【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第六章 十二、お酒の力（一）

　　　第六章　十二、お酒の力（一）

　エイシアは……やっぱりよく分からない。

　大きくて得体の知れない強さもあって、恐ろしいことに変わりはない。けれど、その力で無茶苦茶するわけでもなく、人間に怒りや憎悪を持っている様子もない。

　私を怖がらせてみたり、逆に助けになることをしてくれたり。

　私を試しているだとか、何かに気付かせようとしているだとか……そういう感じがあるといえばあるし、ただの気まぐれだとも思える。

　そういう私の悩みを覆す勢いで、侍女達からの人気や信頼感などを得ているあたり、私の考え過ぎのような気もする。

　かといって、まる信じするというのは……無責任なようにも思う。

　あの子に何の力もなければ、そして性格も良ければ、もっと信じていたかもしれないけれど。

　そして、あえて一定の距離を保とうとしていると考えたら、辻褄が合う気もする。

（どういう存在なのかが分かればなぁ）

　結局、様子を見る。という結論になる。

　知れば知る程、分からなくなるから面倒臭い。

　実はただの子どもで、自分を強く見せたりして私を怖がらせて遊んでいるだけなのでは。

　そう思ったのは、エイシアの家で、侍女達を怖がらせないようにしている姿を見たから。

　毛繕いが面倒なのに、たくさん触らせてあげているのだろう。

　ガオ～とでも吠えてみれば、触りになど来なくなるだろうに。

　侍女達が家を建ててあげてくださいと、お義父様に嘆願するくらい可愛がられているのは、本当に驚いた。

　私にはすごんで見せても、それは私への念話でだけ。

　偶像化作戦にも素直に従って、私を乗せて街を練り歩いてくれる。

（……私の考え過ぎで、もっと信じて可愛がってもいいのかな）

　それさえも、騙すための布石だったとしたら？

　人類の敵に回った時、あの子の力は凶悪過ぎる。

　魅了の力だけでも厄介なのに、物理的にも、太い鉄柱をこともなくひと薙ぎで斬り倒す。

「あぁ……強過ぎるっていうのがなければなぁ……」

　リリアナは初見から飼いたいと言っていたし、その時から魅了を掛けられた可能性が高い。

　逆にガラディオは、第一声が「後始末は俺か？」と、敵になった時のことを想定していた。

（票が割れちゃうから、悩みも深まっちゃう）

　王様は手懐けたい派だし……。

（やっぱり、おとう様に相談してみよう）

　夜も遅いけれど、迷惑かもしれないけれど、実はかなりストレスなのだと気付いたから……。

　なぜ分かったかというと、エイシアにほとんど会わなかった社交界シーズン真っ只中の時は、もっと毎日が楽しかったから。

　パーティにも慣れ、知り合いも増え、人の輪の中に居るのも悪くないなと思って、楽しんでいた。色々な諸事情込みの人付き合いという煩わしさを差し引いても、それさえ何か、お義父様のお手伝いになるのではと思うと幸せな気持ちになった。

