【完結】なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～転移TSから幸せになるまで～『オロレアの民 ～その古代種は奇跡を持つ～』

第五章 一、エイシア

　　　第五章　一、エイシア（一）

　お屋敷で、一番日当たりのいい場所。

　それは屋上か、お庭の真ん中辺りだろう。

　今は一番人目に付くお庭で、私はエイシアと日向ぼっこをしている。

　冬の寒さが一時緩み、風も無いので辛うじて出来る。

　防寒用の外套は外せないけれど、くるまればお昼寝くらいは大丈夫な気温だ。食後なので気持ちもゆったりとして、頬に触れる冷たい空気が、丁度気持ちよくもある。

　ただ、サボリに来ているわけでは、決してない。色々と変わってしまった状況を、整理したくて気分転換をしているのだ。

「お前に対する悩みも、尽きないのよね……」

　エイシアと名付けた、巨大なトラの獣。尾を含まずに三メートル以上はある。噛まれても引っ掻かれても、即死級の傷を負うだろう。

　白い長毛種の美猫にしか見えないけれど、トラのような青白い柄がある。

　本人曰く、トラの幼体であるらしい。

　――（何か文句でもあるのか？）

　念話で偉そうに話すのは、このエイシアだ。獣のくせに人語を使うし、色々な力を持っている。下手をすれば人類の敵になりかねない。

　ただ、魅了の力比べで私が勝ったので、私の言う事は聞く。

　その都合で、寝そべったエイシアのおなかに、こうして私は埋もれている。そしてなぜか、言わなくてもフワフワの尻尾を、毛布代わりにしてくれる。温かい。

「別に？　……勝手に人々を魅了したり、私にいじわるをしたり、いけないことばかりするから困ってるのよ。気が利く方だとは思うけど」

　――（別に。と言う割には、出てくるではないか）

　艶のある女性の声に聞こえるのは、この子が雌だからなのだけど、幼体というには無理がある。と、思っている。

　――（ねえ。どうしてお前は大人みたいな話し方をするの？　偉そうなんだけど）

　――（記憶の網から智を得ているのだ。貴様と同じ次元で語るものではない）

「また貴様って言う」

　――（フ。貴様は貴様だろう。それより、下級の侍女達がこちらに来るぞ）

　エイシアが話せる事は伏せている。だから教えてくれた。

　そういえば、リリアナには伝えておけばいいのだと、今思った。もしかすると、こいつの魅了の影響を少しは、受けているのかもしれない。こいつに油断してはいけない。

　――（私にはちゃんと、エラって名前があるんだから。お前はエラ様って呼びなさいよね）

　――（様、だなどと。呼ばれて滑稽だとは思わぬのか？　侍女どもは苦労が絶えんな）

　――（なにが滑稽なのよ。バカにして……）

　――（ゴーストの片割れの方ならともかく、貴様ごとき小娘に？　片腹痛いわ）

　――（それは……カミサマは、素敵な人だったけど……）

　今は、比べられると胸が痛む。

　剣が扱えなくなったことを、受け入れられない。本当に、ショックなのだ。

（カミサマはあんなに……自分の剣を授かって、喜んでいたのに。特別な剣だとはしゃいで、寝る時さえ手放すのを惜しんでた。その大切な剣と、剣術だったのに）

　私のせいで、大切なものを二つ同時に失ったようなものだ。カミサマに顔向けできない。

　――（どうした。曇った顔をしても、誰も慰めてはくれんぞ。それとも、そこの侍女達にでも泣き付くのか？）

　――（……言ってなさい）

　目に涙が溜まった。こぼれそうになっているけれど、泣きたくない。

　泣いて剣術が使えるのなら、いくらでも泣くけれど。

　そこに、近くまで来ていた二人の侍女が話しかけてきた。

「あのぅ～」

「エラ様。折り入って、お願いがございます」

　どうやら、散歩ではなくて私に用があったらしい。

「あ。はい、何でしょう」

　無作法だけれど、急な事だったのでエイシアのおなかに寝たまま返事をして、二人を振り仰いだ。

　そして二人の顔を見た瞬間に、お願いが何なのかが分かった。

　なので、一度立ち上がって彼女たちの礼を受けた。私はアドレー家特有の、軽く頷く程度の会釈を礼として応える。

「あのっ、私の同僚が、この間エラ様の……その、エイシアちゃんに触らせてもらったという話を聞きまして……」

