第一章 五、万全の環境（一）
五、万全の環境
七日後。公爵は、五百の私軍を連れて来ていた。
街への移動というには規模が大きい。その理由は、時折出るという獣を街道から外れた所までの討伐をするためと、ガラディオの部隊と模擬戦を行うためだそうだ。
公爵の家名は『アドレー』、本名を『ウィンドル・ファルミノ』というらしいが、基本的にはアドレー公爵と呼ばれる。
アドレーと聞けば、敵国は震え上がる程に名を馳せているという。
今はその人を迎えるために、屋敷の前で待機中だ。
数年ぶりに帰還した街の創始者に、街の人々は大歓声で迎えたようで、屋敷にまでその声が聞こえる程だった。
よほど慕われていたのだろう。
五百の兵全てが屋敷に入るわけではなく、公爵とその側近の十騎が入り、残りは近郊の兵舎へと向かって行った。
屋敷の正門から、屋敷に向かう道の両脇には、ガラディオとその部下達が整列して迎えている。
そして屋敷の入り口では、執事長のセバスチャンとメイド達が並び、その中央にリリアナとシロエが、オレを挟むようにして出迎えている。
（息が苦しい……）
銀のレースとリボンで飾られたドレスと、限界まで絞められたコルセットが、呼吸まで絞めつけているからだ。細い腰を、さらに細くされてしまった。
リリアナは着慣れているようだ。
アップにした金の髪が、濃い赤のバロックドレスに似合っているし、胸元の宝飾は、彼女をさらに引き立てている。
瞳と同じ色の大きなエメラルドが、主張し過ぎないで調和しているのはさすがだ。
シロエも、メイド服のような雰囲気の白いドレスを着ていた。
クラシックロリータというのだそうだ。飾りを付けていない分、長い栗色の髪を束ねて、左の肩から前に流している。
リリアナのドレスに合わせた赤いリボンを一緒に編み込んでいて、その緩いウェーブの髪に絡まる様はひとつの艶やかな装飾のようだ。
シンプルだが、着る人が着れば貴婦人になるのだというモデルだ。
慣れているというか、これが二人の本来の風格なのだろう。
貴族たる品位が溢れ出ている。
呼吸のしづらさに苦悶しているオレとは違って、二人は懐かしい人に早く会いたいという、待ち人が見せるうるんだ瞳をしていた。
ついに正面まで来た騎馬は、後ろに居る騎馬隊よりも立派な装具を纏っていた。
黒の馬鎧に、黒と銀刺繍の軍装は、見るからに大人物が跨っている事を語っている。
実際に体も大きい。ガラディオほどの身長ではないが、厚みは一回りほど大きいだろうか。
そんな大男であるのに、騎馬から降りる公爵の姿は、優雅さに目を奪われるものだった。
公爵は、黒を基調とした軍服のジャケット姿だった。
太陽の煌めきと交差した剣がモチーフの大勲章と、月と星の輝きと盾をモチーフにした大勲章の二つが、ウエストの辺りに付けられている。
そして、その首襟には黒く輝く、大きなブラックダイヤの宝飾が、アドレー家の家紋である剣十字の意匠と共に掛けられている。
普通ならば飾られ過ぎて滑稽に見えるだろうが、彼が身に付けると全体が引き締まって見える。
公爵から溢れる威厳と威圧感を、その飾り達がなんとか抑えているかのようにも見えるし、際立たせているようにも見える。
しかしよく見ると、本当にその人がアドレー公爵なのか、オレには判断出来なかった。
なぜなら、どのように年上に見たとしても、三十代の半ばくらいにしか見えないのだから。
日に焼けた浅黒い肌と、少しクセのある短めの金髪。
彫りの深い、厳めしくも整った顔立ち。
切れ長で鋭い碧眼の目は、眉間にしわを寄せるクセが付いているようで険しい。
口元だけ、孫に会えた喜びからか、柔らかな笑みを浮かべている。
近づきながらリリアナに向けて、顔の片側でニッっと笑ってウインクを飛ばした。
どこか年季の入ったやり方は、たしかに重ねた年数を想像させるが……やはり、かなり若く見える。
「シロエ……あの方は、いったいおいくつなんですか……？」
聞かずにいられなくなって、オレはその場で聞いてしまった。
声は絞っていたはずだと思ったが、答えたのはシロエではなく、年齢不詳の公爵だった。
「ワシか？ ワシは二百を超えてから数えておらん」
