【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第六章 六、冬の記憶

　　　第六章　六、冬の記憶

　四ヶ月ある冬の、三ヶ月目。

　その一カ月間は最も冷え込む。

　比較的安定した気候の王国でも、雪の日が多くなる。

　過去の酷い時は、一メートル近く積もったこともあったらしい。

　なので、冬がシーズンとはいえ、社交界もほぼお休み期間となる。

　その間、海の先生に住み込みで来てもらえたので、授業を受けることになった。

　ひと月の予定だけど、陸で教えられることは限られるので、割とペースはゆっくりだ。

　曇り空や雪では、星を見ることさえ出来ない。方角を知る方法は、とにかく視野に左右されるので厄介だ。今はもっぱら、先生の記した星の位置をイメージで覚えるだけ。

　あとは最後の手段として、自分自身の感覚で北を覚える訓練。

　案外、理屈を聞くと出来なくはない。けれど、常に正確かと言うとそうでもない。

　教わった方法が全て使えず万策尽きた時に、この感覚を信じるのだ。

　感覚と言えば、カミサマと入れ替わってから悩まされていることがある。

　この最も寒い日々が、あの頃の記憶を呼び覚ましてしまうことに。

　カミサマもそういえば、季節関係なくだけど、近しい人に本当に辛く当たられるという悪夢にうなされていた。どちらも、厄介なこと極まりない。

　ほんの数年前……私は硬く凍り付くような床で、ボロボロの毛布一枚を体に巻き付けてじっと寒さに耐えていた。

　普通なら凍死していただろうなと、今になって思う。

（どうして生きていられたのか、今、エイシアを見て分かったわ）

　私は無意識に、人魔としての力の片鱗を使っていたのだ。

　――ボロ毛布だけが体を温めてくれる。

　そう思い込むことで、微かにだけど寒さの感じ方が鈍くなっていたし、実際それで耐えられた。

　人魔の念動は、ちょうどボロ毛布分くらいの空気の層を、暖めていたのだ。

　だから、実際に体は温められていた。でなければ本当に死んでいる。

　そんなことを思い出すのは、余裕があるからに違いない。

　カミサマと入れ替わってすぐは、状況が状況だけに全く落ち着く暇が無かったけれど……今は、私だけの大きな暖炉の炎と、暖かいベッドの中でお昼寝をしているのだから。

　人魔の力を無理に引き出さなくても、ぬくぬくとした生活が出来るのが、本当に嬉しい。

　……と同時に、昔の記憶がふと出てきてしまい、少し悲しくなる。

（辛い記憶って、気温とか匂いとか。何かの拍子に思い出しちゃうんだ……）

　そのせいで、当時の感情まで……一緒に胸の中に広がってしまう。

　せっかく、初めてなくらいゆっくりと過ごせているのに。

　それもこれも、窓の外を覗いたせいだと思った。

　正確には、窓から見えるお庭の真ん中で、積もる雪に丸くうずくまるように、じっと動かないエイシアを見たせいだ。

　たまに、一階ロビーで侍女達に撫でられながら、大きなステーキを食べさせてもらっているくせに。

　――（もう！　あなたがそんな寒空の下で外に居るから、余計に思い出しちゃうじゃない！）

　思い出した感傷の痛みを、エイシアにぶつけたくなって念話で叫んだ。

　――（うるさいぞ。大声でなくとも聞こえるのは知っているだろうが。貴様と違って我はな、こうして力の繊細なコントロールと、出力の維持を訓練しているのだ）

　エイシアは目を開くことさえせず、まるで眠っているかのような姿勢を崩さない。

　――（私の部屋の前じゃなくて、窓から見えないところでやってよ。見てるだけで寒いんだから）

　――（貴様も感傷に浸っていないで、訓練しておけ。いつか後悔しても知らぬぞ）

　そう言われるとドキリとして、少しはしてみようかと思う。

　でも、エイシアに言われてするのはどうにも、素直に従いたくないという気持ちが勝ってしまって、ベッドの中に潜りこんでやった。

　――（そんな事だから、人魔は滅んだのだろう）

　――（やっぱり寒いのは嫌よ。逆に言えば、私は小さい頃からずっとそうしてきたんだから、今はもういいの）

　考えてみれば私は、小さい頃から命を削るように訓練をしていたことになる。

　――（貴様、減らず口が上手くなったものだな。腑抜けめ）

　――（何て言われても絶対やらないから。寒さに耐え続けるなんて、昔の辛い記憶を思い出すから嫌なの！）

　社交界に出るようになって、エイシアとはほとんど話さなくなった。侍女達がこぞってお世話をしたがるし、私が何かしてあげる必要が皆無だったから。

　要件やいじわるのネタが無ければ、エイシアも特別何か、私に話すこともないのだろう。

　お屋敷の敷地内やロビーで、時折見かけるくらいだった。

　そう考えると、エイシアから敢えて、話す機会を作ってくれたのかなとも思った。

　――（ねぇ。全然話さなくなって、寂しかった？）

　――（貴様のそういう、小賢しい娘のようになった所は好きではないな）

　――（娘ですけど）

　――（まるで、本当にただの人間になってしまったかのようだな。以前の必死さはどうした）

　――（私を狙ってたアーロ王子が手を引いて、平和になったからかなぁ）

　――（面白味の無い奴め……。だが言っておくぞ。貴様を中心に、何かは起きる。そのような呑気な事では――）

　――（何よ。肝心なことは教えなかったりするくせに。意味深なことを言って私を揺さぶろうとしても、もう通じないんだから）

　やっぱり、エイシアはどうにか私にいじわるをしたいのだろう。

　要はきっと、あの子も暇だったに違いない。

　――（フン。まあ良いわ。今は貴様よりも、侍女どもの方が興味深い）

　そう言って、私の気を引きたいのだろうか。

　――（浮気者。あなたは私のペットなんだから、ちゃんと側で私を護りなさいよね）

　――（頭でも打ったか？　我をペット呼ばわりなど……）

　――（私ね、あなたに言いたいこと沢山あるけど、とにかく魅了で私に負けたんだから、私が上なの。偉そうなのは治らなさそうだからもういいけど、いじわるばっかり言ったら許さないんだから。わかった？）