「私達にも、その、触れさせては頂けないでしょうか！」

　ものすごく緊張した面持ちで、両手を胸の前で組んで、祈るように懇願されてしまった。

「ええ、大丈夫ですよ。噛んだりしませんから、好きなだけ触ってください」

　そう言うと、二人は飛び上がって喜んだ。

「ありがとうございます！　あの、首の辺りを触っても怒りませんか？」

「私は尻尾を触りたいです！」

　人それぞれ、最初に触れてみたい所が違うらしい。

「うん。私が居れば平気よ。ね？　エイシア」

　ツーンとした感じでそっぽを向いているけど、私には逆らえない。そのはずだ。

「だ、大丈夫そうですか？　エイシアちゃんご機嫌ナナメなら、出直します」

　こんなヤツの機嫌を考えてくれるなんて、優しい人だ。

「前の時も、こんな感じだったのよ？　怖いなら、私が頭を押さえておいてあげる」

　そう言いながら、私はエイシアの顔の前に立った。

　――（いい加減、観念しなさいよね。魅了じゃなくて、愛想をふり撒きなさい）

　――（大した嫌がらせだな）

　エイシアは、この屋敷内でのペット扱いだけでこの態度だけど……これからもっと、この子にとって嫌なことを沢山してもらうというのに。

　そう思うと、笑みがこぼれた。今の私は少し、いじわるな顔をしているかもしれない。

　――（碌なことを考えておらんだろう。何を企んでおる）

　念話でそう伝えるエイシアを無視して、私は侍女達に話しかけた。

「ほらほら、こうして口を押さえておくから。触ってあげて。やさしく撫でると喜ぶのよ？」

　そして二人に、大丈夫だという合図をした。エイシアの鼻先と顎を両手で挟むように持って、体ごと寄せてぎゅっと抱いたのだ。

　――（おい。そんな風に顔を押さえるな。髭に触っているではないか）

　エイシアからの苦情は、今は一切無視してやるつもりだった。

「わぁぁ……ふわふわぁ……」

「かわいい……かわいいです。エラ様、エイシアちゃん、ありがとうございます！」

　そう聞いて私は、エイシアのおでこの辺りを撫でながら言った。

「良かったわね、二人とも。ほら、エイシアちゃんも大人しくして、喜んでる」

「本当ですか！　嬉しい。仲良くなれるといいなぁ」

「もっと仲良くなるには、どうしたらいいですか？」

　二人は銘々、エイシアをむぎゅう～っと抱きしめて満喫しながら、さらなる期待を膨らませての質問攻めだった。

「あぁ～っと、そうね。今度皆に、エイシアと仲良くなる方法をメモして、公表するわね。そうしたら、私が居なくても遊べるものね」

「きゃあぁぁぁ楽しみです！」

「あぁぁ。素敵なご提案、ありがとうございます！」

　二人の反応が可愛くて、私はうんうんと満足気に頷いた。

「喜んでもらえて何よりよ。そうだ、エイシアのおなかに埋まるのはどう？」

　そう提案したところに、フィナとアメリアもやって来た。

　私の専属侍女達だ。

　長い黒髪をきゅっとお団子に束ねたフィナは、切れ長の紫紺色の瞳が大人っぽい。元はお義父様の侍女だったけれど、私の教育係を兼任して、専属になってくれた。

「エラ様～。リリアナ様がお呼びですよ～」

　落ち着いたトーンの声は、離れていてもスッと耳に届く。

「あー！　エラ様、私もエイシアに埋まりたいです！」

　こちらの元気な金髪蒼眼の女の子は、私を殺せと命令された元暗殺者。その呪縛から解いて、今は侍女見習いをしている。素直でよく働くムードメーカーで、他の侍女達の人気も獲得している。私も甘やかしてしまいそうになるから、フィナは私とアメリアの、二人の教育係になってしまった。

　そのフィナは伝言に来たようだけれど、アメリアは遊びに来たのだろうか。

「こら。これだからアメリアは来なくていいと言ったのに。遊ぶつもりならすぐに戻りなさい」

　そんなアメリアを、フィナは先輩としてしっかり釘を刺した。

「はぁ～い……」

　アメリアは少しの間だけ、しょんぼりとして見せた。けれど、一秒と経たずにニコっと笑う。そして私の近くまで来ると、きちんとした礼をしてみせた。

「ふふ……。フィナ、お疲れ様。アメリアは、ほんとに礼が上手になったわね」

「ありがとうございますっ！」

　元気なアメリアを見ると、私は少しほっとする。私より幼い子が、働かなくてはいけない事が心に引っかかっているからだ。それでも、楽しく過ごしているように見えると、安心する。

