【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第五章 四、先見と先読み

　　第五章　四、先見と先読み

　次の日の午後。

　お昼過ぎならば、多少は寒さもましだからと、訓練はこの時間に決まった。

「ということで、エラ。エイシアと話せるかしら」

　リリアナも私も、自分はほとんど動かないからという理由で、厚手のワンピースドレスのままだった。外には外套を羽織れば、長時間でなければ十分だ。

　私は訓練服に着替えるかと聞かれたけれど、ドレスのままでも動けた方がいいという、よく分からない訓練思考から、それを断った。

「エイシア……」

「あら。何か気になるの？」

　この間までは、エイシアとも仲良くできるかもしれないと思っていた。けれど……。

　私は昨日のことで、エイシアとどのように接したらいいのか、分からなくなっていた。

「あれが裏切ったら……どうします？」

　私は常に、いつかあいつが敵対するのではないかと、頭のどこかで考えている。

「もしも敵なら……最初に出会った時に、すでにエラは殺されていたのよ？　あの子にその気はないと思う。前にもそう言ったでしょ？」

　リリアナの意見は、一貫している。

　これが、エイシアの魅了によるものなのか、リリアナ本人の揺るぎない思考なのかが、判別できない。

　私が殺されなかったのも事実だけど、全てが何らかの計画のうちなら……と、考えだしたら止まらない。

「エラ。エイシアが気まぐれなのはその通りよ。でも、狡猾な人間の目を、私は知ってる。油断してはいけない人間の目を嫌と言う程見て来た私が、あの子は裏切らない。そう感じるの」

