【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 二十、攫われた娘達

　　　第七章　二十、攫われた娘達

　女性は、そこには二人居た。

　木に寄りかかっている女性と、住居から出て来た女性。

　二人とも容姿は美しいはずだけれど、目の下にクマが染みついている。

　よく見ればぼろぼろというか、満身創痍だった。

　……いや、それはそうだろうと、その古い傷口を見て私は言葉を失ってしまった。

　目の前の人は右手首と、左の足首を落とされている。

　その後ろの人も、右手首を落とされているのが分かった。

「ルネ様。救出は我々にお任せください。こういうのは、体の大きな我々の方が多く連れて行けますから」

　隊員がかけてくれたその提案に、助かったと思ってしまった。

　私は、彼女達二人にかける言葉さえ見つけられなかったから。

　それにきっと、痛々しいものを勝手に見てしまったという、お詫びとも何とも言えない顔をしてしまっていた。

　助けが到底……間に合うも何も、残酷な時間を永(・)く(・)経験させてしまった後なのだという、そのやるせなさに私が絶望してしまった。

　それでもその人は、私に優しい微笑みを浮かべてくれていたのに。

「ま……任せます」

　私は下を向いて、ごめんなさいと小さく言った。

　助けてあげられなくて、辛い思いをさせて――。

「あなたは何も悪くないでしょう？　女騎士様」

　木に寄りかかっている女性の、その優しい声に――私が救われてしまってどうするんだと、涙がこぼれた。

　そして私は、何も出来ないまま、その場に背を向けた。

「さあ、もう大丈夫です。我々王国騎士が、皆さんを助けに来ました」

　隊員が女性に、そう声をかけてくれたのを聞いて、ほっとした時だった。

「騎士様方！　助けるのではなく、もうここで殺してください！　どうか、私達を楽にしてください！」

　私に気を遣ったのだろう、小さな声で、だけどはっきりとそう叫んでいた。

「何を言う。きちんと保護をするし、その保護もずっと続くのだ」

　彼らが説得をするも、彼女達は首を横に振ったようだった。

　私は、恐ろしくて振り返れなかった。

　ただそこに立ち尽くして、そのやり取りに聞き耳を立てるしか出来ない。

「いいえ。もう、十分です。お願いですから、せめて騎士様の手で、楽にしてください」

　女性は二人とも、そう懇願して跪いたような気配がした。

　……というよりは、どさりと倒れ込んだのかもしれない。

　前に居た人は、片方の足を落とされていたから。

「……後悔は無いのだな」

「ありえません。騎士様の手で楽にしてもらえるなら、本望でございます」

　聞きたくない会話が、恐ろしい会話が、私の後ろで交わされている。

「そうか……。二人の名は？」

「リーサと申します」

「シビーです」

「リーサに、シビー。その名、確かに心に刻んだ」

　そしてカチャリという音が二つ鳴った。

　彼らが剣に力を込めたか、それを振り上げたのだろう。

「あなた達には多大な苦労をかけてしまった。国王に代わって、心からお詫びする。……助けられず、本当にすまなかった」

「もったいない。でも、そのお言葉だけで十分です」

「今こうして、忘れずに来てくださいました」

「……お二人は、苦境と戦い続けた立派な戦士だ。その戦士達に……最大の敬意を込めて、この剣を捧げる！」

　彼の言葉は、途中から涙声になっていた。

「私達が、戦士……。――ありがとうございます」

「えぇ……戦いましたとも……。嬉しいです」

「お二人を……あなた達を決して忘れない。……我等が誉れ高き二人の戦士よ、安らかに……安らかに眠りたまえ――！」

　その会話を、私は止めることが出来なかった。

　その流れを止めて、共に生きようと言えなかった。

　迷う事さえ出来ないまま、二人の本望であるならばと、私はその言葉に逃げた。

　そんな情けない私の後ろで、剣が振り下ろされた風切り音が二つ、迷いのない真っ直ぐな音が聞こえた。

「……お二人の亡骸をお包みしよう」

「……ああ」

　彼ら騎士達は、なんと強いのだろう。

　彼女達のその命を、その最後を背負うことが、どれほど重いか知っているはずなのに。

　私にはきっと、一生かかっても出来ない。

　……彼女達が、どんなことをされてきたのかは想像を絶することだろう。

　それが恐ろしくて、私はすくみ上がってしまった。

　彼女達は、逃げようとして手首を落とされたのだと思う。

　足首を落とされたのは、二度も逃げようと試みた結果だろう。

　その上でさらに、凄惨な仕打ちを受け続けてきたのだ。

　ほんの少し想像しただけで、気が触れそうになる。

　その苦痛を、騎士達は瞬時に受け止め、そして安らかな最後を贈った……。

「……何も出来ず…………すみません」

　声を振り絞って、私はようやく小さなお詫びを言えた。

　それは、彼女達に向けてなのか、彼らに向けてなのか、自分でも分からなかった。

「ルネ様……我々がついていながら苦しい思いをさせてしまい、申し訳ございません」

　――なぜ！

「なぜ謝るの？　私は逃げて背を向けたのに。辛い決断を、あなた達に任せてしまったのに」

　優しく微笑む彼らに、これ以上甘えてはいけないのに。

「それは、それも含めて、我々の仕事なのですよ。ルネ様はお優しいから、きっと同じ真似は出来ないでしょう。でも、それで良いのです」

「良くないわよ！　これからも、私はこの二人のような人を救えないのよ？」

　せめて罵倒してくれたら、間違った自分を責められるのに。

「救えたかどうかと言われたら、本当の意味で救うべきタイミングに、我々は見落としてしまっていたのです。つまり、何も出来なかった言い訳を、彼女達に呑んでもらっただけに過ぎません。……誰もが、救えなかった結果なのです」