しゃがれた低い声はその人に似合っていた。ただ、年齢でしゃがれたというよりは、酒で焼けたのだろう。手にはスキットルが握られている。
「それがどうかしたか？」
聞こえてしまったという焦りではなく、今聞こえた数字に、どう理解して良いのかが分からないまま沈黙してしまった。
（はっきりと二百だと言った。冗談にしては、あまりに普通に答えていた。
つまらない冗談に冷たい視線を送る人も居ない。この世界では、寿命が地球とは別物なんだろうか？ では寿命は何歳までなんだ？
見た目も若いままだし、不老長寿が当たり前の世界なのか？
完全に油断していた。オレはどれだけ生きる事に必死だったんだ。とはいえ、誰がここまでの寿命の差を予想出来るだろうか。さすがに想像を超えている）
「これがエラか。手紙での報告通り……いや、予想以上の器量だな。体調はもう良いのか？」
オレを見てはいるが、言葉はリリアナに向けられていた。
一向に返事をしないオレにしびれを切らして、オレを観察しつつもリリアナに話を向けたようだった。
「はい、お爺様。ええと、道中お疲れ様でございました。ようこそお帰りなさいませ。皆、今日を楽しみにお待ちしておりました」
（しまった。挨拶を邪魔してしまったのか。まさか聞こえるとは思わなくてつい……）
「うむ、ワシも久々に街を見られて良かった。これからしばらく厄介になるぞ」
「……それで、あの、エラは最近やっと、日常生活が送れるようになってきた所です。ですから、まだ所作なども全く教えておりませんので、厳しい言葉はご容赦ください」
「良い。分かっているつもりだ。リリーの手紙にはびっしりと、エラを気遣い想う言葉で埋め尽くされていたからな」
「そ、それは言わない約束でしたのに……」
その事はオレに聞かれたくなかったのか、リリアナは顔を真っ赤にしてうつむいていた。
「リリアナ、ありがとうございます」
オレはというと、しでかした事を見た目の年齢のせいにしてしまおうと、人見知りをしているかのようにリリアナの後ろに隠れ、ポソリと小さくお礼を言った。
「い、いいのよ。当然の事だもの」
「本当に仲が良いのだな。時間が許すなら、ゆっくりと成長させてやりたい所だ」
そう言うと、アドレー公爵は屈んで片膝を着き、オレの顔を覗き込むようにしてこう続けた。
「もう少し、顔をよく見せておくれ」
言われてオレは、おずおずと前に出た。
「ふむ……なかなか面白い目をしておるな。気配もその年にしては……。ま、良い事だ。ワシの事もあまり怖がっておらんようだな。嬉しいぞ。大した娘じゃないか」
とりあえずは気に入ってくれたのか、頭を思いのほか優しく、一度だけ撫でてくれた。
「あとでプレゼントを渡そう。他の皆にも土産があるから、受け取ってくれ」
皆、口々に感謝を述べ、最後にもう一度セバスチャンが代表してお礼を伝えた。
「お爺様、それでは中でお寛ぎください。お食事も用意しておりますので、是非に」
「ありがとう。そうさせてもらおう。しかしリリーよ、いつまで気取っておるのだ。寂しいではないか」
「……もう！ 皆の前だからこうしているんですよ？ 甘えた姿では示しがつかないのに」
「ハッハッハ！ ここの皆はすでに知っておるというのに今更何を言う。さては、エラに良い恰好を見せたかったのだろう。ハッハッハ！」
「お爺様～！ はやく中にお入りください。もう～」
（良かった。なんだか温かい人だ。疑ってはいなかったけど、実際にこういう人で安心した）
「シロエも気取って黙っておるのは、同じ理由か？ 小さい頃から見ておるから、可笑しくてたまらん。ハッハッハ！」
「ぁあ、もう！ ウィンお爺様ひどいですよ！ 私にまで振るなんて」
「これはこれは、到着早々に美女を二人も怒らせてしまった。後がこわいこわい」
他の皆も和やかに笑っていて、とてもいい雰囲気だ。
（でも、オレがこんな輪の中に入ってしまっても、いいんだろうか。オレは赤の他人なのに）
親密な関係というものの中に、自分が入るわけが無いと思ってしまう。肉親に毛嫌いされていたせいだろう。こういう場面で、気持ちが一歩引いてしまうのだ。