　なんだか無性に、腹が立つ。

　――（これは驚いた。畏れを抱いているものとばかり思っておったが……フ。以前よりも、立場の理解が進んだか？）

　――（ええ、きっとね。それと、リリアナが戻ったらまた、王都でも同じことをすると思うから。その時もよろしくね）

　――（……またあれをやるのか）

　そのけだるそうな声が、姿を見ていない念話でも、本当に面倒臭いのだという感情がくみ取れる。

　――（そう？　私はけっこう、好きだけどな。エイシアも楽しめばいいのよ。皆が驚いたり、触りたがってくれたり……魅了じゃなくて、人が好意を向けてくれるのは嬉しいわ）

　――（煩わしいことが好きなのだな）

　……バカね。と、言おうと思った時だった。

　エイシアに気を取られていたお陰で、辛い気持ちがどこかに行ってしまったことに、気が付いた。

　――（わざと？）

　そう念話を飛ばして、ベッドから出て窓に寄った。

　さっきまで居た場所に、エイシアが居ない。返事もない。

（……かっこいいじゃん）

　私達の味方で居てくれると言ったこと……こんな風に、気を配ってくれるまでとは思っていなかった。

　少しは、見習わないとダメかなと感じて、薄着で外に出てみようと思った。

　親元に居た頃は、必然で無意識に力を使っていたけど、意識的に使えるだろうか。

　寝間着にストールを羽織って、廊下に出る。

　そこからは暖められた部屋とは違って、冷気が足元や首すじから体温を奪う。

「ちょっ、エラ様！　そんな薄着でどこに行くんですか！」

　今日の護衛騎士は、ヘンリーだったらしい。

　厚手の騎士服にマント姿で、ずっと部屋の前に居るのも大変そうだ。

　実際には、飽きないように割と短時間で、巡回の人とハンドサインでやり取りをしているらしいけれど。

「少し散歩に行くだけよ。すぐ戻るから」

　ヘンリーの反応を見ると、侍女を呼ばれて厚着させられそうだ。

「いや今日は雪積もってますから。今日はお控えください」

　スタスタと階段に向かう私を、後ろから着いて来る。

「いいから気にしないで」

「せめてこれを羽織ってください」

　そう聞こえた瞬間には、手早くマントで包まれてしまった。

「それだと意味がないのっ」

　説明するには少し面倒で、言葉少なく立ち去りたかったのに。

「だ～めですって。風邪ひいたらどうするんスか」

　どうのこうのと言うヘンリーを無視してようやく玄関まで来ると、後ろには侍女も二人付いて来てしまった。

「どうしてついて来るのよ。お庭を少し散歩するだけだってば」

「そんな恰好で外にお出ししたら、俺達が公爵様に怒られるっスから」

　後の侍女達も、コクコクと頷いている。

「じゃあ、ほんとにちょっとだけ！」

　そう言って、マントをヘンリーに投げて、意地でもと重い扉を開けて飛び出した。

「まったく、なんつー姫君なんスか。ご無礼お許しくださいねっ」

　と言うや否や、目隠しのつもりのマントはすぐに払いのけられ、私の体はひょいと抱え上げられてしまった。

「ああっ！」

　あっという間に、お姫様だっこにされてお屋敷の中に運ばれる始末。

　外気に触れたのは、ほんの一秒ほどだった。

　ロビーの中ほどで降ろされると、通せんぼの恰好でヘンリーは言った。

「エラ様。ダメ、です」

　短過ぎる冒険だった。いや、一ミリも訓練にならなかった。

　あとは侍女に手を引かれ、部屋に戻されると、暖炉前のソファに座らされて、もう一人の侍女が運んだ温かいミルクを渡されてしまった。

「エラ様ってば、時々妙な事をなさるんですから……」

　仕事に戻っていく侍女をじっと見送り、小さくため息をつく。

　公爵令嬢という立場は、ちょっとした不自由さもあるらしい。

　――（クハハハハ！　憐れ。憐れ。いや、随分と好かれているではないか）

　どこで見ていたのか、念でどうとでも見ることが出来るのか、エイシアは念話でからかってきた。

　――（笑わなくてもいいでしょ。さっきは見直したのに！）

　――（はて何の事だ？　貴様の無様な姿を笑うのは、我の娯楽ぞ）

　――（やっぱりむかつくぅ！）

　――（フハハハハ！）

　頭の中に響く様な笑い声を残して、それきりだった。

　あとはどれだけ文句を言っても反応はなかったので、私からの念話を遮断しているに違いない。

（少しは見直したのに。もう！）

　素直にお礼を言う気にさせないのが、また悔しい。

　でもそれ以降、冷たい空気に震えても、心が辛くなることはなくなった。

　寒いと思ったら、先ずエイシアのあざ笑う顔が思い浮かんで……。

　そしてそんな顔でも、胸の中が温かくなった。

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