした。

　そんなことを思っていると、馬車の上から声が掛かった。

「ベリード隊長。我々馬車隊が、急げば折り返し戻って来れそうです。先に行きます」

「ああ、そうか。任せる」

　戻った頃には夜になるだろうに。

　野営時の食事や、夜の見張りなどを受け持ってくれるつもりなのだろう。

「助けてもらえると、嬉しいものですね」

「ですなぁ。疲れていると本当に、格別なものがあります」

　信頼できる人達で支え合えるというのは、こういう時に身に染みる。

　安心して任せられて、そしてその気遣いに、心から甘えることが出来る。

　……どうして人は、皆がこんな風に出来ないのだろう。

　とても歯がゆくて、とても苦しい。

　無限に続く泥沼を歩かなくてはならないような、辟易とした気持ちになる。

（だめだ。情緒不安定になっている）

「ルネ様？」

「だ、大丈夫。大丈夫です」

　こんなにも……たった一回の戦闘で、状況で、心がやられてしまうなんて。

「ふむ……戻られましたら、沢山甘えると良いですよ。夫が居れば良いのでしょうが……ご婚約はまだされていないのでしたね。アドレー将軍にでも、心の許せる侍女にでも構いません。必ず、目一杯甘えてください。良いですね？」

　ベリード隊長は、そんな話をあまりに真面目に言うものだから、それが冗談なのか真剣なのかが分からなくなってしまった。

　ただ苦笑いを浮かべていると、「冗談を言う時は、大抵その者の背中を最後に打ちます」と言われた。

　背中を打たずに。

「……本当に？」

「ええ。絶対にです」

　彼は短く答えると、「前の様子を見てきますね」と、歩幅を大きくして先へと行ってしまった。

　そう言われると、この湧き上がっていた気持ちに少し納得がいくものだなと思った。

　今、彼になら……抱かれてみてもいいと考えてしまっていたから。

　身も心も委ねて、彼に包まれてみるのもいいかもしれないと。

（――私が？）

　滑稽で、我が心を疑う話だ。

　気がどうにかなっているのだろう。

　それほどあの光景が――二人の声、姿が――現実が……背を向けた私には、受け止めきれなかったということだ。

「もっと、ああなる前に救ってあげたかった」

　――この一言に尽きる。

　変えようのない事実を、ずっと悔やんでいる……。

　それに、もう一つ問題が浮かんだ。

　こちらも、解決出来ない苦悩になりそうだ。

　　　＊＊

　夜には荷馬車が戻ってきてくれて、沢山の食事と少しの酒が配られた。

　前日に続いて、のどか過ぎる帰路は、昨日までのことが夢だったのかと錯覚させるほどだった。

　そして何事もなく無事に、王都に帰ることが出来た。

　皆はとても嬉しそうだけど、私はずっと足元がふわふわとしている。

　そんな状態のまま部隊は解散となり、私はベリード隊長と共に、荷馬車に揺られて屋敷に向かっている。

　彼は隊長として、お義父様に報告するためだ。

　そう。今からお義父様にも、そしてエラにも顔を合わせなくてはならない。

　フィナやアメリアにも、隠さなくてはいけない……。

　一体、どんな風に振舞えば、この陰鬱とした気持ちを悟られずに過ごせるだろうか。

　一日でこれが治まればいいけれど、その後もとなると……。

「ルネ様。昨日お伝えした事、必ず実践してください。良いですね？」

　私の様子をずっと気にかけてくれている隊長が、釘を刺してきた。

「う、うん……」

　作り笑いさえ出来ずに、ただ目を逸らしてしまったけれど。

　甘えろと言われても、何をどうすればいいのか分からない。

　そもそも、この胸中を吐露するにも、どう言えばいいのか……。

　頭の中はぐちゃぐちゃとしているのに。

「逆に悩ませてしまいましたか。でも、アドレー将軍が付いているのですから、お任せすれば良いと思いますよ」

　隊長はそう言うと、荷馬車を降りて私に手を差し伸べた。

　もう、着いてしまったらしい。

　見慣れた屋敷の、見慣れた玄関扉。

　そこはすでに開かれていて、侍女が数名と、お義父様の顔も見えた。

　優しく私を見ているけれど、その目の奥で、この気持ちをすでに見抜いたのかもしれない。

　ピクリと、その眉が動いたのが分かったから。

「さ、ルネ様。将軍がお待ちですよ」

　ベリード隊長は、よほど私をお義父様に合わせたいらしい。

「うん……」

　はたから見ればじれったいだろう。

　なかなか降りてこず、隊長の手も取らない私に、何をもったいぶっているのかと。

「ふぅぅ……」

　取り繕い方も思いつかず、お義父様にはさっきの一瞬で、きっともうバレてしまった。

　腹を括って――というよりかは諦めて――隊長と共にお出迎えの前に立った。

「おかえり。ルネ。そしてベリード、娘をよくぞ無事に帰してくれた。礼を言う」

　お義父様の威厳に満ちた声は、今の私にはこの後どうなるだろうと、胸を締め付ける。

「――はっ。総員無事に帰還し、王都に入った所で解散としました。皆疲れていたもので。そして保護した女性十一名と女児一名の計十二名、捕虜二名がおります」

　一瞬で軍人の顔になった隊長は、簡潔に帰還の報を述べた。

「ほう、良くやった。詳しい話は中で聞こう」

　そしてお義父様は私に、両手を広げて大きく頷いている。

「こ、ここで、ですか？」

　今の気持ちと、気恥ずかしさとで躊躇していると、お義父様の顔が寂しそうに曇っていく。

「も、もう……パパったら……」

　隊長の前で、パパと呼ぶのも照れ臭かった。

　けれど、自分の足でその胸元に進み、大きなその体に手を回した。

「どうせ無茶ばかりしておったのだろう！　じゃじゃ馬娘が……」

　ぎゅう。と、思いのほか強く抱きしめられて、「きゃ」という可愛い声が漏れた。

　……三秒、四秒と抱きしめられ、それでもなお続く。

「ぱ、パパ。長いです。た、隊長も見ているのに……」

　でも、それだけ心配をかけたのだと思うと、振りほどく気にはなれなかった。

「どうそ。お構いなく」

　隊長が静かにそう伝えたものだから、その後しばらく、抱擁は続くことになった……。

　私の真っ赤になった顔を、その厚い胸板に埋めて隠したままで。