暗い気持ちが少し出てしまったが、昔からの、いつもの事じゃないかと言い聞かせた。皆楽しそうなのに、一人沈んでいては迷惑になる。
口の端を少し上げて、ニコニコとしていなくてはならない。幸いにも、今のオレは本当に可愛い少女だ。笑っていれば誰にもバレないだろう。
「ほらほらお爺様、食堂に参りましょう」
リリアナはおどけるアドレー公爵を案内して、皆もそれに続いていく。オレはどのタイミングでついて行けば良いだろうかと、思案していた時だった。
「さぁエラ様、一緒に参りましょう。お嬢様はウィンお爺様……公爵様のお相手がありますから、私で我慢してくださいね？」
意外な申し出だった。オレの事など、後回しで良かっただろうに。シロエも公爵についておかなくて良かったのだろうか。
そうした事を考えていて、シロエの言葉に反応出来ないまま、彼女を見つめてしまっていた。
「さぁさぁ、今日はいつもよりご馳走ですよ。知らない人とご一緒するのは緊張されるかもしれませんが、公爵様はあのように気兼ねしなくても大丈夫な方です。お優しい方ですからご安心ください」
「あっ……はい。ありがとう、シロエ」
いつもと変わらない笑顔で、オレの手を引いてくれた。体がじっと動かないのを察してくれたのかもしれない。シロエにはいつも、見抜かれてしまうから――。
「エラ。お爺様があなたをお待ちよ。プレゼントをいち早く渡したいのだそうよ。良かったわね。あ、遠慮なんてしなくていいのよ？ 受け取ってあげないと、お爺様が悲しむから」
オレがもたもたとしている間に、皆は席についていた。公爵はもちろん、長テーブルの正面に座している。その向かって右にリリアナが座り、左の席は空いていた。
「リリー、あまり急かしてやるな。距離感を掴むには少しばかり時間が必要だろう」
「エラ様、それではプレゼントを頂戴しに、公爵様のお側へ行きましょう。ああ言っておられますが、早く側に来て欲しいのです。見た目に反してお可愛いでしょう？」
「あ……はい」
慣れない状況に、戸惑って何をしていいのか分からない。動けないでいるからか、皆で構ってくれている。
（これは……小さい子に対する反応と同じだ）
自分が情けないが、皆の反応は正直にありがたい。こういう場面では、本当にどう振舞えばいいのか分からないのだ。
「お、お側に参ります」
精一杯の言葉を選んで、公爵の数歩手前の所まで進んだ。
「うん。おいで、エラ。遠慮などいらんぞ？」
そっと後ろに付いてくれているシロエが、小さく耳打ちした。
「先程エラ様をご覧になって、本当にお気に召されたようですよ」
「……本当に？」
その言葉を、意味のある言葉として認識した瞬間に、驚いて振り返ってしまった。
あの短い時間で？ と思ったが、シロエという例もある。
何かしらを見て、そして何かを認めてもらえたのかもしれない。
立ち止まった所から、さらにもう一歩近づいた。
「ワシの事が怖いか？」
先程も近くで見たが、人見知りはしても恐ろしくはない。
オレは首を小さく横に振った。
「いいえ。お優しい方だと、見ていて思いました。ガラディオのように、大きな方だとは思いましたけど。怖くありません」
「はっはっは！ そうかそうか。……エラとワシは、今から家族になる。嫌ではないか？」
むしろ、こちらからお願いしての事だというのに。ひとつひとつの言葉に、気遣いを感じる。
「私で良いのでしょうか」
首を横に振りながら答えると、その問いに公爵はゆっくり、大きく頷いた。
「良い。ワシもお前を選んだが、お前にも選ぶ権利がある。嫌と言うなら今しかないぞ？」
こんな小娘に、大公爵という立場の人がここまで言ってくれるとは。並大抵の人物ではない。この星の人たちは……この人は、一体どれほど高い精神性を持っているのだろう。
「喜んで。喜んでお側で、学ばせて頂きたいと思います」
こういう人ならばと、そう思った。だが今、自分の言った言葉は適切だっただろうか。他にどう言えばいいのか分からず、思った事がそのまま出てしまった。
「リリー。エラは一体何者だ。ワシは本当に気に入ったぞ。今更他にはやらんぞ？ もうワシの娘だ。こんなに真っすぐな目を見たのはついぞなかった程に久しい。今日は飲むぞ！ ハッハッハ！」