　それは、ここに居る誰の責任でもない話だ。

　なのに、彼らはこれを自責に似た何かで、受け止めている。

「ですから、救われたのは結局、我々の方ではないかと。いつも思います。ですからルネ様のように、本気で救えなかったことを悔やみ、苦しんでおられる方が立派だと、私は思います」

「……どうしてそうなるのよ」

　一番辛い役回りを、瞬時にこなしたのはこの人達だというのに。

「我々には決め事があります。ただそれは、諦めた結果でしかありませんから。優先事項を決めているのも、諦めざるを得ない弱さや遅速、それらに言い訳しただけにすぎないのですよ」

　難しかっただろうその葛藤を、事も無げに言ってくれる。

　そもそも、この作戦自体がとんでもなく困難だった。

　それでも、第一目標は完遂しているというのに。

「言い訳なんかじゃない。皆、こんなに必死に、過酷な作戦に文句ひとつ言わず挑んでいるじゃない」

「ハッハ。ルネ様にそう言って頂けただけで、本当に救われた気持ちになります。さぁ、このお二人をお連れしましょう。戦果は上々のようですよ。今夜は祝杯……まあ、酒をあおりましょう」

　……これ以上、この話を続けるのも酷なのだと気が付いた。

　これは、私のためにあえて話してくれたのだ。

　本当なら、彼らだけなら心に影を落としたことを隠さずとも、仲間同士で理解し合い、無言でそれを呑み込む時間を作れただろうに。

「……ごめんなさい。私のために。ありがとうございます」

　私はせめてもの気持ちで、深々と頭を下げた。

　心から敬意を払いたかった。

　こんな頭を下げたところで、何の気持ちを表せるのかは分からないけれど。

「ルネ様、頭をお上げください。そのお年でこんな過酷な作戦に同行している事だけでも、凄い事なのです。それ以上の心のご負担をおかけした事、こちらこそお詫びの仕様もない事。どうか……それ以上ご自身を責めないでください」

「そうですよルネ様。さぁ、他の隊も隊長も皆、合流出来たようです。ここを出てひと息つきましょう」

　そう言われて、私もこれ以上彼らの負担になりたくないので、「はい」と返事をして隊長の……皆の元へと進んだ。

　奇しくもそこは、私が上空から降り立った集落の中央部で、太陽の光がちょっとした広場を、集まった騎士達を照らしていた。

　皆のことを見回すと、全員無事だったようで表情は明るい。

　疲弊しきった顔なのに、まだ元気はある。

　そういう力のある目をしていた。

　　　＊＊

　この作戦では、敵の殲滅だけではなく、敵将らしき男を二人、捕獲するのにも成功していた。

　目隠しと猿ぐつわに、足首から肩周りまで全身がっちりと縄で縛りつけられている。

　……この二人にはこれから、洗いざらい吐いてもらうことになる。

　そして救助出来たのは、女性十一人と女児、合わせて十二人。

　当初織り込んでいた四十人という数から、激減してしまった。

　皆やつれていて、若めの人達だろうということしか分からなかった。

　それから、弔うために連れ帰るリーサとシビーを含めると十四人。

　その他の遺体は本来なら、敵兵と言えども埋葬して弔うということだったけれど、今回はそのままにしておくらしかった。

　保護した彼女らをこの場から、一秒でも早く遠ざけてあげたいという気持ちと、この彼女らへの残虐で身勝手な振舞いを踏まえた、恨みの結果だった。

「埋葬してもらえると思うな」

　騎士達は誰も口にはしなかったけれど、救助した彼女達は口々に罵っていた。

　そうして、死体となった敵兵の頭を次々に蹴り飛ばしている。

　女児でさえ、女性達の行動を真似た。

「おかあさんをかえせ！」

　そう言って、泣きながら蹴り続けているのだ。

　見るに見かねて、騎士の一人が抱え上げて「新しいおうちに帰ろう？」と、なだめてくれた。

　誰にも救いのない、最悪の結果しか生まなかった敵国の計画――。

　戦争の下準備に違いなく、これで本当の戦争ともなれば、もっと酷いことが現実となっていただろう。

　一旦はこれで終わりなのか、それとも他にも、こういう計画があるのだろうか。

　ともかく、ゲルドバの売国行為から始まった今回の件は、どうにか収まったのだと思いたい。

　ちなみに……非戦闘員だろうと見ていた四十人のうち、救助した以外の人は敵と共に戦わされていた。

　隊員達は、そうと知った上で討ったのではなく、討った後でそうだったと知ったらしい。

　速度重視の突撃の中、警戒していた敵は頭に鉄や木で作った兜姿なのに、誰が見分けられるだろうか。

　幸か不幸か、彼らは兵士として教育されたであろう少年だったことが、隊員達にとってはせめてもの救いだったかもしれない。

　その上、保護した女性たちがその彼らをも踏みつけていたのを見るに、男女間で相当な差があったのだろう……。

　　　＊＊

　隊列を整え、救助者達を隊列の前後で挟んで帰路についた。

　といっても、じきに日が暮れて、高く深い枝葉のせいで真っ暗になる。

　最後にキャンプしていた場所まで戻り、そこで一夜を明かすことになった。

　私は、せめて食事を豪華なものにしようと、また王都まで買い出しに行った。

　ひとり夕日を背に受けて飛び、温かい食事と、少しの酒を手に提げて沈む太陽に向かった。

　飛んでいるその瞬間だけは、左右に広がる森と平原の緑、遠くの山脈にかかる雪化粧と、赤に染まる澄んだ空に目が奪われ、心が少しばかり現実から離れることができた。