【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第七章 十一、難しいお年頃

　　　第七章　十一、難しいお年頃

　ゲルドバ卿の件について報告があると、おとう様に呼ばれた。

　エラは自分も関わったのだからと同席を譲らなかったので、おとう様が困った顔をしながらも、それを許可した。

　きっとこのままズルズルと、他の事にも関わろうとするに違いない。

　その責任は、おとう様にとってもらおう……。

　執務室では、執務机で難しい顔をしているおとう様と、その横に尋問官が立っていた。

　何だか、あまりよくない報告なのかと身構えながら、左右二つあるソファの左側に座った。

　そしてエラも、当然のようにこちらに来た。

　たぶん、家の中で外部の人も居ないなら、お仕事とはいえ甘えた姿でも構わないと決めてしまったのだろう。

　おとう様も意に介さず、話を進めるつもりらしかった。

「ゲルドバが関与した全てについて、順に伝えよう」

　目配せをされた尋問官が、頷いて後を引き継いだ。

「ルネ様、エラ様、特務官のメイローと申します。私からご報告いたします」

　彼は尋問官だと思い込んでいたけれど、色々としている人らしい。

　目にクマが出来ているから、今回の件で相当疲れているのかもしれない。

　その彼が、分かり易く順に報告してくれた。

　まず、誘拐した子や若い女性をどうしたのか……。

　これは、九割以上がゲルドバ卿――もとい、ゲルドバが弄んだ挙句に惨殺した。

　残りは商人と貴族に売られた。

　商人へ八人。貴族へ十一人。

　その内子供が八、若い女性や少女が十一。

　身元は調査中だけれど、売られた先は判明した。

　買った人間は皆すでに、牢に入れたという事だった。

　被害者の総数は……百人を優に超えて正確な人数が分からないらしい。

　――胸糞悪くて、怒りで手が震えている。

　あの時に殺しておくべきだった。

　……いや、こうして自供させたお陰で、せめて売られた人達だけでも判明したのだ。

　その人達は、全員保護出来たらしいけれど……半数以上はやはり――尊厳を奪われ続けた者特有の、生気のない目をしていたという。

「この報告は、これで終わりません」

　沈痛な面持ちで、特務官のメイローは続けた。

「ゲルドバが殺さなかった稀なケースがあります」

「……まだ、生きているの？」

　どんな目に遭わされているのかと、胸が締め付けられる思いで聞いた。

「それが……彼が部下を連れて直々に、ファルミノに近い北部森林に連れて行ったというのです。もちろん、売っていたという事ですが」

　それは、さっきまでの被害者の数に入れていないという。

　別件扱いで、その数が十五人。

　これは全て、若い女性であったと。

「目印のポイントに置いて終わり。その場に金の入った袋が置いてあるので、それを代わりに回収して帰っていたそうです」

「なぜ森に……獣が出るでしょう？　それに、お金が置いてあるという事は、誰かが手引きしているのよね？」

「はい……相手はなんと……北の隣国の兵士らしいのです。金払いの良さからして、百人規模の部隊が動いているだろうと」

「北の隣国は……サールード王国。同盟国よね？」

「一応……という形ですが。国力も弱く、我が国の属国に近い同盟状態です」

「反感を買っている？」

「どんな程度であれ、他国には必ず反感を持つ者は居ますので、何とも……」

　特に、周りから見れば豊かなこの国には、誰しも羨望の気持ちはあるかもしれない。

「今、問題なのは、国境の関所を素通りされているという事です。ゲルドバの部下が見張りの時に、通らせていると。その後は、さすがにゲルドバも追わせたらしいのですが……ファルミノへの道から逸れて、やはり森に入って行くらしく」

　数人で森に入るのは、自殺行為だ。

　サールードの兵も、一度に数人程度しか来ないので、追うだけ無駄だと踏んだ。という事らしい。

　ゲルドバが、ここで最後まで追わせていれば……もっと何か分かっただろうに。

　彼の部下も一人から数人程度での尾行だったという事だから、自分の命を優先したのだろうし、ゲルドバもそれを許したのだ。

　でも、それはどうせ、手駒が減っては困るからだろう。

　それにしても、それだけで国家反逆罪になるような重罪だというのに。

　今回の件で、関所の見張りに彼の部下がどれだけ居るのかも、調査しなくてはいけなくなった。

　考えるだけで大変なのが分かる。

　ただ、この調査に私が入る意味は、ほとんどない。

「ということは、次は北部森林の調査ですか？　私なら上空から見れますから」

「そうだ。だが、一人では駄目だ。五十程を連れて森に入れ。上空から見てくれるのは助かるが、部隊がすぐに駆け付けられる距離までだ」

　北部森林だけでかなりの広さがある。

　ちなみに、その奥の奥のずっと奥には、高い山脈が連なっていてとても登れない。

「それでは上から見る利点がほとんど無くなってしまいます」

　広大な森に、敵となり得る隣国の兵士が潜んでいるというのは、気持ちの悪いものだ。

　上空から、早く見つけるに越したことはない。

「……むぅ。ならば、現場の判断はお前に任せよう。だがルネ、無茶をするんじゃないぞ？」

「大丈夫です」

「その軽い返事が、何も分かっておらんのではないか？」

　おとう様は、かなり苦渋に満ちた顔になっている。

　そういえば、執務室に入った時からこれに近い顔だったのは、このせいだったのだろう。

「この……コホン。ほんとに大丈夫ですよ？」

　危うく、メイローが居る前でこの体のことを言いそうになってしまった。

　翼のことはともかく、まさかオートドールなどという代物だなんて、知られるわけにはいかないのだから。

「……もうよい。とにかく無茶をするな。良いな？」

「――はい」

　ここで、話は終わるものだと思っていた。

　でも、エラが居るのを忘れていた。

　私の隣で、ずっと大人しく、静かにしていたものだから。

「ではおとう様？　私はもう少し、ゲルドバ卿と、その部下の方々のお相手をするべきですね」

「なにっ？」

　エラは自信に満ちた顔でおとう様をじっと見つめ、おとう様は鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をしていた。

「な、何を言っておるのだ」

「だって、私の力が一番、早くその悪い部下達を見つけられるじゃないですか」

「……お前というやつは」

「私だって、おとう様のお役に立ちたいんです」

　それは本心だろう。

　でも、この自信あふれる顔つきは、力を試したいという気持ちも含んでいるように見える。

　この積極的な行動を否定できないけれど、エラにこそ、その力に溺れないよう気を付けてほしい。

「エラの手助けは……保留とする。少し考えさせてくれ」

「そんなぁ！」

「……無下にはせん。だが、ワシはおいそれとお前達を前に出したくないのだ。分かってくれ」

　その悲痛な表情を見て、エラもそれ以上は言わなかった。

　でも、この後のエラの気持ちを聞いて、おとう様はすでに揺らいでいるようだった。

「……パパも、無理しないでほしいの」

　その言葉に、私の胸もちくりと痛んだ。

　エラのことを大事にし過ぎているのかもしれないし、どこかで過小評価しているのかもしれない。

　そう思ったから……。