大きな体を揺らしながら豪快に笑う様は、見ているこちらまで笑顔にさせてくれた。自分でも驚くほど自然に、微笑んでいた。
「おっと！ 忘れる所だ」
そう言って、細長い箱を手渡してくれた。表面がベルベットで加工されていて、その中身を見るのが怖い。
「開けてみてくれ」
促されるままに、横開きの箱をそっと開いた。中には、目にしたことがない程に極上のネックレスが納まっている。
「どうだ？ 気に入ってもらえただろうか」
咄嗟に出たジェスチャーは、首を横に、ふるふると震える様だった。
「な……趣味に合わなんだか？」
（そうじゃない……）
「ウィンお爺様、これは驚き過ぎて、遠慮のあまり震えているだけです。ね、エラ様？」
こくこくと、今度は頷く事しか出来ない。言葉が出ないとはこの事だろう。
「そ、そうか。なら良かった」
「もう。そういう所は変わりませんね。いきなりこれ程のものを頂戴したら、普通に驚きますよ？」
二センチを超える大きさのブラックダイヤと、それを囲む芸術的なプラチナ細工とが、それぞれ反射した光を受けて黒い星が煌めいているかのようだ。
チェーンもプラチナ製で、そこにもうるさくならない程度に、小さなダイヤがいくつも嵌め込まれている。
「大切な娘が受け取る、最初の貢物はこうでなくてはな！ 誰よりも印象に残る物でなくては！」
する事も豪快なのだ。この人は。
「エラ様、着けて差し上げますね。きっとお似合いですよ」
首の後ろをもぞもぞとされ、鳥肌が立ってしまった。そのすぐ後に、金属のものとは思えないような、細くしなやかな重みが首と胸元に掛かった。肌触りさえ心地良い。
「おお！ よく似合っておる！ 黒はアドレー家の色で、ブラックダイヤはその象徴でもある。これでエラがワシの娘であると、誰にでも分かるだろう」
「本当によくお似合いです。エラ様の可憐さを、繊細な美しさで引き立てていますね。あっ、すぐに鏡をお持ちします」
そう言って見せてくれた鏡には、確かに、宝飾に負けていない美少女が映っていた。
庇護欲をそそる容姿だが、うかつには近づかせない雰囲気が出た。ネックレスの煌めきが、美しさ特有の威厳と高貴さを醸し出しているのだろう。
「言葉になりません……こんなに素晴らしいものを、私ごときが頂いても良いんでしょうか」
「あまり自分を卑下するものではない。それに言ったであろう。遠慮はいらんと。気に入ってもらえたならワシも嬉しい。一緒に喜んではくれんか？」
「そうよエラ。公爵であるお爺様がお認めになった、という証でもあるんだから。堂々と胸を張って受け取るのが、礼儀というものよ」
（貰うのが……礼儀……）
オレの常識だけで受け取りを拒むのは、良くないのかもしれない。
「そ、それでは、ありがたく頂戴いたします。その……本当に、大切にします」
自分に、実際に相応しいだろうかと、鏡をもう一度見た。
（……とても、とても良く似合っている。普段この顔を見ている時よりも、数段可愛く映ってるんじゃないか？ 宝飾も自分の顔も、ずっと見ていたいような気持ちになってしまう）
「……エラ様がこうなると、しばらく自分に見惚れたままなんです。かなり集中しているので、小声で話す分には耳に入っておりません」
「ほぅ！ という事は、それだけ気に入ってくれたという事だな？ そうかそうか」
二人が何か言っているような気がして、ふと鏡から顔を上げると、公爵と目が合った。
公爵は優しい目で、うんうんと頷いている。
「あ、あの……」
うっすらと聞こえていた二人の会話が、脳内で再現された。ようやく意味のある言葉として理解した瞬間に、オレの顔は真っ赤に染まっていた。
「恥ずかしいです……」
どこかに隠れたい。まさかこんな場面で、自分に見惚れた顔を皆に見られるなんて。
「自分の顔が大好きなの、もう皆に知られてしまったわね。エラ」
ニヤリとしたリリアナは、いたずらっぽく手を口元に当てていた。そう、ここには今、屋敷のほとんどのメイド達と、警備のガラディオと騎士達、公爵の側近達も居るのだ。
（自ら公開処刑してしまうとは……顔の火照りが治まらない）