　たしかにリリアナは、王宮でその兄弟達と、その家臣達と……想像もつかないような政権争いを繰り広げていただろうから……相手を見抜く力は鋭いのかもしれない。

（……私が、リリアナを護る自信がないから、怖いんだ）

　カミサマ頼りだけど、もっと戦えるようになれたら……リリアナのしたいことを純粋に応援できるのかもしれない。

「分かりました。私も……もっと、リリアナを支えられるように頑張ります」

「うん？　そんなに大げさに考えないで。十分に支えてくれているわよ」

　リリアナの言葉は、いつも優しい。

　けど、それに甘えてばかりではなくて、そして、自分を過信しないように――もっと真摯に、力と向き合うんだ。

「――はい。それじゃあ、エイシアを呼んでみますね」

「うんうん。あ、正面のお庭に来てもらって。エラを乗せて歩く練習をしましょう」

　私を……。

（やっぱり、また乗せるんだ）

「あ、はい。わかりました」

　リリアナの考えは、私には分からない。

　鎖でも付けて、それを私が引いた方が……従えてる感が出るかなと思ったけれど。

　お庭では、すでに見物の侍女や従者達、ガラディオとシロエも待っていた。

　何だかんだでエイシアは、侍女達にはかなりの人気を誇る。

（特に従者や侍女の皆は、仕事を中断してまで見物に来てるんだものね）

　エイシアと横並びに歩いていると、侍女達は私とエイシアを交互に見比べている。

　私の背の低さとエイシアの大きさは、間近で見るとより一層際立つからだろう。

「エラ！　がんばれよ」

「エラ様～！　ご無理なさらないでくださいね～」

　少し遠巻きから、ガラディオとシロエが応援してくれている。

　――（なぜ我が、などとは言うまい）

　エイシアに話すと、意外なことに反抗しなかった。

　最初はお屋敷の庭を練り歩く。慣れれば、街に出て練り歩く。

　そうして人気を集めて、その存在を街に馴染ませる。

　エイシアという獣が、ファルミノの街の象徴になるように。

　そして、エイシアを乗りこなす私――つまりは古代種――も、セットで街の偶像にするのがリリアナの計画だ。

　――（こういうの、嫌いだと思ってたから意外だった。助かるけど）

　――（民衆の前で貴様を振り落としてやれば、余興くらいにはなろうか）

　――（またそんなことを……私を悩ませて楽しい？）

　――（楽しくなければ、やらんだろう）

　それ以上何か言っても、頭が痛くなるだけなのでやめた。

　エイシアに伏せてもらって、その上によじ登る。

　背中に跨ろうと思っていたけれど、厚手の黒いワンピースドレスにフード付きの外套姿では、横向きに座る他ないことが分かった。

　鞍も何も無いのでもたもたとしていると、侍女達からの声援が飛んできた。

「エラ様、かわいい～」

　この緩慢な動きでさえ、このありさまだ。

（忖度されているのか、本当にかわいいと思ってもらえているのか……）

　――（もっと颯爽と飛び乗れんのか？　こちらまで無様に見えるだろうが）

　――（別に、こうしてかわいいと人気だけど？）

　――（憐れまれている。の間違いだろう？）

　――（うるさい。ほら、座れたからゆっくり歩いて）

　――（チッ。これを街でもするというのだろう？　どうかしておるぞ、あの娘）

　――（リリアナのすることには意味があるのよ。文句言わずに手伝いなさい）

　エイシアは、恨めし気に背中の私を一瞥すると、私を揺らさないようにスッと立ち上がった。

（文句は言っても、気遣いはしてくれる……。やっぱり、リリアナの言う通りなのかな……）

　納得は、すぐには出来ない。こいつの恐ろしさを知っているからこそ、疑ってしまう。

　――（どこまで歩くのだ）

　――（皆から見える所を、大きくぐるっと）

　そういえば、馬に乗るよりも高いのに、怖くないのはなぜなんだろう。

　街に入る時にも乗ったけれど、何も気にならなかった。

（……ふわふわの毛皮が、掴みやすいからかな）

　それだけではなくて、思えば全く揺れていないことに気が付いた。

　スーッと滑るように、振動さえ微塵も感じない。

　それは、エイシアの足運びや体遣いが、すさまじく優れているということだ。

（やっぱり、身体能力ひとつとっても、尋常じゃないものを持ってる）

　――（そういえば、馬のように色んな走り方があるの？）

　以前、お庭に迷い込んだネコがダッシュしたり、トコトコトコ……と、可愛く小走りしていたのを思い出した。エイシアも、いろんな走り方をするに違いない。

　――（馬ごときと比較する気か？　いいだろう。しっかり掴まっておれよ）

　思い出したのはネコだったけれど、そう言うと怒るだろうから馬に例えたのに意味は無かった。

　エイシアは最初、トコトコと小走りをした。

　それでも振動は僅かで、速度が上がったという合図みたいな感覚だった。

　――（貴様、そこだと落ちるぞ。もっと頭に近い場所まで来い）

　――（動く前に言ってよ）

　――（走らせたのは貴様だろう）

　それもそうかと思い、素直に従った。

　揺れがほとんどないので、ふわふわの毛を掴みながら移動する分には、何の恐怖感もなかった。

　――（良いな？　行くぞ）

　言うや否や、エイシアはさらに早く、けれど小走りに駆けた。

　振動の感じから、トコトコ走りは変わっていないけれど、速度と振動が増している。

「は、速いのね。十分速い。……少し怖いわ」

　集中の必要な念話よりも咄嗟に、声が出た。

　――（落ちるなよ？）

「えっ？」

　びゅ。という風切りの音が聞こえたかと思うと、景色が目まぐるしく流れていく。

　それでも、エイシアの頭はほとんど揺れていない。首に掴まっているお陰か、私もほとんど揺れずに済んでいる。

　けれど、エイシアの体は激しく波打つような動きで、後ろ足が地を蹴り体が伸びると、前足は着地と同時に体を丸めて後ろ足を迎えつつ、さらに体を前へと送る。

　その激しい背中のうねりは、先程の場所に居たままなら、私を弾き飛ばしていただろう。

　それにしても、これだけ激しい走り方なのに、馬のような地を蹴る音が出ない。無音ではないけれど、かなり静かだ。

　それより何よりも、速過ぎて怖い。

「も、もういい。速いのは分かったわ！」

　――（速いのは当然だ。そうではなく、走法の数を比べるのではなかったのか）

「こんなの、落ちたら怪我じゃ済まないじゃない！　もういいってば！」

　――（まだあるのだぞ）

「いい！　凄いのも分かったから！　もう止まって！」

　――（……よかろう。無理に引っ張られては、自慢の毛が毟られてしまうからな）

　ふわりと、一瞬浮いたような感覚のあと、エイシアは止まってくれた。

「こ、怖がらせるためにしたんじゃないでしょうね」

　――（腰抜けがどう感じるかなど、知ったことか）

「もう～！」

　腹立たしい。

　けれど、一応は落ちないように気遣ってくれたし、止まってと言えば止まってくれた。

「まぁ、その。見物の人達は喜んでるみたいだから。良かったと思うわ。ありがとう、エイシア」

　皆の居る場所からは離れているけれど、侍女達やリリアナは、楽しそうに手を振ってくれている。

「ほら、なかなか反応よさそう。街でも上手くやってよ？」

　そう言うとエイシアは、次に何と言われるかを察したように、無言で皆のところへと歩き始めた。

「あと……賢いからって会話を省略しないの。わかった？」

　――（ふん）

「ふん。で伝わる相手でよかったわね」

　……気位の高い子。

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