【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 十四、森の探索（三）

　　　第七章　十四、森の探索（三）

　次の日からは、朝から行軍出来るので移動距離が伸びた。

　昨日は十キロ超だったのに、十五キロまで。

　皆も、森を開いていくのに慣れたらしい。

　私も手伝えば、もっと早いのではないかと思ったけれど……そこは手伝わせてくれなかった。

　私はあくまでも補助要員兼、上空からの偵察だからということだ。

　今回に限定すれば非効率だけど、今後も似たような作戦の時に、この行軍が例として参考に出来るからだ。

　私が参加したせいで、参考に出来る情報がありませんということになると、意味がない。

　というのを、ベリード隊長から教わりながら進んだ。

　四日目の午前中には、ゲルドバの言っていたポイントに到着した。

　確かに少し、人が開いた痕跡がある。

　木にも印が刻まれていて、そこに交換するものを置いておくのだろう。

　そして、獣道のような移動跡も二本発見した。

　一本は、森から出る方角に。

　もう一本は……奥へと進む。

「獣に出くわさなかったのは、妙な違和感を覚えますが……とにかくこのまま進みましょう。そして、ここからは部隊を二つに分けます」

「えっ？」

　こんな深い森で、しかも会敵する確率が上がるというのに、不安になることを言われて驚いてしまった。

「すみません。この数日の違和感を払拭するために、副隊長と相談して先日決めたのです」

　ベリード隊長は、獣道があれば隊を分けることにしていたらしい。

　ただ、獣道を追う部隊と、強引に直進する二つに分ける理由までは教えてくれなかった。

　説明されたところで、その決定は変わらないのだから私も聞かないことにした。

「探索兵十名。戦闘兵二十名。副隊長に続いて獣道を追え。残りは私に続け」

　探索兵は丁度半分。戦闘兵はこちらに少し多く残した。

「私の分、むしろ副隊長の方に分けた方が……」

　差し出がましいかと思ったけれど、それだけは言っておきたかった。

「いいえ。本当なら探索兵だけで行かせたいくらいなのです。なるべく隠密行動に慣れた者を護衛にと分けたようなものなので、これ以上は……」

「そっか……ごめんなさい」

「いいえ。ルネ様のお気持ち、皆に代わって感謝申し上げます」

　そうか、私が「全員が無事で帰るように」と伝えていたから。

　すでに配慮してくれた上でのことだったのだ。

「ううん……。ありがとう」

　ベリード隊長はそれに対して、敬礼で応えてくれた。

　　　＊＊

　部隊を分けても、前日までと進行速度はほとんど変わらなかった。

　その代わり、皆の疲労度は高いように見える。

　伐採(ばっさい)しながらの行軍を、交代しながら進んでいたその要員が減ったのだから当然だろう。

　それに、警戒も高めているのが大きい。

　立ち止まっては音を聞き、少し進んではまた音を聞く。

　それでも、本日も十三キロ進んだのだ。

　何か焦っているのか、それとも、体力を無視してでも早く進む理由があるのか。

「ベリード隊長。少し、急ぎ過ぎているのでは？」

　この速度を維持すれば、三日もすれば全員バテてしまいそうだ。

「それは……その通りなのですが」

　歯切れの悪い言葉に、私はさらに不安を覚えた。

「こちらの部隊は、獣の縄張りに入ったのを確認したのですが……出くわさないのです。こんな事は初めてです」

「なら、なおさら慎重にしないと」

「すぐに引き返す事が前提になっているなら、そうしたいのですが。我々は今、突き進む事が任務です。となると、縄張りを早く抜けた方が安全なのです」

「……トラの縄張りなのね？」

　彼らは、クマが出ても安心してくれと言っていた。

　けれど、トラの話はしなかった。

　それはそうだろう。

　ここでは、クマでさえトラの餌なのだから。

「はい。しかも、かなりの大型だと思います。偶然見つけた爪の跡が、我々の胴体分くらいありました」

　……皆、胴体の横幅が優に七十センチを超えているムキムキなのに。

「それって、片足の爪の幅……ということなのね？」

「そうです。つまり、我々では無傷で討伐するのは難しいということです」

　――片足が、彼らくらいの太さだということだ。

　トラは、縄張りを自分の尿を撒くことで保持する。

　爪の跡というのは、木を登る時に偶然付いただけの傷だろう。

　クマのように木をひっかくことで見せるなら分かり易いけれど、トラは見た目では分からない。

　それを発見しただけでも、かなり優秀だ。

「もしも見つけたら、すぐ私に教えてください」

「……悔しいですが、もちろんです。ですが、例え被害が出たとしても仕方のない事と思ってください。ここまで大型のトラは、想定外でしたから。こんな化け物はガラディオ団……隊長くらいしか対応できないでしょう」

　隙を狙って、一人ずつ間引かれる可能性がある。

　そういうことらしい。

　獣で例えるなら、クマはただ力任せのケダモノ。

　トラは……暗殺術を身に付けた素早いクマだ。

　しかも、今回はクマよりも大きいかもしれない。

　――王都を攻めて来た、あの黒いトラを思い出す。

（似たようなのが何匹も居るとか、この世界はどうかしてるわよ）

　あの時は、ガラディオが仕留めてくれた。

　今の私なら、問題ないはずだけど……。

　皆を守りながら、このうっそうとした森の中で被害者を出さずに戦えるだろうか。

「……分けた方の部隊は、大丈夫かしら」

　あちらに向かわれたら、全滅もありうる。

「おそらくですが……本来の敵達は、このトラの縄張りを避けたのでしょう。むしろ、あちらのほうが安全かもしれません」

　そう聞いて、少しホッとした。

　別れた部隊まで、護れるはずもないから。

　けれど、皆を無傷で護りたいと思えば思う程、焦燥感が膨れ上がっていくのが分かる。

　これは、重圧だ。

　自分一人で戦うのと、何十人も守りながら戦うのでは……。

「もしもトラが出たら、全員護りに徹してください。私が……なんとかしてみせますから」

「それは……！　いえ。分かりました。全員に伝えておきます」

　私にもっと戦闘経験があれば、こんな失礼なことを言わなくても済んだはずだけど……。

　この体で実戦をするのは、ほとんど初めてなのだ。

　しかも、護衛戦となると難易度が跳ね上がる。

（ガラディオが、攻める方が好きだと言うのが本当によく分かるわね）

　出来るだろうか、私に……。

　そもそも、トラの縄張りを抜けたかどうか、確認の取りようがない。

　この緊張感のまま、夜を過ごすなんて考えたくもない。

　なのに、もうすでに日が暮れかけている。

「……私も、見張りをさせてください」

　――赤外線モードが付いていればいいのに。

　オートドールの体なら、ありそうなのにと悔しく思った。