【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第六章 九、その目に映るもの

　　　第六章　九、その目に映るもの

　今は、皆がお屋敷に居る。

　それが嬉しくて楽しくて、フィナが起こしに来る前に目が覚めてしまった。

　アメリアと二人で起こしに来るのか、それともフィナだけだろうか。

　外はまだ、明るんできたくらいで早朝だろう。それなら、答えが分かるのはあと数時間後だ。

（早く、「起きてください」って言われたい……）

　そんなことを思って目を閉じていたら、結局また眠ってしまったらしい。

「エラ様、もう朝食の時間ですよ。さすがに起きてください」

　半ば呆れたフィナの声に起こされて、理想とは少しだけ違う現実に納得がいかなかった。

　でも、二度寝前のお楽しみの答えは、嬉しくも『二人一緒』だった。

「……ほんとはもっと、早くに起きてたのよ？」

　最初に起きた時とは違って瞼がまだ重いままに言うと、それは子供じみた言い訳に聞こえたのかもしれない。

「もう。二度寝をしたら同じじゃないですか。アメリア、エラ様が起きるのを手伝って」

「はぁい」

　納得はいかなくても、フィナの声が呆れていても、側に居てくれるだけで嬉しい。

「アメリア～。お着替え手伝って」

　年下のアメリアにも、めいっぱい甘えてしまおう。ずっと、そうしたかったのだから。

「も～。エラ様がこんなになってしまうなら、あの時について行けばよかったです」

「そんなこと言わないでよぅ」

　ネグリジェを脱ぎ捨て、あられもない姿で服を着せてくれるのを待つ。

「あぁっ！　風邪を引いたらどうするんですかぁ、もう！　フィナ先輩、服を着せるの手伝ってください～」

　暖炉に薪を追加していたフィナは、まさかこんなことになっているとは思わなかったのだろう。振り返った拍子に両手の薪を、ガラガラと床に落としていた。

　　　＊＊

「エラ。昨日はゆっくり休めたかしら？」

　食堂に降りると、疲れているはずのリリアナはきっちりと起きて、すでに朝食を食べ始めていた。

　私はお義父様にも「おはようございます」と挨拶をして、リリアナの隣に座った。

「リリアナ……それは私のセリフですけど……」

　彼女達は通常の倍の日数を掛けて、まだ雪の残る街道を除雪しながら王都に来たらしい。

　柔らかい雪で五十センチも無い程度だから、馬にとっては遊び半分に過ぎなかったと言うけれど……。

　それでも、先頭を代わるがわる積雪を走り抜け、馬が慣らしたその雪を、やはり人力で脇に寄せつつの行軍だったらしい。馬も皆も、その疲弊はかなりのものだろう。

　騎馬だけならば先頭を交代しながら進むだけで済んだところを、除雪しながら来た理由は一つ。

　空の荷馬車を引いて来たからだった。

「ファルミノ拡張計画の実行よ。少しずつね」

　リリアナは、新しい城壁に使う石材や、職人を連れて帰るための目途を立てたらしい。

　どちらにしても、人口自体は少しずつ増えているから、いつかは対策しなければいけないことだったと言う。

「後の細かなことは置いておいて」と、リリアナが切り出したのは王都での『エイシア偶像化計画』だった。

　ファルミノで成功した、エイシアに乗って街を練り歩くというものだ。

　それを今度は、王都で行う。

　ファルミノは前哨戦で、この王都で成功させることが本来の目的だった。それが上手く行けば、リリアナは王位継承に改めて参加するのだという。

　そうなれば、今度こそ私は、リリアナを護るための盾となり剣となる――いや、成れなくてはいけない。

　そう思った途端に、私は背中にじっとりを汗をかいた。

　顔もこわばっているかもしれない。

「何を今から緊張してるのよ。これからが長いんだから、余裕でこなしてくれないと。ね？」

　笑顔のリリアナは、私が想像するよりもずっと先のことを考えているのだろう。

　以前に拝謁した王妃と同じ碧い瞳は、凛として輝いて見える。

「……よく、似ているんですね」

　あの時の、初めて憧れの女性になった王妃を思い出していると、自然と声に漏れてしまった。

「なんの事？」

　リリアナなら何か察したのかもしれないけれど、特に話題にする気はなさそうだ。

「いえ、それよりも……いつから始めるんですか？」

　冬ごもりは一先ず終わっても、今年はまだまだ雪が降る。

「明日からでも巡っていきましょうか。順路も決めて来ているし、多少の雪ならむしろ、皆の視線を釘付けに出来ると思うから」

　抜かりない。だからこそ、積雪の街道を突破してまで来たのだろう。

「それじゃあ、エイシアにも伝えてきますね」

　――雪の降る中、巨大な白い美猫は、さぞ映えるだろう。

　そう思った。

　長毛の、真っ白な耳や尾が風になびき、真っ赤な縦長の瞳孔が前を見据えて歩く。その全身には、うっすらと青白く光る虎柄の模様。

　その神獣のような存在に、堂々と跨る古代種の私。

　同じ銀髪をなびかせ、神獣よりも紅い瞳で遠くを望む姿。

（想像したら……すごくかっこいいかも……！）

　私は、皆に愛してもらっているお陰で、自分の容姿が大好きになっていた。

　昔はただ、虐げられる理由でしかなかったから、とても嫌だったけれど。

　お屋敷の皆は本心から、私を一人の人間として愛してくれている。

　外の人達も、アドレー家の娘だからという理由が大きいだろうけれど、受け入れてくれている。