　それが……エイシアと毎日顔を合わせ、憎まれ口や脅し文句を聞かされていると、ものすごく『しんどい』のだ。

　ああ、疲れる。

　そう思ったのは一回や二回ではない。

（だから……わがままをしてしまうけど……）

　ほんの少し躊躇しつつ、お義父様のお部屋に向かった。

　廊下の右側にお義父様のお部屋があって、扉の前には、護衛騎士が二人立っている。

　まだ少しあるのに、私に気付いた時点で二人ともが敬礼をしてくれた。

　私も軽く会釈を返すと、気まずくならないようにだろうか、すぐに前へと向き直った。

　夜に枕を持って訪れるなんて、まるで小さなこどもだ。

　とたんに恥ずかしくなって、引き返そうかと迷った。

　でも、すでに枕も私も見られているのだ。そう思って、諦めて彼らに近付いていく。

「おとう様は、もうお休みでしょうか」

「そうかもしれませんが、きっとお喜びになりますよ？」

　彼は、優しい笑顔でそう言って、扉を開けてくれた。そこには蔑みや嘲笑など微塵もなくて、私はほっとした。

「ありがとう。入りますね」

「はい。おやすみなさいませ、エラ様」

　そういえば、相談したいだけだったのに、そのままここで眠るつもりになったのは、なぜだろう。

　……たぶんだけれど、あの大きな体の側で眠ると、安心出来ると思ったのだ。

　入ると、すぐの部屋にお義父様がまだ起きていた。

　普段のパリっとしたシャツ姿ではなく、ゆったりした長袖を着ているのが新鮮だ。

　大きなソファでゆったりと座って、手にはグラスを持っている。テーブルには、度数も質も高そうなお酒のボトルが置いてあった。

「おや、エラじゃないか。あやつめ、またノックを忘れおってと思ったが……どうやら今回は気を遣ったらしいな」

「フフ。騎士は剣術だけじゃなくて、作法も身に付けて大変ですね」

「それよりどうした。眠れんのか？」

「えっと、ご相談したいことがありまして……」

「そうか、ならそこに……」

　そう言いながら、向かいのソファをアゴで差しかけて……やめたようだった。

「隣に座るか？」

「はいっ」

　言い直してくれて、良かった。

　ここしばらくは、毎日朝から日が暮れるまで街を練り歩いて、お義父様に会えるのは夕食の時くらいだったから。

　お義父様成分が足りない。そう思っていた。

「眠れないほどに悩むとは、ただ事ではないな」

　冗談めかして言うお顔は、ただそれだけで安心してしまえた。

　そう思って少しの間じっと見つめていると、相談しにくいことだと思われたのかもしれない。

「お前も少し飲んでみるか？　どれ、水で薄めてやろう」

　お義父様の巨体ならばソファも軋みそうなものなのに、まるで重さがないかのように静かに立ち上がった。厚手の絨毯が敷いてあるので、床も足音をさせない。

　棚から戻ったお義父様は、綺麗な切り込みの入ったグラスにお酒を少しだけ垂らすと、水を注いでくれた。そして、ガラスの細い棒でそれを数回混ぜると、スッと私の前にグラスを滑らせた。

「水を多めに入れたから、エラでも飲めるだろう」

「ありがとうございます。お酒をご一緒出来るなんて……大人になった気分です」

　グラスの半分くらいまで満たされた、淡く金色に輝く水。

　口に近付けると、ほんのりと甘いような、フルーツのような香りがした。

「……おいしい」

　液体は喉の奥までスルリと抜けて、飲み込んでから芳醇な香りの欠片が、ほのかに鼻孔をくすぐった。

　遅れて少しだけ、喉に熱を感じる。

「ほう。なかなかイケる口かもしれんな。もう飲み干しておるわ」

「あっ、ほんとだ……」

　ひと口だけと思ったのに、甘い香りをもっと欲しいと思って、いつの間にか全部飲んでしまった。

「もう少し酒を増やしてみるか？」

　コクコクと頷くと、お義父様は満足そうに笑んでお酒を注いでくれた。さっきよりも、グラスの底に溜まる程度に。そしてお水をまた、半分くらいまで。

「これは一気に飲むなよ？　お前が酔い潰れたら、またシロエに怒られるからな」

　あれは敵わん。と、お義父様は片方の頬でニッと笑った。

「シロエって、怒るんですか？」

　いつも私に、べたべたと甘やかしてくれる姿しか思いつかない。

「ああいうのはな、怒ると怖いのだ。特に、エラに何かあったとなれば悪魔でも怯むほどにな」

　それはそれで、お義父様は楽しんでいそうだなと思ったけれど、私は怒られたくないなと思った。

　思いながら、私の手は勝手に、グラスを口に運んでいた。

「……これは……！」

　ひと口飲むと、さっきよりも強い香りが鼻を抜けて、それだけでなくて、息を吐く度に口の中にもはっきりと芳醇なそれが広がる。その代わり、喉に籠る熱は、しっかりと強いものになった。

　その何とも言えない甘い香りは、脳にも届いて痺れさせる。

「美味しい……」

「ほうほう。エラも飲めそうだな。だが、ストレートは飲むなよ？　ワシが入れた程度に薄めて飲むんだ」

「ん～……。あとで、少しだけ舐めさせてください。こんなに美味しいなら、ちょっとくらい試してみたいです」

「おいおい、お前を呑んだくれにしたとあっては、全員に怒られそうだからやめてくれ。ストレートはだめだ」

「むぅ……」

　絶対に飲ませまいと、ボトルをお義父様の向こうに置き直されてしまった。

　でも、その手にはグラスが握られている。隙をつけば、少し味をみるくらい出来るかもしれない。

「それで、相談があったのではなかったか？」

　狙っているのがバレてしまったのだろう。

　お酒から注意を逸らそうとしたのか、忘れていた本題を思い出させてくれた。

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