「わ、ワシは素直な反応が見られて嬉しいぞ？ ほら、乾杯をしようじゃないか。ここに居る皆が、エラとワシが親子になった事を祝福しようと待っておる」
オレは両手で顔を塞いだまま、こくこくと頷いた。すると、公爵は立ったままのオレを抱え、自らの膝の上に乗せた。
羞恥心がさらに沸騰してしまう行為だ。しかし、行き過ぎた恥ずかしさは、逆に開き直るという道を開いてくれたようだ。
公爵の膝に乗せられた自分というものが、周囲から集まった視線を受ける事で、改めてその構図がイメージされた。
「親子っぽい……」
ふと漏れ出た言葉に、「もう親子なのだ」と、公爵はささやいた。
「それでは、エラ様はこちらのグラスをどうぞ」
シロエから、オレンジジュースのグラスを渡された。少しだけアルコールの匂いがする。
「数滴だけ、ブランデーを入れてあります。飲み干さなくても良いですからね？」
頷いて返事をした。
こういう席では、皆でアルコールを手にするのはこの星でも変わらないらしい。
最後に公爵がグラスを手にすると、皆がこちらを注目して一瞬で静寂が広がった。
「少し大きな声を出すぞ」
そう言うと、公爵は食堂に響き渡る声で短い演説を始めた。
「皆の者！ 今、この娘エラと、ワシは親子となった！ アドレー家の嫡子として、ワシと同様に仕えよ！」
その声にびりびりと空気が震え、ここに居る全員が改めて姿勢を正した。
「共に王国を守護する同士達よ！ 皆を率いるアドレーの名は、こうしてまた引き継がれるだろう！ 我がアドレー家の、新たな礎となるこの、幸運と奇跡に、乾杯！」
『乾杯！』
一斉に掲げられたグラスを、皆は次々と飲み干していった。
まるで、この瞬間を切り取ってその身に納めるように、大切そうに。そして、この短い一連の流れだけで、全員の意志が一つになったのだろう。
辺りは熱気で満たされていた。
オレも乗せられてしまい、グラスを飲み干してしまった。
つんと喉を抜けるアルコール臭が、鼻腔と脳を刺激する。同時に喉が熱くなり、周りの空気感と一緒に心まで高揚してしまった。
「う、うおおぉぉぉ！」
跳ね上がったテンションで、自分でもわけが分からずにグラスを掲げ、声を上げていた。酔っぱらったのだ。
ところがその声に、一同も一斉に反応した。
『おおおおおおおおお！』
食堂の壁も窓も全てが揺れた。
何かの例えではなく、皆の声で食堂が揺れたのだ。
戦場での、士気の高まりきった鬨の声そのものだった。それもそのはずで、本物の騎士達がここに居るのだから。
「ハッハッハ！ これは僥倖！ 良いものを見た。エラは戦場でも、果敢に指揮を取れるであろう！ なあ、皆の者！」
言うや否や、公爵はオレを担ぎ上げた。
「ほれ！ 今は幼き皆の戦乙女だ！ 同志達は忠誠を誓え！ ハッハッハ！」
騎士達も乗り気で、全員が剣を抜いて一旦胸に構え、そして一斉にオレに対して掲げた。
再びの鬨の声の後、拍手も沸き起こった。もはやどこかの戦場か、凱旋のお祭り騒ぎだ。
「良い良い！ よし、それでは一旦落ち着いて、食事をしようじゃないか」
もはや完全に場を仕切っている公爵は、程よいタイミングで収めて皆を落ち着かせた。
「ほぁ～～……」
目まぐるしい状況の変化に、のぼせてしまったような妙な声が漏れた。
（何がどうなってんの……）
頭がくらくらして、視界は少し回っているような気がする。
――「面白い」 「続き！」 「まぁ、もう少し読んでもいいか」
と思って頂けたらぜひ、この作品を推してくださると嬉しいです。
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下にある『☆☆☆☆☆』が入ると、幸せになります。
（面白い！→星５つ。つまんないかも！→星１つ。正直な気持ちで気楽に星を入れてくださいね）
（もちろん、星４～２つでも）
どうぞよろしくお願い致します。 稲山 裕
週に２～３回更新です。
『聖女と勇者の二人旅』も書いていますので、よろしくお願いします。
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