「あの……わたし達は少しだけ、埋まっても良いでしょうか……」

　先に来た二人は、休憩中だろうに先輩侍女が来たものだから、ドギマギとしている。

「ああ、次の支度に遅れない程度でしょう？　構いませんよ？」

　フィナはすぐに、優しく答えた。切り替えを忘れないようにと、きちんと示している所はさすがだ。

「やった～」

「こ、こら、アメリアちゃんが羨ましくなるから、はしゃぎ過ぎないの」

　聞こえてしまうけれど、二人は小さな声で喜んだり、遊びたいさかりのアメリアを気遣ったりしている。でも、ちゃっかりとエイシアのおなかで、ふわふわ体験を楽しんでいるのが可愛らしい。

　私は、それがとっても微笑ましくて、頬が緩んだ。胸も温かくなって、いますぐ皆を抱きしめたいくらいに気持ちが高ぶっていた。

「フィナ。まだ少し時間はあるかしら」

「あ、はい。リリアナ様からは、見つけたら呼んで来てというご指示でしたので、多少なら……」

「そっか。それじゃ、アメリアも少し、埋まっておいで」

「え！　いいんですか？」

「こ、こら、アメリア。エラ様も、甘やかさないでください」

「まぁまぁ、今だけ。少しだけ。ね？」

「もう……お甘いんですから……少しだけですよ？」

「やったぁ～！」

　無邪気に喜ぶアメリアが、また一段と可愛い。先に埋まっている二人の間に、もぞもぞと入っていく。二人もおいでおいでと、アメリアを招き入れている。この光景の、なんと尊いことだろう。

　この皆を護りたい。皆の幸せを護りたいと湧き上がった気持ちは、カミサマと同じものに違いない。それも何だか、誇らしかった。少しでも、カミサマに負けないくらいに、頑張りたいと思うから。

　――（何を感慨に耽っておる。そろそろ終いにせぬか）

　エイシアも、それなりに我慢してくれているのがありがたい。とんでもない聞かん坊だったら、どうするべきかを悩むどころでは、なかっただろう。

　――（フフ。おりこうさんにしてるから、何かご褒美が必要かしら）

　――（貴様。我を子ども扱いするつもりか。生意気な）

　――（まぁまぁ。いいじゃない。あなたも私達の仲間だと言うなら、その力を皆のために使ってよ）

　――（話を逸らすな。それに仲間になったなど、一言も言っておらんだろう）

　――（そのおなかに、優しく包んであげているのは証拠にならないの？）

　――（これは！　貴様がやらせておるのだろうが！）

　――（もう。怒んないでよ。私はね、誰とも争いたくないの。仲良くしたいだけなのよ）

　――（我を始末する算段を思案しておったではないか）

　――（そうねぇ。でもそれは、きっとカミサマが皆の事を想ってのことだったのよ。だから、あなたが味方であるというのなら……そんなこと、私はもう考えないわ。どう？　エイシア。今から聞くあなたの言葉を、そのまま受け止めるつもりよ）

　――（…………人間の味方など）

　――（人間全て、ではなくて。私達の。としてなら？　別に、敵対する理由なんてないでしょう？）

　――（虎魔の役割がある）

　――（粛清がどうとか、ってやつ？）

　――（そうだ。害悪となるものを狩る）

　――（私だって、私達を襲うものは、獣であれ人間であれ、許しはしないわ）

　――（…………うまく口が回るようになったものだ）

　――（と、言うことは……？）

　――（ふん。貴様とその仲間どもだけだ。他は知らんぞ）

　――（嬉しい！　心強いわ。本当に。ありがとう、エイシア）

　――（これも理やもしれんからな。仕方なくだ）

　――（なんでもいいの。ありがとう……）

「エラ様？　エラ様」

　フィナに呼ばれて、ハッとなった。アメリア達を眺めたままの状態で、エイシアとの念話に集中しきっていたから。

「あ、うん。うん、なんだっけ」

「そろそろお時間が、頃合いかと思います」

「そうだった。ごめんねフィナ。それじゃあ、皆。私も行くから、エイシアともまた今度ね」

　言うや否や、エイシアはまた、おなかに乗っている三人が立ち上がってしまうように上手く動き、サッとどこかへ行ってしまった。

「わわ……」

　少しよろめきつつも、三人ともコケずに、無事立たされた。

　人が本気で不思議そうにしている顔は、これはこれで心がムズムズと疼く。

「フフッ」

　問題の一つが落ち着いたので、心が軽い。

　無風だった昼下がり。

　今は、風が少し出て来たので一気に肌寒くなった。

　だけどそれさえ、私には追い風のように感じて、愛おしい。

（リリアナの話は、きっとあのことよね）

　風に背を押されながら戻る足取りは、思っている以上に軽かった。

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