　その容姿を理由に殺そうとしていたアーロ王子も、今は引いてくれた。

　――そんな自分を、鏡を見る分には……個人的には、だけれど……。

　色白でとても可愛くて、顔も小さくて可憐で、それから……胸の大きい、理想的な女の子だと思う。

　魅了の力が無くても、皆から好きになってもらえそうな。

　少なくとも、私はそんな私のことを……愛していると思う。

　なぜなら、鏡を見る回数が増えたし、時間も長くなったから。

　細い首も、引き締まったウエストも、すらりと長い手足も。全てが理想的に思える。

　唯一、まだ望むものがあるとしたら、それは身長だ。

　背だけが、あまり伸びてくれない。

　この二カ月でアメリアに並ばれてしまったから……近いうちに追い抜かれてしまうだろう。

　あと、もう十センチ……どうしても無理なら、五センチだけでも。

　そう思い続けて、二年以上経っても変わらない。

（あんまり、贅沢言っちゃダメかぁ）

　そんなことを上機嫌で考えながら、お屋敷の周りやお庭をぐるっと一周。エイシアを念話で呼びながら探して、しばらく経った時だった。

　――（愚かな顔を、さらに愚かしくしてよくもまぁ平気なものだ）

「あっ」

　エイシアだ。姿は見えないけれど、どこか近くには居る。

　本当に、憎まれ口だけは、この子は誰にも負けないだろう。

　――（呼んだらすぐに出て来なさいよね。どうせまた、私からの念話を遮断してたんでしょう。もしくはわざと無視してたか）

　――（愚かな貴様と一緒にするな。我は忙しいのだからな）

　侍女達に見つかっては、ステーキを貰える代わりにモフモフされているくせに。

　――（何か失礼な事を考えただろう）

　――（別に？　考えてみたら、私は人魔であなたは虎魔で、同じ魔の者同士なのに偉そうだな～って）

　――（ふ。記憶の網を持たぬくせに、我と対等だなどと思わぬ事だな）

　エイシアの言う記憶の網というのはきっと、新旧含めて仲間たちの記憶を覗けるのか引き継いでいるのか、そういう便利な代物だと思う。

　――（そんなものなくても、魅了の力は私の方が強いし）

　――（減らず口を利くようになったものだ）

　いつまでも、言い負けているわけにはいかない。

　それに、力比べをしたら私が勝つのだと思ったら、何を言われても平気になってきたのだった。

　言わせておけばいい。と、本心から思えるようになった。

　言われて腹が立つのだけは、変わらないけれど。

　――（それで？　何が忙しいのよ。明日からほんとに忙しくなるのに）

　いつも見えるところに居ない辺り、何をしでかしているのかが不安ではあるけど。

　――（……またアレをやるのか。いい加減にうんざりだな）

　全部言わなくても、念話で通じているせいか伝わっているらしい。

　――（今度は、もっと広いんだからね。頑張って歩いてよ？）

　――（それは構わんが……人間どもに触らせるのを止めさせろ。鬱陶しい上に、踏みつけそうで敵わぬ）

　――（……やっぱり、そういうの気にしてくれてたんだ）

　人間を下に見ているくせに、怪我をしないように絶妙の加減をしてくれている。

　それは、誰が見ても分かるものだから。

　――（はぁ……。貴様らの茶番に付き合ってやっているのだ。当然だろうが）

　憎まれ口とは裏腹に、優しいなと思う。少なくとも、そういう一面は持っている。

　――（フフッ、ありがとう……。あなたが襲いかかったりしないと分かってからは、私は結構、あなたが好きよ、エイシア）

　――（なんだと？）

　――（あなたの綺麗な顔も、ツヤツヤで長い毛並みも、もふもふなところも）

　――（全て容姿ではないか）

　――（容姿も大切でしょう？　生き様は顔つきに出るものだし、溢れる気力は姿に表れる。それって、人格や努力が見えてるってことだもの）

　――（……考えるようになったな。ただのうつけではなない、のかもしれんな）

　――（またそうやって、いじわるしようとする。そんな顔になっちゃうわよ？）

　――（……ふん。心しておこう）

　――（あら。……うん、お互いに。ね）

　その念話を最後に、エイシアはどこかに行ったのか、話しかけても返事はなかった。

（珍しく、折れたまま引き下がったわね）

　それは、エイシアが変わってくれたのか、それとも本来、そういう性格なのか……。

　つかみどころがないし、『理に従う』という言葉が気になる。だから、あの子の全てを信用してしまうことは出来ないけれど。

　でも、私が怖がらなくなってから、当たりが柔らかいような気がする。

　一番不思議だったのが、「エイシアちゃん」と親し気に接する侍女達には、最初から優しかったこと。

　以前の私……その時の私にはきつかったのに。

　それは単なる当てつけなのかと思っていたけど、もしかすると――相手の心を映すような接し方をしてしまう子なのかもしれない。

　わざとそうするのか、そうしてしまう生き物なのか。

　試そうにも、私はもう恐れなくなっている。演技で強がっても同じだったから、心の底を見られているに違いない。となると、怖がったフリでは相手にしてもらえないということだ。

　敵意には敵意で。

　恐れには恐怖を。

　親しみには、優しさを？

　それがあの子の、『理のひとつ』だとしたら……。

　ずっと――エイシアと戦わずに済む未来が、あるのかもしれない。

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